俺的妄想ファンタジーでもっと自由に戯れる

ムラビート。

「それで、昨日、密葬が行われたらしいですよ」

「そうですか……」　

　昨日の一件での死傷者は10人、そのうち3人が亡くなった。

この村では本来は、死者の弔いの儀式は翌日に行われるらしいのだが、今回は夜も明けないうちに、村の総領たちによって、何の儀式も行うことなく土葬にされたらしい。

　ホタルちゃんのお母さんの話によると、どうも今回の事件はウーフ神のご機嫌が悪いのが原因だということになって、殺された者たちはその怒りの矛先になったものたちだから、、村から一刻も早く「取りのぞか」ないと、死者にまとわりつくウーフ神の怒りの力みたいなものが、他の村人にまで伝染して災いを起こす云々で、さっさと墓地に埋めたらしい。

　まぁ……土俗信仰にありがちな迷信というか、勝手な解釈というか。

「拓、あんた傭兵だろ？　もう少し機敏な動きはできないのかい？　」

「い、いや、どうもすみません」

「ちっ情けないね……」

　ホタルちゃんは眉を吊り上げて舌打ちをした。

　朝からこの調子なんだ……

　どう気持ちを切り換えていいか分からないが、現実はいつでもシビアだ。

　眼前の荒々しいホタルちゃんに、元のホタルちゃんの面影は一切なかった。

　これまで豹変後の声を間接的に聞いたり、姿を間近でみたりしたが、人格変換したほたるちゃんとご対面したあげく、会話をしたのは今朝が初めてだった。

　それだけにショックは大きい。

　心の負担が大きすぎて事態をのみこめず、俺の感情はここにあるようでないような。

　さっきからサンドバックのように、彼女の罵声を浴びせられていた。

「ホタル言いすぎよ、少しは言葉を慎みな」

「ふん！　」

　ホタルちゃんは不機嫌そうに立ち上がって戸外へ出て行った。

　俺はため息をつく。

「悪いね、いつもこうではないんだけどね」

「そ、そうなんですか」

　彼女の豹変について母親に尋ねるのも気が引けるなぁ。

　どうしようかな。

　悩んでいると、ホタルの母トウは言った。

「それはそうと……村長が、後で村会を開いて、今後の話をしようって事になってね、拓も出て欲しいんだわ」

「あい、わかりました」

「猿の刻に集まってくれたらええ」

「承知しました」

　自分の部屋に帰ると、俺はぼーっとした頭でこれまで合ったことを整理することにした。

　なにがどうなっているのか。なにから考えるべきなのか。

　煩悶として、頭をかきむしる。

　あの化け物たちはどこからきたんだろう？

　村人はウーフ神の祟りだなんだと騒いでいるが、そんな事はありえるのだろうか？　ホタルちゃんのあの変化は一体なんなんだろう？

　あ～頭がどうにかなりそうだ。

「…………います？　」

「拓…………」

　木戸の向こうで誰かの声がしたので、混沌に落ちた思考を中断する。

　誰かが来たようだ。

　微妙に防音効果がある木戸のため、言葉が聞き取りにくい。

　間もなく、俺の部屋の木戸を叩く音がした。

「どなたかな？　」

「タエです」

「あ、タ、タエちゃんか、は、入りたまえ」

「はい」

　いつもの桃色の着物姿のタエちゃんが俺の部屋に入ってきた。俺もあまり元気がないが、今日はタエちゃんの顔色もどこか冴えない。

　昨日の一件が堪えているのだろう。

「あ、あのつかぬ事を聞くが、今日はえっとー……ヤシチさんは？　」

「ああ、朝から川に仕掛けた罠をみにいくって」

「な、なるほど」

　お、お兄さんは不在か。ほっと胸を撫で下ろす。

「今日はどうして……ここへ？　」

「あ、その、この前の兄のしたことを謝ろうと思って……」

「ハ、ハハ……そのことか、気にはしていない、驚いたけどな」

「ほんとごめん、体大丈夫だった……？　」

「大したことないよ」

　タエは申し訳なさそうにしていたが、そのうち俺の体に熱っぽい視線を送ってくる。

　ん……なんで俺の体をじろじろみるんだ……あ、そうか。

　今日初めて鎧を脱いで、生身に近い俺の姿をみたのは初めてなんだ。

　青っぽい小袖に黒い帯、すね毛の生えた青っ白い足。胸元から覗くギャランドゥー。

　ホタルちゃんは無反応だったが、彼女の母は「見かけによらず、体細いな～、ちゃんと飯食べているの」などと笑っていたっけ。

　そんなにじっと見つめられると恥ずかしい……

　気まずくなって、話題を振ってみた。

「それより……」

「あ」

　タエは我に返ったように顔をあげた。

「昨日は……酷いことに」

「ええ……ほんとに」

「タエも、大変だったろう……」

「私は、兄がすぐに高台に避難させてくれたので……でも、村の何人かは」

「…………」

　会話が途切れる。

　こんな時どういったらいいのか。

　床に正座したまま、ほっそりとした太ももに両手をおいて押し黙るタエ。

　誰か仲の良い人間が亡くなったのかもしれない。

　ましてや、村の共同体意識は俺の理解の範囲を超える。

　下手なことは言えない。

　あ、そうだ……あの事を聞いてみよう。

「それはそうと……」

「うん？　」

「つかぬ事を伺うが、ホタル殿のことなのだが、ホタル殿は時々、性格が変わるというか」

　しどろもどろになってしまう。

　この村の人間は彼女の変化をどう受け取っているのだろう。

「ああ、ホタル姉さんの……」

「なんかこう、雰囲気が変わるよな」

「あれは……う～ん、村の人々は色々いいますけど、たぶん、憑き物じゃないかな」

「ほぉ、神様かなんかが彼女に憑いた？　」

「分からないけど、ウーフ神ではないと村長は言ってるよ、ある人は昔、この村に行きずりの旅芸人の女がきて、村がたいそうもてなしたんだけど、病に倒れて死んだの。その時の恩義があって、死んだ後、村の人々に恩返しをしたくって、姉様に時々乗り移って、助けてくれるんだとか、ある人は、どっかの無縁仏にぞんざいな扱いをして、取りつかれたとか、ある人は隣の死んだ奥さんが……」

「そうか……大体分かった」

　話が長くなりそうなので、タエには悪いが途中で返事をし話を終わらせた。

　全て霊の仕業か、まぁ、土俗信仰ではありがちな話だ。

「それじゃあ、そろそろ村会にでる準備をしなくては」

「あ、ちょっと待って、私、本当は重要なことを拓に話したくってやってきたの」

「え？　」

　タエは前かがみに俺に顔を近づけると、ぼそぼそっと呟いた。