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次の戦いへ

　——翌日。

　「もう一度、あれをやる」

　「‥‥わかりました」

　ソフィアとエレオノールは、砦の会議室にて二人向き合って座っていた。

　「来週までには準備しておきます」

　「助かるよ」

　そう二人が言葉を交わしたところで、会議室のドアノブがガチャとひねられた。そして、開かれた先に姿を現したのはセドリックだった。

　「来たか」

　「どうだって？」

　反対側の席へ向かうセドリック。それを目で追って、ソフィアは口を開く。

　「いいそうだ」

　「‥‥そうか」

　セドリックの引いた椅子はギィと鳴って、彼が座るのに伴い軋む音を立てた。

　「すまんな」

　セドリックの言葉に、エレオノールは黙って首を振る。

　「私にできることであれば。勝つためでしょう」

　口元は優しく微笑んで、瞳は前髪に隠れたまま。

　「それで、セドリックさん。数の方は‥‥」

　「五十だな」

　机上に広がる地図へ目を落として、セドリックは静かに応える。

　「人選はそっちで頼む。前回同様、怪我の重い奴からでいい」

　「はい」

　傾むいた日が窓辺に差し込む。長く伸びる陽光は、中央に座す三人を朱色に照らし出していた。

　その後も三人は、今後の戦いについて入念に話し合った。

　その間に日は沈み、月が昇り始めていた。

　会議室には照明が灯る。

　「今日はここまでにしておこう」

　ソフィアのその一言で、セドリックとエレオノールは大きく息を吐いた。

　「お二人はこの後何かご用事が？」

　「私は少しやらなければけないことがある」

　ソフィアは、そう言って立ち上がると、セドリックの方を見下ろした。

　「こいつはどうせ暇だろうがな」

　セドリックはそれに、「暇で悪かったな」と言ってあくびを噛み締めた。

　「じゃ、じゃあ。セドリックさん、お茶はいかがです？　私、疲れに効く薬、じゃないや。お茶を持ってきたんですよ」

　エレオノールの言葉に、セドリックはぐっと伸びをして応える。

　「ああ、頂くことにするよ」

　そうして三人は、会議室を後にして、エレオノールとセドリックは、食堂へと向かった。

　食堂に人はまばらで、その隅の席に二人は対面で座った。

　木のコップから湯気が昇り、芳ばしい香りが立つ。

　「あ、あの——」

　「なあ。オレリアはどんな様子だ」

　被った声。机に置かれた蝋燭の明かりが、首を傾げるエレオノールを映す。

　「オレリア、さん？」

　「ほら、金髪の女騎士いるだろ。確かあいつ、怪我がひどくて向こうにいるんじゃ」

　「ああ」と合点がいくようにエレオノールは頷いた。

　「彼女でしたら、確かにいたと思います。元気なご様子でしたよ」

　その言葉に、セドリックはほっと安心した表情を浮かべた。

　「それなら、良かったよ」

　そうして彼は一口、お茶を飲む。コップを置き漏れた安堵の溜め息が、蝋燭と共に、その先にある湯気までも乱した。

　「‥‥そうですね。皆さんの無事が一番、ですよね——」

　「あ、やべ」

　そう言って、セドリックはぐっと勢いよくコップを傾けると、突然立ち上がった。

　「すまん、ちょっと用事思い出しちまった」

　「え、ええ」

　「じゃ」とセドリックはそのまま、食堂を後にした。

　置かれた空のコップを、前髪を介してエレオノールの瞳はまじまじと捉えていた。