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外交

　「こちらは首尾よく進んでおります」

　「よろしい。では、今後も頼んだぞ」

　「はい」

　直方に伸びた水色のクリスタルが放つ光がポンと途切れた。

　その前で、小麦色の長髪がさらりと流れる。

　「ノーラ様。客人がお見えです」

　「通せ」

　「はっ」

　長い耳がぴんと立ち、その瞳は金色に輝く。

　エルフの女王——ノーラ。

　大樹の城の広間にて、彼女は一段高い玉座に座す。

　「失礼します」

　そうして開いた扉。

　二人のエルフに挟まれて、眼鏡をかけた男が姿を見せた。

　彼は、一歩、二歩、玉座の前へ赤のカーペットを進むと、片膝をつき頭を垂れる。

　「お久しぶりでございます。ノーラ様。常々の支援、感謝しております」

　「ああ。久しぶりだなヒューゴ殿。なに、あれぐらいのこと、造作もない」

　そう言ってノーラは「ほら、顔を上げよ」と微笑んだ。そして彼女は、ヒューゴを見下ろし続ける。

　「して、早速だが今日は何の用か」

　「はい、実は——」

　そこで切ってヒューゴは背広の胸元に手を入れた。その時、

　「——ひっ」

　キラリと白刃が輝く。

　ヒューゴの横に立つエルフが剣を抜き、彼の前に刃を向けた。

　「ジン、よい」

　「はっ」

　ノーラの一言で、ジンは剣を収める。

　一方ヒューゴは、一瞬固まった後に胸元から一枚の包を取り出し、「これを」と恐る恐るジンへ渡した。そして、それはジンの手からノーラへ渡る。

　三つ折りになった紙が開かれ、鋭い瞳が文字を追った。

　風が吹き、森の木々が揺れる。木漏れ日差し込む広間に、その音はさざ波の様に響いた。

　「なるほど。物資が足りないと」

　「はい」とヒューゴは頷きつつ、彼の喉が微かに動いた。

　ノーラは顎に手を当て俯く。そして、僅かの沈黙の後に口を開いた。

　「うん。まあ、よいだろう。これくらいであれば」

　「ほ、本当ですかっ」

　目を見開き、ヒューゴの口元が緩む。

　そんな彼に、ノーラは微笑む。

　「対価もすぐでなくてよい。私達は魔王と戦う仲間であろう？」

　「あ、ありがとうございますっ」

　高揚した様子で、ヒューゴは頭を下げた。

　ヒューロロロと、小鳥の陽気な鳴き声が森に響いた。

　「では、もう一つの援軍の方も——」

　ヒューゴが頭を上げそう言うと、その瞳は震えた。加えて、彼の身はすくむ。

　「何か言ったか？」

　そのノーラの声は、先刻よりも穏やかでいた。

　「い、いえ。何でもございません」

　ヒューゴは、大きく首を横に振った後、落ち着かない手つきで眼鏡の位置を直した。

　「そうか。それなら良いが‥‥」

　「はい。物資の支援。非常にありがたく存じます」

　「うむ。貴国の健闘を祈っているよ」

　ヒューゴは、それに「はい」と応えると「では、私はこれで」と立ち上がった。しかし、それを「待て」と、ノーラが止めた。

　「海を渡っての長旅に疲れたろう。今日はここに泊っていってはどうだ」

　「い、いえ。すぐにでも報告に帰らなければ。段取りもございますし」

　その言葉にノーラは「それもそうか」と漏らし続けた。

　「お前の様な働き者がいて、羨ましい限りだよ」

　「ははは」と彼女は声を出して笑った。

　ヒューゴは「あはは」と苦笑を浮かべ、「それでは、失礼いたします」と足早にそこを後にした。

　その間も、ノーラは笑い続けていた。