宮廷彫金師は魔石コレクター 変態コレクター魔石沼にハマる

旅編

29 最初の寄港地ラピス

　船は、大陸と大陸の間に深く入り込んでいる“静内海(せいないかい)”に入り、波はますます穏やかになった。

　周り込んだ半島を左に見て静内海を奥に進み、古くから絹織物貿易で栄えた港、ラピスに入った。

　ここで食料や水などの物資を補充するため、一日半停泊し、出発は明後日の朝となる。

　オリィは初めての外国に降り立った。

「今日はどうするんだい？」

　と、あれ以来セレさんと一緒に食事を取ることが多くなった俺は、今朝も

「絹織物が有名と聞きましたので、お土産に買って行こうかと思っています」

　と言ったら、

「ド素人が行ったら、ぼったくられんぞ。あたしが一緒に行ってやる」

　と言うので、お願いした。

　港から、石造りの古い砦(とりで)のような建物をくぐって入ると、賑やかなさざめきであふれた町が広がっていた。

　絹織物の取引所はまだ奥の方らしく、セレさんに付いて商店の間を歩いて行く。町角の広場のようなところで、小さな女の子が踊りの練習をしていた。

傍(そば)には小ぶりなギターを抱えた少年が伴奏をしている。

「ここいらじゃ、ちょっと変わった踊りを踊るのさ。小さな頃からああやって練習するんだ」

　オリィの知っている音楽といえば、オペラか、教会音楽、ちょっと毛色が変わって、フィドルと縦笛を使った北方の音楽が頭に浮かんだだけなので、『へぇ〜』っと思ってしまった。

