026 決戦前夜
ライラと共にユースティス家の敷地から出て、俺たちは屋敷に戻ってきていた。
中途半端に燃え落ちた邸宅の会議室部分だけは、何事もなかったかのように無事だった。
そういえば、ここだけはよく幹部連中が暴れるから、特殊加工されているんだっけか。
「ともかく、寝る場所はなんとか確保できましたね。若干焦げ臭いですけど、すぐに慣れると思います」
「……ああ。そうだな」
「じゃあ、ベッド出しますね」
ここに戻ってきた頃にはもう、日は沈み夜になっていた。
集まった兵隊は外で天幕をたて、明日に備えて体を休めている。
俺とライラはというと、会議室の机をどかして寝室をつくっていた。
ライラのスキルのおかげでどれだけ大きいものでも、簡単に持ち運べる。有能なスキルだ。
俺も負けている気はしないのだが、ライラもまた当たりの部類だろう。
「毛布とシーツと……あ、何か食べます？ 結構溜め込んでるんですよ。食料も一ヶ月分は備蓄してますし。……夕食の時も、あまり食べられていないようでしたから」
シングルベッドに腰掛けながら、寝具類と一緒に菓子を取り出したライラは、それを俺に差し出した。
あまり腹は減っていなかったから、俺は首を横に降った。
食欲は、あまりなかった。
自分でも思っていた以上に、ユージやライルの死は堪えているらしい。
「その……少しでも食べておいたほうが、いいですよ。明日は、きょうよりもっと酷いことになる。ユウリさんの体調次第で勝敗がつくようなものですから」
兵隊の練度も闘気も申し分ないほどに仕上がっていた。
幹部が二人も殺され、その側近の者たちも大半が死亡している。
みんな、この屋敷を、俺を守るために命を燃やした。
ライルなんかは教官を務めていたから、兵隊のショックが大きい分、敵討ちに燃えていた。
いますぐに攻めていきそうだった。
だが、それでもまだ、あいつらじゃ騎士団には勝てない。到底及ばない。
一般の騎士ならば相手になっただろうが、ナンバーズに数の理は通じない。それこそ今の十倍連れてこなければ、兵隊のみで勝つことは不可能だ。
だからこその、時間稼ぎ。
俺が親父と決着をつけるまでの時間と道をひらいてさえくれれば、それで――。
「――ンぐ？」
深く落ちていた思考が、ムリやり引き戻された。
口にねじ込まれた棒状の菓子が、ずんずんと口内に侵入してくる。
「どうです？ 中までびっしり詰まってますよ、チョコ」
「……何のつもりだ？」
「ぼうっとしてましたから、連れ戻しにきました」
そういって、ライラが手を引いてベッドにムリやり座らせた。
温かい手が重なる。
右腕にライラのやわらかさと体温が押し当てられた。
「今の兵隊じゃあ、あの騎士連中には勝てないかもしれません。そもそも、時間稼ぎすらできるかわからない。相手はナンバーズだけじゃなく、ユウリさんの兄妹もいますから」
死なない程度に治療を施したヨシュアと、奴隷から解放されたアリシア。
ナンバーズの上位互換のような二人も明日、待ち構えているだろう。
ただでさえ、騎士団だけで手を焼いているというのに、あの二人も入ってくるとなると、相当キツい。
二人のうち一人は、俺が引き受けることになるだろう。最悪、その両方か。
「だからって、もうどうしようもありません。そこは諦めて、信じましょう。兵隊たちの矜持と可能性を。そして、わたしを」
下から瞳を覗き込んでくるライラが、破顔した。
窓から差し込む月明かりに照らされて、彼女の桃色の髪が輝く。
「ユウリさんが万全の状態で挑んで、そのかっこいい後ろ姿を見せつけてやれば、アイツらもアガりますよ。だから」
小包から菓子を取り出して、口許に近づけてくる。
「食べて、元気になってください。今のユウリさん、正直見ていて痛々しいですよ。守ってあげたくはなりますけど、それは女の子だけ。同じ男がみたら、ついて来るヒトも離れていっちゃいますよ？」
痛々しい、か。そんな顔をしているのか、俺は。
差し出された菓子を齧って、ライラの髪を梳く。
「随分と酷い言い方じゃないか。親衛隊隊長なら、もっと優しく慰めてくれないか」
「あぅ……優しくするだけじゃなくって、気合も入れてあげようと思いまして……」
マナフを前にした時のように、子犬にも似た表情を浮かべるライラ。
嗜虐心をくすぐられて、俺はライラの頬に手を伸ばす。
「なんか、腹減ったな」
「あ、え、あの、お菓子なら……いっぱいありますよ？」
「菓子よりも甘いのがたべたい」
「——ふぇ！？」
「食べごたえもあって、かわいらしい、砂糖菓子よりも甘いもの」
「ぅぅ、こ、こ、こんな状況で、ぅぅ」
顔を近づける俺から逃げるように体を後ろに倒すライラ。
シーツの上に桃色の髪が水溜りのように広がり、薄暗闇の中でもわかるほど顔を紅潮させている。
モジモジと、俺に見つめられて視線を彷徨わせるライラがかわいくて、シャツのボタンに手をかけた。
「だ、だめです……ぅ」
「慰めてくれるんだろう？ 食欲も満たせて一石二鳥だろ」
「そ、それ食欲じゃないですっ」
とは言いつつも、ボタンを外す指に手を重ねるだけで、抵抗らしい抵抗はしてこない。
「どうした？ あとふたつでボタンが全部外れるぞ？」
「も、もう覚悟は決めました……す、好きにしてください」
「別に今日がはじめてってわけじゃないだろ」
「そ、そっちの覚悟じゃなくて……」
「どういう覚悟だ？」
問いかけると、ライラは口をつぐんだ。
話したくないらしい。
尚更聴きたくなった俺は、シャツの隙間から脇腹をくすぐった。
「――ひゃぁっ！？ ひゃん、ちょ、あは、やめて――ひゃはははははっ」
「おまえが、話してくれるまで、この指は止めない」
「ひゃんぅ、うぅぅぁっ、らめれしゅぅ、いいますからやめへえっ――」
どうやら言う気になったようだ。
暴れまわっていたライラはぐったりと、打ち上げられた魚のように体を痙攣させている。
「早く言わないと、内臓に指つっこむぞ」
「ぜ、前戯もなしにですか！？」
「……何の話だ？」
「ぅぅぅ、ユウリさんのばかっ！」
枕が顔面を叩いた。お返しに胸を鷲掴みにしてやると、艶かしい声をあげて静止した。
「あの、ユウリさん……」
「それで？」
幼児体型に似つかないおおきな胸を時計回りに揉みながら、ライラはくすぐったそうに言う。
「その、マナフ様が……いないのに……そんなことして、私、殺されないかちょっと……」
「マナフ？ ……そういえば、マナフとは何かあったのか？ えらく怯えているようだが」
「ぅぅ、わからないです……。ただちょっと、逆らえないんです」
「そうか」
首元に手を這わせるライラ。
主である俺に嘘を吐いた仕置きとして、
「エリを呼んできてくれないか？」
「ふ、ふぇ……？ ど、どうしてエリを……？」
エリとは、住み込みで働いている元奴隷の使用人だ。
「エリを無性に抱きたくなった」
「……」
その後、ライラの目の前でエリを抱き、見せつけるように愛を育んだ。
そして夜が更けて、決戦当日――
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