猫を殺したもの

少女と想像力 その３

　次の日の朝、克彦は休日にしては早く目が覚めた。そして視界にあったのは、白い天井でもなく、椅子の足でもない。少女の寝顔だった。

　――ん、なんでだ？　夢？

　前日、寝る前に少女のことを考えていたような気がする。それで夢に出てきたのだろうか。

　ふと、鳩尾に何か感じるものがある。手で触って見ると、足だった。もちろん少女の足だ。

　――これで蹴られて、目が覚めたのか

　そう考えるか否かのうちに、少女の目が見開かれた。腹に重い衝撃を受ける。克彦は思わず呻く。

　そして恐ろしい速さで少女の左手が克彦の襟元をねじあげた。さらに右手は克彦の頭の側にそえられている。何かを突きつけられているような、冷たい感触がある。金属質の何か、だった。

　彼女はむくりと上体を起こした。その手に引っ張られて、克彦も起き上がる。手に持つ金属よりも冷たい、昨日階段から降りてきた時と似たような目で睨まれていた。

「あなた、かなり変わってるのね？」

　吐き捨てるように言った。その声は低く、克彦を貫こうとでもするかのような気配が滲んでいた。

　克彦はその迫力に気押されて、けれどあることに気が付く。目の前の女性は気付いていないようだった。

　女性は金属片を克彦の頭に強く押しあてて、さながら話に集中しろと言っているようだ。

「去勢済みの猫みたいな奴だけかと思ってた。……ちょっと油断したわ」

　女性が、かすかに震えながら右手に力を込めていくのが、冷たい金属越しに伝わってくる。

「何をするつもりだったの、答えなさい！」

　しかし克彦は、突きつけられた金属片を事もなげに払いのけた。

「それはこっちの台詞だって。それ、冷たいからやめてくれ」

　そう言って彼女の持つ金属片を指さす。それは掌に収まるような大きさで、Ｌ字型をしていた。黒く、独特の金属光沢を放っている。克彦は知らなかったが、それは高い殺傷能力を持つ飛び道具の一種だった。

　呆気に取られている彼女に、克彦は続けた。

「それで――なんで、ベッドの下にいるんだ？」

「え？」

　少女はゆっくりと周りを見渡した後、数回目を瞬く。

「え、私？！　また……？」

　次の瞬間には顔を真っ赤に染めていた。

　彼女は克彦が寝ていた毛布の上に居た。ベッドの上では猫だけが丸くなって眠っている。

　暫くのあいだ二の句が継げないでいた彼女が、克彦から目を逸らして呟く。金属片は降ろしていた。

「……悪、かったわ」

　克彦はそんな彼女の様子を見ながら言った。

「いや、あの、手を放して欲しいんだけど。苦しい」

　少女は慌てて克彦の襟元から手を離した。

　克彦は、リビングでテレビを見ていた。青いジーンズに白いＴシャツ、その上に赤いベストを着ていた。

　特にめぼしいニュースはない。テロ関連のニュースは、あれからぱったりと見ていない。リビングの奥からは先程まで、シャワーを浴びる音が響いていた。

　克彦の右手はテーブルの表面を小刻みに叩いている。時折２階に顔を向けては、浴室の方向を忙(せわ)しげに目をやっていた。

　――早く、上がって来てくれよ

　母親が起きる前に。

　亜希は風呂に入っていた。

　彼女はベッドを間違えた直後は何も言わなかったが、暫くしてからポツリと、

「シャワーを浴びたいわ」

　そう言ったのだった。

　母親が起きてきたときに困ると克彦は主張したが、母親の平均起床時間を訊かれると、正直に「９時」と答えてしまった。

　すると彼女は時計を見て、おもむろに立ち上がって克彦を見た。

「そう、じゃあまだ１時間近くあるじゃない」

　そう言われ、その論理よりもむしろその微笑みに気圧されて、克彦は頷いてしまったのだ。

　――そしてもうすぐ１時間、なんだけど

　克彦にとって誤算だったのは、彼女が予想以上に長風呂だったことだ。

　今にも階段から足音が聞こえてきはしないだろうかと、彼は心許ない気持で待っていたのだが、そこへ拍車がかかるような事態も、その一時間の間には発生していた。

　黒猫がいつの間にかリビングに進出していたのだ。テーブルの上に登ったり、下をくぐってみたり。ぐるぐる回ってみたり。

　克彦に首をすりよせている間は安心していたが、一度は２階近くまで登っていたこともあり、克彦は青くなった。かつてないほどの必死さで無音移動と猫確保をやってのけ、克彦の自室に押し込めたときには息がすっかり上がっていた。仕方なく部屋に餌を置いておくと、猫はその時「うにゃー」と、一言鳴いて大人しくなった。

　――何がうにゃーだ……

　克彦は脱力してしまい、力なくリビングに戻った。

＊

　９時を少し過ぎたころ、リビングの奥、浴室につながる引き戸が、からからと音を立てて開いた。そこからわずかに湯気が漏れる。

　亜希が、湯上りの上気した顔つきで現れた。そこには泥も血の跡もない。髪は後ろで一つに纏められていた。克彦のＹシャツとジーンズを着て、腰には革のベルトが覗いている。男女の違いか、袖が余って指先しか見えなくなっている。