（踊りも何かすごく情熱的、というか激しい踊りだな…）

　更に行くと、古い石造りの大きな建物があって、そこだと言う。

　中に入って行くと、それはそれは大きくて派手な生地から、小さな小物まで、さまざまな絹製品が、ブロックごとに並べられていた。

「どんなものを探してるんだ？」

　と訊かれて、『う〜ん』となる。

　何を選んだらいいかわからない…

　最終到着地タルク国、おそらくそこで豪商ポラス殿にお会いすると思うのだが、あいにく彼のことをそれほど知らない。

　ただデュモン卿たちにくっついて行って、何の手土産もない、というのは礼儀知らずな気がしたのだ。

「で、その相手は男？女？何歳ぐらい？」

　セレさんが、少しでも絞り込もうと訊いてくる。

「男、商人、40代？」

「ふ〜ん、難しいな…。その人、奥方はいないの？」

「どうだろう…いてもいい年だよね」

「いるなら、女物のショールとかにすれば、間違いないさ」

　そう言われて『なるほど』と思うが、ショールと言ってもどれを…？

　見回していると、肌着や靴下まであるのに気づき、下着の着替えを買おうかと見ていると、白い絹の靴下に気づいた。

　女物の靴下で、小さなワンポイントの花の刺繍が入っている。

　思わずその靴下を履いたジェイドを想像してしまって、それも買ってしまった。

「ふうん、女物ねぇ」

　セレさんがニヤニヤしながら見てくる。

「こ、これは妹にお土産で…」

　と、しどろもどろしたところで、

「いいの、いいの。気にするなって」

　と肩をぽんぽんされた。

「あれなんかいいんじゃないか？」

　赤地に大きな花柄の刺繍が施されたショールを指差して、セレさんが言った。

（確かに！これならいい。さすが女性だ、見る目がある）

　ちょっと値は張ったが、いい買い物ができた。

　向かいにカーテンのタッセルをたくさん並べている所があって、見るとそのタッセルを小さく作って耳飾りにした物があった。

　水色のタッセルの耳飾りを買って、セレさんに差し出す。

「良かったら貰(もら)ってください。案内していただいたお礼です」

　と言うと、目を丸くしてちょっと頬を赤らめた。

「そんな、いいのに！気にするなよー」

　と言いながら、嬉しそうに受け取ったくれた。

　そのあたりで昼食にしようということになり、近くの店に入る。

　気候がいいので、テラス席に腰掛け、名物の辛いタコ料理や、パンにたっぷりのソースとエビが串刺しになったものを食べた。やはり海の近くは海のものが美味しい！

　…と、俺たちも毎日海の上にいるのだが⁉︎

「セレさんはキノに何しに行くんですか？」

　何とはなしに聞いてしまったが、それまで笑っていた口元が、キュッと固くなった。

「…王子様を探しに…。なあんてね！」

『王子様ってどちらの国のですか？』と真面目に聞き返してしまい、

『冗談冗談、すんごい魔石を見つけてがっぽり儲けるのさ！』とセレは笑い飛ばした。

　＊　＊　＊

　ジェイドは、父に頼まれたお使いで、ラピスの町中にある『魔石専門店』に来ていた。

　店番の人にデュモン卿の使いであることを伝え、奥から店主が出てくると、

「こんにちはジェイドさん。今日はデュモン卿はご一緒ではないのですね。前回、頼まれておりましたものは用意できております。今お持ちしますので、お待ちください」

　と言って奥に戻って行った。

　デュモン卿は船の中で知り合った貴族の男に招かれて、別の場所に行っている。

代わりにジェイドが、以前に卿が頼んだものの受け取りに来ているのだ。

　卿はこうして世界中に人脈をつくり、魔石の売り買いで生計を立てている。

　当てもなく一人で魔石を掘りに行くだけでは、到底生活など難しいからだ。

　ジェイドの脳裏を小さかった頃の記憶が掠(かす)める。

　物心ついた頃、どこか砂漠のような国のテントの中で毛皮にくるまりながら、石で遊んでいた。

父は石を掘りに行っていて、私はそのテントに預けられていた。

　日に焼けた白髪のおばあさんが私の面倒を見てくれた…

うっかり、遠い目をしてしまっていたのだろう。

「お待たせしました。おや、どうかしましたか？」

「あ、…何でもありません。北にしばらくいたので、すっかり体がそれに慣れてしまって、あはは…」笑って誤魔化す。

　預かって来た代金を支払って、また探しておいて欲しいもののリストを渡し、

「ありがとうございました。また、次もよろしくお願いします」

　と言って、店を出た。

　お腹が空いたのでどこかでお昼にしようかと思い、ふっといい匂いがして、

　誘われるように匂いのする方に近づいて行くと、料理屋(レストラン)があった。

「あれ〜？ジェイド君⁉︎」

　不意に呼び止められて見ると、船の中で会ったことがある赤毛の女の人がいた。

えっと、“セレスティン”さんという名だっただろうか。

「あんたもこの匂いに誘われて来たんだろ？一緒に食べないかい？」

　明るく話しかけられて、テラス席にかけた彼女を見る。

　向かいに茶色い髪の若い男が掛けているのに気付き、

「でも、お邪魔じゃないですか？」

　と答えると、

「いいって、この子はオリヴィン。おんなじ船に乗ってる子さ」

　その答えに、ジェイドの中に衝撃が走ったーーー

（同じ名前？…じゃないよね⁉︎）

　ジェイドは、困ったような顔をして目線を外しているその若い男を見た。

「ん？どうした？…え、知り合いだった？」

　セレさんが不思議そうな顔で訊いてくる。

　ジェイドは、心の中の混乱を抑えるように深いため息をついた。

「なんで…」

「ごめん…」

　立ち尽くすジェイドと、項垂れるオリィにセレは盛大な『？？？』を

　掲げつつ、『まあ、まあ、まあ、落ち着いて。ここは一旦座ろうか』と

　ジェイドを隣に座らせた。

　＊　＊　＊

「…それで、ジェイドはデュモン卿のアシスタントで、実は娘と。

　変だと思ったよ。最初に会った時、あんたから魔法の匂いがぷんぷんしてるからさ。

何かあるとは思ってたけど、まさか性別を変えられる石があるなんてね」

　そう聞いて、すべての辻褄(つじつま)が合った気がする。

「もう、顔変えなくてもいいんじゃないか？バレたんだし」

　セレがオリィにそう言うと、

「お店の人にばれますし、あとで外します」

　と小さい声で言った。

「ふ〜ん、オリィはジェイドのためについて来たんだ。若いっていいよな〜」

　セレはそう言いながら、遠い目をした。

　ジェイドはその言葉に、ますます真っ赤になった。