第4話「激走！ 荒野のロシアン・シュークリームと眠れる方舟」
パレットは地平線の彼方から猛スピードで迫ってくる土煙を見つけ、目を輝かせた。
「ロジック、計算して！ あの煙の規模と速度から、中に『空調完備の移動住居』と『冷えたジュース』がある確率は？」
「……計算不能だが、あんな乱暴な運転をする集団だ。十中八九、自由の国『FREEDOM』の『武装隊商』か、タチの悪い『暴走集団』だろう。接触するのは危険だ、隠れよう」
ロジックは岩陰に身を隠そうとするが、パレットは道のド真ん中へと躍り出た。
「何言ってるの！ せっかくの足を逃す手はないよ！ 『FREEDOM』は『実力主義』の国なんでしょ？ なら、度胸を見せたもん勝ちだよ！」
パレットはギガ・ブラシを構え、空中に巨大な「親指」を描き出した。
「必殺、究極便乗合図！！」
実体化した高さ３メートルはある巨大な虹色の親指が、砂煙に向かって突き立てられる。それはヒッチハイクの合図というより、挑発的な「サムズアップ」に見えなくもない。
キキキーッ！！
ズザザザザッ！
巨大な親指に驚いたのか、あるいは単に面白がったのか、爆走していた集団が急ブレーキをかけた。
砂煙が晴れると、そこにはパレットの想像していたキャンピングカーとは程遠い、凶悪な改造車両の列が停まっていた。装甲板を継ぎ接ぎしたトラック、巨大なスピーカーを積み込んだバギー、そして車体には毒々しいスプレーアートと、「GAMBLE」「DESIRE」といった『FREEDOM』らしいスローガンが描かれている。
「ほらね、止まってくれた！ 親切な人たちだよ！」
パレットが手を振ると、先頭のトラックのドアが乱暴に開き、中から運転手が降りてきた。
モヒカン頭にゴーグル、そして首にはジャラジャラと「高純度のジルコン原石」をネックレスにして下げた男だ。
「あぁん？ どこの命知らずだ？ 俺たちの進路を塞ぐデカい指なんぞ描きやがって……。轢き潰されたいのか？」
「こんにちは！ 私たちは『伝説の冒険家チーム（仮）』です！ 北東の海岸まで乗せてってくれない？ お礼に、お兄さんのトラックをもっとカッコよくペイントしてあげる！」
パレットが屈託なく提案する。
モヒカン男は呆気にとられた表情を浮かべたが、すぐにニヤリと下卑た笑みを浮かべた。
「ペイントだぁ？ そんなもんで腹は膨れねえよ。ここは『FREEDOM』だ。対価は『ジルコン』か『食料』、あるいは……」
モヒカン男はパレットたちの装備、特にロジックが大事に抱えている「スレート」と「黒いジルコンの欠片」に目をつけた。
「その珍しそうな古代遺物と引き換えなら、乗せてってやらんでもないぜ？」
「これは渡せない！ 世界を揺るがす危険なものだ！」
ロジックが慌てて背後に隠す。
「けっ、ケチな野郎だ。金もねえ、ブツも出せねえなら、交渉決裂だな。……おい野郎ども！ こいつらの身ぐるみ剥いで砂漠の肥料にしてやれ！」
モヒカン男が合図を送ると、トラックの荷台から武装した男たちがわらわらと降りてきた。男たちは『FREEDOM』のスラム街で生き抜いてきた荒くれ者であり、その目は獲物を狙うハイエナのようだ。
「あらら、交渉決裂？ でも大丈夫！ 『FREEDOM』にはもう一つ、大事な文化があるよね？」
パレットは動じない。パレットはニヤリと笑い、男たちに向かって指を突きつけた。
「『博打』だよ！ あんたたち、ギャンブル好きでしょ？ 私と勝負して、私が勝ったらタダで海岸まで送って！ 負けたら……このスレートも、ロジックのメガネも全部あげる！」
「おい勝手に僕のメガネを賭けるな！」
男たちは顔を見合わせ、ドッと笑った。
「ギャンブルだと？ いい度胸だ。俺たちが『荒野のサイコロ団』だと知っての狼藉か？ 面白い、乗ってやるよ！」
どうやら男たちは、『FREEDOM』の荒野を流浪しながら賭博に興じる集団だったようだ。リーダー格のモヒカン男が懐から、怪しく光る「ジルコン製のサイコロ」を取り出した。
「ルールは簡単だ。俺とサイコロで……」
「ギャンブルと言えば、やっぱりこれだよね！ 名付けて『激辛シュークリーム死闘』！！」
リーダーの台詞を遮って、パレットが提案したのは、運と度胸、そして消化器官の強さを競うシンプルなゲームだった。
「面白い。食い物博打は、俺たちの得意分野だ」
リーダーは怯まずニヤリと笑うと、トラックの荷台から豪勢な箱を取り出した。箱には「GLORY ROYAL SWEETS」――栄光の国『GLORY』王室御用達――の文字。どうやら、どこかの商隊から略奪した高級品のようだ。
「中には六つの極上シュークリーム。だが、そのうちの一つには、俺たち特製の『地獄のデス・スパイス（大災の竜も裸足で逃げ出す辛さ）』がたっぷりと注入されている」
リーダーは邪悪な笑みを浮かべた。
「交互に食べていき、激辛を引いて吹いた方が負け。あるいは、死ぬ気で飲み込んだとしても、その後の『たうち回る痛み』に耐えられずにギブアップした方の負けだ」
