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12-地中海にて

　イスカはどこまでも広がる青を眺めていた。

　空の青、海の青。彼らの旅の最終工程を。

　目的地であるドイツへと向かうため、オリバセウスは地中海を泳いでいた。

　八月二十九日。

　オリバセウス隊は北進を続けていた。最低限の補給を終えドイツへと航路を取る。地中海は国連軍の勢力下ではあるものの、絶えずアフリカ大陸から攻撃を受ける激戦区でもある。油断は決して出来なかった。

　そうと分かっていても、イスカの心には大きなしこりが残っていた。

（……僕はいったい、何のために戦えばいいんだろうか）

　彼が守ろうとした人々は彼を嫌い、彼を殴り倒して出て行った。あれからも捜索が続けられたが、その影さえも掴むことは出来なかった。恐らくは火星軍の領土に向かったのだろう、というのが大方の見解であった。

　彼らはどうなったのだろうか。火星軍にも変わらず不平不満を漏らしているのだろうか？　そしてそれは……受け入れられるのだろうか？

（どいつもこいつも、僕みたいにわがままが通じる相手だと思うなよ）

　避難民たちが火星軍によって虐げられる姿を想像して、イスカの心には昏い快感が芽生えた。イスカはすぐそれを自覚し、頭を振って妄想を追い出した。

（違う！　どんな状況だって、彼らが幸せならそれでいい……）

　人が傷つけられることを望むなど、卑しいことだ。例え想像でも嗜虐心を満たすことに、イスカはまだ恥じらいを覚えていた。

「どうかしたんですか、海東さん？」

「あっ……メル？」

　声のした方に視線を向けると、薄いカーディガンを羽織ったメルがいた。ちょっと見かけたから声をかけてきた、というわけではないだろう。メルの手にはまだ湯気の立つコーヒーカップが二つあったのだから。

　イスカは短く礼を言ってそれを受け取った。二人並んで窓の外を見る。少し前なら喜ばしいシチュエーションだったが、いまのイスカにとってはそんなことを感じている余裕すらもない。現実はブラックのコーヒーよりも苦い。

「……皆さんのことは残念でしたね。見つけることが出来なくて」

「死体だって見つかっていないんだ。きっと、生きてあそこを出ることが出来たんですよ。あの人たちにとっては、その方が幸せだったんだ。僕の傍にいると、死体がどんどん増えて行きますからね……」

　イスカは自嘲気味に言った。少し気取り過ぎていたか、とも考える。事実、メルは心配そうな視線をイスカに向けて来た。

「大丈夫、気にしていないよ。僕は大丈夫、ありがとう」

「大丈夫って、自分からそういう人は信じることが出来ませんよ」

「困ったな、そりゃ。どうすれば信じてもらうことが出来るんだろう？」

　イスカはおどけたが内心では慌てていた。自覚出来るくらいに自分の精神状態はおかしくなっていた。独り言が多くなり、理由もなくイラつくことが多くなっていたからだ。医者ならばこの状態に何らかの名称を付けるだろう。

「心配なんです、私。イスカさん、ずっと辛そうな顔をしているから」

「それでも、逃げるわけにはいかないんだよ。僕には」

　ここから逃げ出すことなど出来ないし、そもそも戦う以外の選択肢などありはしない。初めからそんなものは存在しなかった。

「父さんは怒りとともにキャバリアーの力を僕に託した。父さんの内には火星への隠し切れない憎しみがあった……質量兵器に故郷を、母さんを押し潰されたあの日からね」

「質量兵器攻撃の、被害者……」

「そんなのは、この世界ではありふれた悲劇なんだろうけどね。僕が殺した人たちも、その家族も、仲間も、決して僕を許しはしないだろう。父さんに託された憎しみは、僕にとっての憎しみになっているんだよ。メル」

　イスカは大きなため息を吐いた。ほんの数カ月前まで、こんな風になるなんて想像さえしていなかった。普通に生きて、普通に死ねると思っていた。

　例え白浜に帰ることが出来たとしても、元の生活には戻れないだろうという思いがあった。血に染まった己の業(カルマ)は、決して自分を許さないだろう。

「何より僕は妹を、御堂さんを、仲間を守らないといけないんだ。それが、この力を託された僕がやらなきゃいけないこと……」

「押し付けられたことをしなきゃいけないなんて、そんなことありません」

　イスカは虚を突かれ絶句した。

「やりたくないことを無理矢理やってたって、何にもならないじゃないですか」

「それは……そうだけど。でも、やらなきゃいけないことってあるだろう？」

「そうですね。私だってそう……でもやらなきゃいけないことを、自分の心を誤魔化してまで続けるのはとても辛いことです」

　少女は真っ直ぐイスカの目を見る。吸い込まれそうな深い瞳を、イスカは直視できずに視線を逸らした。

「何のためにイスカさんは戦っているんですか？　あなたが戦いを始めた時……あなたの心の奥底には、何があったんですか？」

「僕は……」

　イスカは知っていた。自分が何のために戦いを始めたのか。だが、それを認めれば……自分が自分ではいられなくなるような、そんな気がした。

「兄さん、機体の調整のことでちょっと聞きたいことが――」

　曲がり角の向こう側から夕菜が顔を出した。イスカにとっては救いだった。

「あ……ごめんなさい、お邪魔でしたか？」

「ううん、そんなことはない。メル、ごめん仕事だ。僕は行くよ」

「あっ……イスカさん」

　メルは手を伸ばしかけて、引っ込めた。

　イスカは振り返ることすらなく格納庫へと向かって行った。

　振り返ればきっと、自分は自分自身を認めてしまう。

　そんなことは彼にとってあってはならないことなのだ。