今日も彼は誰かを救っている

交錯

　　漂う死臭にその場の全員が顔をしかめた。

　「また共食いか？」

　「‥‥いや、でも鎧もないか？」

　「そんなんどうでもいい。さっさと片付けるぞ」

　そこにいたのは兵士たち。彼らは、今朝方砦を出立した後、川辺に進行し陣の設営を行っていた。

　結界の内で、残骸を除去。そして、テントを張っていく。

　——穏やかな流れに、水面はキラキラと輝く。

　そうして、あらかた残骸の片付けが終わった時だった。突然、反対岸にて作業していた者が声を上げた。

　「おいっ。救護班！！　ひ、人がっ」

　その声に数名が浅い川を渡り、担架を持って駆け寄る。

　そこにいたのは、鎧を纏った騎士だった。他、死骸とも呼べぬほどの中、たった一人、人型を残して寝息を立てている。

　その兜がそっと外されると、さらりと金髪が頬を滑った。

　皆、顔を合わせ頷くと、「せーの」とその者を担架に乗せ、向こう岸のテントの中へと運び込んだ。そして、救護隊が丁寧に鎧を脱がせる。

　すると、覗いたのは柔肌——全身に何も覆わぬ女体。

　その肌は、乳白色だけで傷一つない。

　全員が生唾を飲み込んだ。

　彼らは、そーっと目を細めつつ、彼女の体に手を伸ばす——。

　「おいバカども。風邪ひくだろうが」

　ビクッと全員の手が止まった。

　それと同時に、寝ていた彼女が目を覚ます。

　青の瞳が、パチパチと二度瞬きをした。

　「‥‥こ、ここは」

　皆急ぎ手を引いて、そっぽを向く。

　それに首を傾げつつ、彼女は上体を起こした。

　そして、あちらこちらを見回した後に、最後視線の落ち着いたのは自身の体だった。

　「はっ」

　そのふくよかな胸に手が添えられ、頬の赤く染まりながら鋭い目が周囲を睨む。

　「お前らの目的はなんだっ」

　「ち、違うんだ。俺たちは——」

　「うるさいっ」

　拳が一人に迫った。

　しかし、寸前でそれは止まった。

　「落ち着けオレリア。こいつらはただ倒れてたお前を運んだだけだ」

　「だ、団長‥‥」

　オレリアの拳をセドリックが受け止めていた。

　そして、その手をゆっくり下ろして口を開く。

　「お前ら、設営の続き手伝ってこい。後は俺が見ておく」

　「は、はいっ」

　救護隊は駆け足にテントから出ていった。

　「お前はとりあえずこれ着とけ」

　セドリックが差し出したのは、白のブラウスにベージュのズボン。

　「は、肌着は‥‥」

　「んなもんねえよ」

　「はあ」、と溜め息を吐きつつ、オレリアはブラウスに袖を通した。

　風に木が揺れ、サワサワと優しい音を奏でる。

　「で、なんでお前はこんなとこで倒れていたんだ？」

　「こんなところとは？」

　「次の砦前の川辺にだよ」

　セドリックの問いに、オレリアは首を傾げる。瞳には困惑の色を浮かべていた。

　「‥‥なぜ、そんなところに？」

　「俺が聞きたいんだよ。昨日何してたんだ？」

　「昨日は‥‥」とオレリアは顎に手を当て応える。

　「昨日は確か、夕刻まで訓練場で素振りをして。それで‥‥」

　とその先は言葉が続かなかった。

　「すみません。覚えていなくて‥‥」

　「‥‥そうか」

　セドリックは、天井を見上げた。

　そして、すぐにオレリアへ目を戻す。

　「いや、大丈夫だ。また何か思い出したら教えてくれ」

　「はい」

　そうしてセドリックは踵を返し、外へと向かう。

　「今日はとりあえず安静にしてろ」

　「‥‥わかりました」

　歯切れ悪くもオレリアは頷いた。

　依然として陽光はキラキラと水面を輝かせている。

　テントの影から出て、それを一身に浴びつつセドリックは森の続く先を見つめた。

　「どうだった？」

　テントの外へ出たセドリックに、そう声をかけたのはソフィアだった。

　「覚えてないそうだ」

　「よかったな」

　「‥‥ああ」

　セドリックはそう言って、テントの方を振り返った。

　「心配か？」

　彼に歩み寄ってソフィアが訊くと、「まあな」とセドリックは応えた。

　「それにしても、良く生きていたものだな」

　「それだけじゃねえ。傷一つもなかった」

　その言葉にソフィアの眉がひそんだ。

　流れる風が、彼女の黒髪を流す。

　「薬を飲まなかったのか」

　「それで生き残れる状況でもなかったろうよ」

　「だが、それならどうして——」

　ソフィアが目を向けた先、セドリックは鋭く虚空を睨みつけていた。

　「それを込みで、色々とエレオノールには聞かねえとな」

　その声は低く震えていた。

　奥では砂利の上を兵士たちが設営のため、動き回っていた。

　「その前にまずは明後日の戦いが先だぞ」

　ソフィアの言葉にセドリックは一つ息を吐きだし、口を開いた。

　「‥‥わかってるよ」

　セドリックは吐き捨てるように言うと、設営の方へと戻っていった。

　禍々しく岩肌の内の様な空間が広がる。その最奥、真紅のカーペットが続く先——五段上がった先には、天まで背もたれが伸びる玉座。

　鋭い牙がむき出しのままに、肩ひじをついてそこに腰かける者があった。

　「魔王様。奴ら、第二の砦前に陣を築き始めたそうです」

　こちらも、牙を生やし、背には黒々とした翼が二つ。

　赤黒い肌をした魔人が、跪いていた。

　「ふん。それで」

　地を揺らす程の低い声が響いた。

　それに、毛先を震わせながらも、魔人は口を開く。

　「はい。数としてはこちらが勝っているかと。‥‥ただ、前回の様な事がありますと、なんとも」

　魔王の牙が、壁にぶら下がる照明の火によって鋭く光った。

　「譲る気か？」

　その一言で風が吹き抜けた。

　照明は大きく揺れ、空間も歪む。

　「‥‥いえ。万全の準備をしておきます」

　「それでいい」

　そう言って、魔王は紅い瞳を鋭くし続ける。

　「それと、その以前に現れたという、黒の狼についても調べておけ」

　「はっ」

　魔人は、　影に溶けるようにその場から消えた。

　しんと、静まったその場。

　そこへ、天を走る雷鳴が響いた。

　荒れ果てた大地に、ただ一つせり上がって——巨大な塊が一際おぞましくいる。

　悪天の下に、そびえるのは、魔を統べる王の根城。

　周囲の草木は皆枯れた。生き物も皆、魔に飲まれるか、そうでなければ死んでいった。

　——魔王城。

　その内で、笑い声がこだましていた。