「ふぅ……――！」

　ありがとう、いいお湯だったわ。

　亜希はそう言いかけて、リビングに居る人に気付いた。目を丸くする。

　そこには二人、人がいた。一人は克彦。もう一人は彼の母親だった。

＊

　克彦はこの事態に目の前が真っ暗になった。桃子はまさに平均的な起床時間を記録し、つまり９時ちょうどに階下へ降りてきていたのだった。そして亜希に知らせるチャンスを見出せないまま、桃子の肩越しに、亜希が現れるのが見えたのである。

　克彦が０．５秒後に考えたのは、なぜ、だった。学校で学んでいる３ヶ国すべての言葉で、なぜだと心のうちで叫んだ。

　そしてしかし、連続する逆境は彼の何かを目覚めさせたのだろうか。彼は即座にその状況に対処した。

　桃子が亜希に背を向いていたことと、テレビに意識を向けていたのが幸いした。チャンネルは料理講座だった。３分間の短い番組である。

「あ、母さん！　今のＵＦＯじゃない！？」

　爆発するような大声で叫び、テレビを指さす。そして目で亜希に合図を送る。

"早く、今のうちに！"

　しかし克彦は愕然とした。横目で見ると、亜希は笑いをこらえていたのだ。

　――何で！

「えぇ、どこ？　克彦、いないわよぉ」

　桃子はスクリーンを色々な角度から眺めている。もちろん見える訳はない。時間稼ぎも、長くは持ちそうにない。というより、時間を稼げているのが奇跡のようなものだった。

"早・く・逃・げ・ろッ！"

"分かってるわよ、それくらい！"

　そのような意味の合図だろう、亜希は何度も頷いて、しかし口を押さえたままだ。まだ安全圏からは全然遠い位置にいた。笑いをこらえるのに必死なようだった。

「分かって、ない……」

　つい口に上っていた。桃子が克彦の方を向く。

「何を分かってないの？」

「あ、ええと、ほら！　窓の外にいるってこと！　母さん、見てよ！」

　そう言って、亜希がいる方と反対の窓を指し示す。桃子は立ち上がって克彦の側を通り、示された窓に向かって行った。

　と、いきなり桃子が克彦の方に向き直る。

「ホントはあっちの窓なんじゃないの？　嘘はだめよ」

　その一瞬、空気が固まった。

　まず、閉じかけた廊下へのドアが動きを止めた。そしてそのドアの陰にいた、まだ隠れきれていない亜希の動きが止まった。また、半開きのドアから覗く亜希と目が合い、桃子も動きを止めた。最後にそれを見ていた克彦が、思考を止めた。

「あら、お客さん？　ごめんなさい、気がつかなくて」

　桃子の間延びした声が、こう着状態を破った。亜希の方に歩み寄る。

　亜希はその一言に飛びついた。

「こちらこそ、誠に相すみません。インターホンを鳴らしても反応が無くって……」

　いわゆる猫なで声というものだった。一度出たリビングに、亜希は堂々と入り直した。後ろ手で扉を閉める。

「もしかして、克彦のお友達の方？」

「ええ、そうなんですぅ。三毛山君にはいつもお世話になっていまして」

　――おそろしい、変わり身だな

　未だ停止している思考回路の片隅で、克彦はそう思った。

「まあ、そうなの？　嬉しいけど、お世辞はいいのよぉ。うちの克彦が迷惑かけてるんでしょ？」

　いいのよぉ、の辺りで、招き猫のように手を振る桃子。

「いえいえ、そんなことないですよ。ねぇ、三毛山君？」

「ええっ？」

　唐突に振られてしまう。

「……そ、そうだよ。別に迷惑なんて掛けてないんじゃないかなぁ」

「そお？　まあ、いいわ。ええっと、あなたは……」

　桃子が亜希の方を、申し訳なさそうに見やる。

「あ、私、千五穂と言います」

「チイホ？」

　はたと桃子が目を細めた。首をかしげる。

「あ、数字の千五と、稲穂の穂で、千五穂です」

　桃子は指で宙に字を書いていた。頭の中でチイホの漢字を組み立てているようだった。

「あ、ああ、千五穂さんね。よろしくねぇ。ほらほら、そんなところじゃなくって、こっちに座ったらどお？　朝ごはんは食べたの？　一緒にどお？」

　亜希はいかにも残念という風に顔を曇らせて、桃子に言った。

「本当に、ごめんなさい。実は皆でちょっとした話し合いがあって……三毛山君にも出席してもらいたいんです」

　ぼーっとしていた克彦に、再び白羽の矢が立った。

「はっ？　そんな話あっ――」

　亜希が克彦の方を睨む。話を合わせろという合図だったが、その眼光の鋭さに克彦の顔が引きつる。

「あ、そうだった、そうだった。はは……」

　――「蛇に睨まれた蛙」ってコトワザを、どこかで聞いたことがあるけど

　克彦はその慣用句の意味を、生まれて初めて心の底から理解した。

「じゃあ、母さん。行ってきます。はは……」

　若干ぎくしゃくした動きで、リビングを出る。後ろから亜希がついてきた。桃子はそんな二人を見ている。

　亜希が背中からそっと克彦に耳打ちした。

「ねえ、"忘れ物した。先に行ってて"って言ってあなたの部屋に行って」

「え？」

「いいから」

　克彦は怪訝な顔をしながらも言われた通りにする。

「あ、忘れものした。先に行ってて」

　克彦は首を傾げながら部屋に向かい、亜希は桃子に挨拶して玄関から家を出た。

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なんだか、いつまで経っても三毛山家を脱出できません。でも、本当に異性を家の人に隠れて上がらせようとしたら、このくらいゴタゴタするんじゃないでしょうか＾＾