今日も彼は誰かを救っている

前哨戦——狂乱騎士

　月夜の森を数台の馬車が駆ける。ガタガタと足場の悪い中を進みゆく。

　帆布に囲われた荷台に乗るのは、鎧纏った兵士たち。だが、それぞれが、片腕のない者をはじめ、鎧の中に大きな負傷を隠している。

　ただ、その内に一人だけ傷のない者がいた。

　「なあ、こんなけが人ばっか集めて。特別任務ってなんだろうな？」

　「さあな」

　一言交わされ、暗闇に青い目が薄く光る。

　オレリアは、後ろの帆布をそっと動かし外を覗いた。

　彼女らが城を出たのが、丁度日が朱色を帯びる前あたりの頃。今は、馬車に吊るされた明かりが、煌々と輝く程には暗くいる。

　オレリアの瞳は細く、闇を睨むように見つめていた。

　「ヒヒィーン」

　嘶きと共に、馬車が止まった。

　車輪が僅か滑り、中の兵士たちは慣性に揺れた。

　「ここから先は徒歩で行く」

　手綱を握る騎士がそう言うと、ぞろぞろ多数の騎士が荷台から降りる。

　そして、カチャカチャと鎧の出す音が静寂の森に散る間に隊列が成された。

　「いいかっ。よく聞けっ——」

　先頭の騎士が、静かながらも語気強く言う。

　「ここから先へ進む前に、こいつを渡しておくっ」

　そうして彼は、カゴから小瓶を取り出し回した。

　中身は液体。薄茶の透けた瓶の内でそれはさらさらと縁を滑っていた。

　「皆届いたか。これは、今回の作戦で非常に重要なものである。私が飲めというまで絶対に蓋も開けるな」

　「わかったか」と、彼は言うと甲冑を被った。

　その片目を覆うように巻かれた包帯は、陰に潜んだ。

　「では、行くぞ」

　かつては整備されていた跡はあるが、騎士たちの進む道は荒れていた。凹凸が激しく、雑草は膝辺りまで伸びる。

　ただ、その道も途中で折れて、彼らは木々の合間へと入っていった。そして、傾斜の付いた中、小さな明かりを頼りに木の葉の上を下っていった。

　すると——、

　サー、サー。と川のせせらぎが、彼らに押し寄せる。

　そこで、先頭の騎士が立ち止まった。

　その手は、腰に下げた小瓶へと向いた。

　「総員、瓶の蓋を開けろ」

　ポンと、コルクの抜ける音が、あちこちでなった。

　「いいか、カウントをする。それで飲み、突撃だ」

　「と、突撃！？」

　一瞬ざわめきが起こったが——。

　「飲まなければ死ぬぞ。五、四——」

　有無を言わさぬ芯の通った声音で、数が下る。

　それに、空気が張りつめた。

　「三、二、一」

　先の川辺には、赤い眼光が揺れる。

　騎士は皆、冑の前方を上げその口元には飲み口が着く。

　「飲め！！」

　コポコポコポと、液体が総員の体内へと流れる。

　「突撃ぃい！！」

　そして彼らは、勢いよく川辺へと駆け下りていった。

　月下、開けた川辺に、鈍く銀が光る。

　騎士の白刃の向く先は、魔獣。

　河原の砂利が血に濡れる。

　総勢百を越えようかという赤い狼を、騎士たちは斬り倒していく。

　ただ、そこに洗練された太刀筋はない。

　あるのは、獣の様に荒く力任せに剣を振るう姿。

　人間と魔獣ではなく、理性のない獣の喰らい合い。

　「うらあああ！！」

　牙と剣がかち合い、キンと甲高い音が空を裂く。　　

　魔獣たちはとにかく噛み付く——。

　しかし、足、腕、胴、血の垂れているのに、騎士たちは雄たけびを上げ斬り進む。

　魔獣たちは次々と地に伏し、瞳から光を失う。

　「アオオオン！！」

　遠吠えが、山間に響いた。

　川を挟んで、奥の森からせせらぎを掻き消す程の重なった足音が迫る。

　そして、ずらりと川に沿って並ぶは——魔獣。

　白い毛並みの狼が、多数、闇より姿を現した。

　その口が大きく開く。すると、内からボッと小さく火の玉が浮かんだ。それは直ぐに膨れ上がって。

　——ボンッ。

　木々が燃える。水面に炎が映りこむ。

　突如として夜の明ける程に周囲が明るくなった。

　それにより、照らし出される焼け焦げた石と鎧。加えて、ただれた肉も覗く。

　しかし、刃は折れなかった。悲痛の叫びもなかった。

　騎士の一人、彼の兜が落ち露になったのは、焦点の飛ぶ瞳。口角は目一杯に釣りあがっている。

　今に朽ちそうな体にして、二足で立ち魔獣を斬り捨てる。

　胴体へ魔獣が飛びつけば、喰わせて上から突き刺す。溢れだす血も気にすることなく、彼は片腕を狂乱の如く振り回す。

　「ガハハハッ！！」　

　祭りに興じた酔っ払いよりも、おぼつかない足取りで、しかし、確実に命を仕留める。自身の傷など顧みず、バキバキ、ぐしゃぐしゃ、骨を砕かれ肉を裂かれても尚、魔獣を殺していく。

　——ただ、それは彼だけではない。

　そこにいる騎士皆が、その様相で魔獣を喰らっていた。

　それでも、数の多さを前に騎士たちの体は崩れ落ちて。重なるように火にも焼かれ、無惨な姿を晒す。

　とうとう、下半身を失う者もいた。

　だが、その者は砂利の上を這いつくばり、自身の血で尾を引きながらも魔獣に牙をむく。剣を刺し、それも失えば、噛み付く。

　燃え上がる木々から熱風が舞い上がる。その先は闇。

　狂った騎士たちは、そのままに戦い続け命を賭して赤い狼を殲滅した。

　残るは、一人の騎士と白の狼。

　「アーハハハハッ」

　高笑いが響いた。

　次には、騎士が幅の広い川を一蹴りで渡った。

　天より星の落ちるように、白刃が線を描く。それを追い、火の玉が飛ぶ——。

　鮮血が舞った。川に沿って血が流れる。

　せせらぎが戻った。

　最後、立っていたのは、一人の騎士。

　ただそれも、体のあちこちから血を吹き出し、力なく膝から崩れ落ちた。

　そのまま夜は更け、朝日が昇る。

　赤い血と、すすけた銀。川辺にあるのはただの残骸。

　その上空を一羽の鳥が往った。

　鷹揚に長い尾と大きな翼を広げて、睥睨する。

　翼から一枚の羽根が抜けた。

　羽は、風に流され川辺にゆらゆらと落ちた。

　ふわり乗ったのは、鎧の上。すると、その周囲が淡く光った。

　形を失っていた肉片が、集まり一つの人型を作っていく。

　それは、鎧の内に収まって、金の長髪が兜から覗いていた。