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真相

　王女はずっと、トートと結婚したかった。

　トートもそうだったが、ヘーリエンテスとレヴィが無事に、正式な婚約をかわし、トートが王女にプロポーズしようとした丁度その頃、彼の父が死んだ。それも、不名誉な死だった。その上、トートの家は傾いていた。

　トートは領地、領民、使用人、騎士達を見捨てることができず、領地経営を優先した。同時に、トートの父親に煮え湯を飲まされてきた連中や、トートの有能さを妬んでいた者達が、トートの悪い噂を流しはじめた。陛下はそれを信じ、「家系に問題がある」エアストを切り捨てて、ヴァルムを王女の婚約者にした。

「はじめは、ヴァルムならいいと思っていたんだ」

　トートは力なく咳込む。「俺も、体が弱っていたしな。ここまでとは思わなかったが。ところがあのばかは、半年前に俺に相談してきた。ヘーリエンテスの妹を好きになったと。バラを傷付けずに婚約を解消するにはどうしたらいいだろうかと」

　レヴィはエアストを見る。

「おっと、僕は半月前まで知らなかったよ」

「じゃあ……どういうことだ」

「俺が彼女を誘い、密かにヴァルムとあわせていた。オーシェニの気持ちなら、最初にたしかめた。彼女はヴァルムと一緒になれないなら、生涯独り身でいいと断言した。俺は最期に、友人の役に立とうと思った」

「そして、半月前に僕がヴァルムとオーシェニの密会を見付けてしまった。ふたりは書庫で会っていたんだ」

「ああ、なんてばかな子なの」

　ヘーリエンテスが、王女を抱きしめたまま云う。

　エアストは息を吐く。

「ヴァルムが本気なのはわかった。彼が不器用で、嘘をつけないことも、俺は知っている。このままバラと結婚しても、不幸にしかならない。だから僕はバラに告げ口した。彼女の気持ちがトートにあることは知っていたからね」

「でも……どうするというの？」

「途中までうまく行っていたんだ。シュタインはずっと殿下の味方だったし」

「そうなの？」

　オストが目を瞠り、シュタインは項垂れる。「殿下がふしあわせになるなんて俺はいやだからな。かといって、俺が殿下をしあわせにできるとうぬぼれるほど愚かじゃない。トートさまなら殿下とようやく釣り合うくらいだ」

　不遜なものいいだが、トートは面白そうに笑った。力はない。エアストが肩をすくめる。

「それで、俺が筋書きをつくった。ヴァルムはパーティで婚約解消を申し出る。非常識な行動だが、女性がそれに対して失神するならともかく、扇を振りまわして暴れたらどうなる？」

「貴族達は尻込みするな。そうか、扇が壊れたのは、最初から壊しておいたんだな！」

「糸を切っておいたの」バラは弱々しく微笑んだ。「ばらけないように握りしめておくのが大変だったわ」

　レヴィは、バラが不自然に扇を握りしめていたことを思い出した。それから、オーシェニがわざとらしく倒れたのに、ヴァルムが気絶すると息を吹き返して強烈な悲鳴をあげたことも。オーシェニが気を失ったのは演技で、ヴァルムはアクシデントだったのだろう。

　バラは項垂れる。

「これでトートと一緒になれると思ったのに……」

「俺がこうなった」トートは自分の胸を示し、苦笑した。「パーティに俺が居ないことを、彼女達は気付いていなかった。筋立てどおりに動くのに必死で」

「オーシェニを叩いたら、彼が来てくれて、わたしに求婚する予定だったわ。でも、トートが来てくれないから、焦って余計なことをしたの。ヴァルムに大変なことを……」

「それで、僕に会いに書庫へ来たバラは、トートが伏せっていると聴いてここに来た。僕が医者に云い含めて、彼をここへ運ばせたんだ。バラが看病したいと云ったから。それから、ふたりともずっとここに居る」

「ヴァルムが無事だと聴いてほっとしたけれど、トートは……」

「あれ？」

　皆が、急に妙な声を出したオストを見た。

　オストはこてんと首を傾げる。

「もしかして、シュタインがほしがっていたのは、これでだったの？」

「あ？」

　シュタインが顔をしかめた。

「……ああ、お前に薬を頼んだんだったな。だが」

「うん、できたから届けようとしたのに、あなた居ないんだもん」

「は？」

　オストはどこからか、例の、薄めたインクのようなものがはいった壜をとりだした。にっこり笑う。

「これ。あなた、本当に、妙なところで律儀なんだから。この薬ならそちらのかたにぴったり。症状も正確に伝えてくれたし、体質も間違いないみたい。これを服(の)めばすぐによくなるよ。事故にでもあわない限り、すくなくともひ孫を見るくらいまでは生きられると思う」

　王女が椅子を蹴って立ち、オストへ飛びついた。