014 志
甲高い音が修練場に響き渡った。ついで、硬いフローリングのうえを転がる音。
ぐったりと汗まみれの体を仰臥させて、荒い息を吐き散らす。
強い――なんて、レベルじゃない。
赤髪の少年は、むしろ清々しい気分さえ味わうほどに、彼我の格の違いを理解した。
もはや意味がわからない。
少年——カイトは、腕っ節だけが取り柄の男だった。
下っ端連中では誰も相手にできず、ライルぐらいにしか彼を扱えるものはいなかった。
その彼が、なすすべなく大の字に寝転がっている。
「もう終わりか？ いやまだだろう。いつまで寝てる。早く立て。剣を執れ。構えろ。さあ。さあ。さあ！」
ライルより強いのは、わかっていた。
自分より下の男に従うような男ではない。
とはいえ、ここまでの開きがあるだろうか。
剣を交えて、いやでも理解させられる。
たとえこの場の全員で囲もうと、彼には一太刀も浴びせられることはできない――
「大人気ないわねえ。子ども相手に本気になっちゃってんの」
「止められるのは、マナフ様しかいないかと」
「ふふっ、そうだ。ライラとライルで鎮めてきてよ。ええ、それがいいわ。ブラディもそう思うでしょ？ きっとおもしろいことになるわ」
「――はい。ここで一度、主の実力差を全員に魅せつけることで、謀反の無謀さを知らしめ、かつ指揮上昇の効果が期待できるかと」
「おーい？ おまえ、すごい他人事みたいにいってんじゃねえよ。聞こえてっからな」
「あーあ、こういう時って非戦闘員うらやましー」
名指しされたふたりが、不平不満を言いつつも腕をストレッチさせながら、子どもをイビっている我らがボスの元へ向かう。
「でも、こうしてみるとあんま年齢変わんないよねー」
「大将は十七で、カイトは十五だからな。つっても、大将のあの風格は十代にゃ感じられねえ」
「同感」
手のひらに氷玉を発生させたライラは、ユウリに向かって勢いよくそれを投げつけた。
すぐさま木剣で捌かれ、その時にはもう、ライルが距離を詰めていた。
「大将、一太刀浴びせたらそのスーツ俺にくださいよ」
肉薄したライルの切り上げは、届く前に払われ蹴りがライルの腹を穿った。
大きく息を吐き出してくの字に曲がる青年の耳元を、風切り音が走る。
「いやダサっ！ しっかりしてよ前衛」
氷の礫が六発。後退るライルの隙間を抜けて放たれたそれらは、掠りもせず壁にぶち当たる。
件のユウリは、半円を描きライラとの距離を詰めていた。
とうてい人間技ではない角度で体を倒し、迫る木剣はしかし——飛び出た氷像によって阻まれた。
一瞬の静止――あらかじめ用意しておいた術式を展開。
氷の柱がユウリを囲うように噴出し、抜け出す暇なく鳥籠を創った。
「ボスとこうして立ち会うのは久々……です、えぇ……？」
「臥滅流・赤炎ノ型――戟虎」
木剣を振り上げ、檻に向かって叩きつけるユウリ。
国を守る防壁とほぼ同等の堅牢さを誇る氷の鳥籠が、あろうことか、なんら術式も付与されていない木剣によって粉砕された。
尋常ではない技の熟練度。
もはやひとの域を超えた所業だ。
しかし、対価に木剣は破砕し、ユウリの手から得物はなくなった。
これで終わった――と、安堵も束の間、
「——お届け物でぇす☆」
「んなっ！？ なに余計なことしてるんですか、マナフ様！？」
観戦していたマナフが木剣を投げ渡し、キャッチしたユウリが薄く微笑んだ。
「は、はは……こりゃあもう、とことんやるしかなさそうですね……」
「くそ、一撃与えんぞ！ あのスーツは欲しい！ せめてネクタイ、いやブーツでいいッ！ 大将の持ち物が欲しいッ」
「生粋のおっかけだねー」
隣に並んだライルを半眼で見遣り、ライラも術式を編み上げる。
下っ端そっちのけで、幹部ふたりを相手取ったボス直々の稽古がはじまった。
＊＊＊
「すげえ……ライルくんがあんな苦戦してる――ていうか、もはや相手になってねえや……！」
「ライラくん、辛うじてって感じだ……俺らのボス……マジで強え、バケモンかよ……！」
「おまえ、よくボス相手に二分も持ち堪えたな！」
目前で繰り広げられる凄まじい戦闘の余波を受けながら、カイトはタオルで汗を拭う。
完膚なきまでに叩きのめされた。
清々しく打ち負かされ、二度と敵にまわさないと誓いながらも、しかし牙が折れたわけではなかった。
あのひとに剣では勝てない。
けど、どうしても彼と同じ土俵で剣を届かせたいと思った。
矛盾しているとは、言われなくともわかる。
だが――
「……お、おい。どうしたよ、カイト？」
「……」
ボスのもつ剣理をマネて、木剣を振り下ろす。
何度も、何度も。
教官ふたりを余裕綽々と相手取るボスのあの剣が欲しいと、渇いた魂が叫ぶ。
「……っ！ ……っ！ ……ッ！！」
ギャングに家族を奪われ、ギャングを潰すためだけに鍛えた剣の指向を捻じ曲げる。
憎きギャングのボスを打倒するという面では、これまで通りかもしれない。しかし、あのヒトに勝ちたいという想いは、まったくの別物だった。
「な、なんか知らんけど、やる気だな……！ 俺も、あんなん見せられたら滾っちまうぜ！」
気がつくと、カイトの他にも木剣を構え、その場で素振りをする人間が増えた。
素振りした下っ端たちに囲まれて、激闘はその十分後に決着がついた――。
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