「へえ、スリル満点じゃん！ 誰がやる？ 私はさっきの激辛攻撃でちょっと指がヒリヒリしてるからパス！」
パレットが適当な理由で辞退すると、ふわぁ、という欠伸とともにポワンが前に出た。
「私がやりますぅ。甘いものは別腹ですし、神様も『拾い食いは自己責任』と言っていますから」
「おいポワン、大丈夫か？ そのスパイス、匂いだけで僕の鼻が曲がりそうなんだけど……」
ロジックが心配するが、ポワンは既にやる気だ。
「レディーファーストだ。お前からいきな」
リーダーに促され、ポワンは箱の中のシュークリームをじっと見つめ……迷うことなく端の一つを素手で鷲掴みにした。
「では、いただきま～す」
ポワンは大きな口を開け、クリームが溢れるのも構わず豪快に一口で頬張った。
静寂が流れる。
荒くれ者たちも、ロジックも、固唾を飲んで見守る。
「ん～……」
ポワンはもぐもぐと咀嚼し、指についたクリームをペロリと舐め取った。
「濃厚なカスタードですねぇ。とってもクリーミーですぅ」
「……チッ、セーフか」
リーダーが舌打ちをし、自分も一つ手に取る。
「次は俺の番だ」
リーダーもまた、一つを平らげた。
「……ふん、ただの甘ったるい菓子だ。セーフだ」
二ターン目。
ポワンはまたしても迷わず、真ん中のシュークリームを手に取った。
「じゃあ、次はこれを」
ぱくっ。もぐもぐ。
「んふふ、これも美味しいですぅ。口の中がポカポカしてきましたぁ」
「ポカポカ……？」
リーダーの顔色が少し変わる。
（ま、まさか……今のが当たりか？ いや、あのスパイスは食べた瞬間に火を噴くはず。ポカポカ程度で済むはずがない……！）
リーダーは疑心暗鬼になりながらも、次のシュークリームを食べる。セーフ。額に脂汗が滲み始める。
三ターン目。残るは二つ。
「じゃあ、これ食べちゃいますね」
ポワンは残りの一つをひょいと摘み、口に放り込んだ。
「ん～っ！ これは刺激的ですねぇ！ 喉が焼け焦げるような情熱的な味……まるで初恋のようですぅ（真顔）」
ポワンは何事もないように飲み込み、持参の水筒のお茶をズズズと一口すすった。
「な、なんだと……？」
リーダーの手が震え始めた。
残るは一つ。
（待て。あいつは今、三つ食べた。俺は二つ食べた。……もし、あいつが食べた中に『当たり』があったとしたら、なぜ平気な顔をしている？ まさか、味覚がないのか？ それとも、俺が仕込んだスパイスが不発だったのか？）
「おい、お前……本当に何ともないのか？」
「はい？ 何がですかぁ？ とっても美味しいですよ。お兄さんも早く食べないと、私が全部食べちゃいますよぉ」
ポワンは小首を傾げ、純粋無垢な、そしてどこか虚ろな瞳で男を見つめた。その笑顔の奥に、得体の知れない深淵が見える。
「ひっ……！」
リーダーは恐怖した。激辛への恐怖ではない。この底知れない少女の「生物としての異常性」への恐怖だ。
もし、残りの一つが『当たり』だったら俺は死ぬ。だが、もし彼女が既に『当たり』を食べて平気な顔をしているのだとしたら、この勝負、最初から勝ち目はない。
（『FREEDOM』の荒野には化け物が住むというが……こいつがそれか！）
「……ま、参った！ 降参だ！ 俺の負けでいい！」
リーダーはその場に崩れ落ちた。
「え～？ まだ一つ残ってますよぉ？ もったいない精神ですぅ」
ポワンは残された最後の一つをひょいと摘み、リーダーの口に無理やり押し込んだ。
「むぐっ！？」
「……甘い……？」
そう、最後の一つはただのシュークリームだった。
「あれ？ じゃあ、さっきの『初恋の味』が当たりだったんですか？ 結構辛かったんですねぇ、あれ」
ポワンはケラケラと笑っている。
「お、お前……あれを食って『初恋』で済ませたのか……！？」
男たちは戦慄した。この少女、平和の国『PEACEFUL』の皮を被った狂戦士だ。
「勝負あり！ 私たちの勝ちー！」
パレットが万歳をする。
「約束通り、海岸まで送ってもらうよ！ ついでに、このトラックに私の新作『爆走デコトラ・ペイント』を施してあげる！」
恐怖と尊敬（？）を勝ち取った一行は、「荒野のサイコロ団」のトラックに便乗し、一路北東の海岸を目指すことになった。
トラックはパレットの手によって、極彩色の炎と、なぜか「カワイイうさぎちゃん」のイラストで埋め尽くされ、以前より遥かに目立つ（そして恥ずかしい）仕様に改造されていた。
「おい、本当にこれでいいのか……？ 俺たちの硬派なイメージが……」
リーダーが嘆くが、パレットは「『FREEDOM』は自由の国でしょ？ 可愛いは正義！」と聞く耳を持たない。
数時間のドライブの後、ついに視界が開けた。
荒野の果てに広がるのは、鉛色の海と、打ち寄せられる荒波。そして海岸線には、巨大な骨のような奇岩が突き出している。
「着いたぞ、北東の海岸だ。……おい、あれを見ろ」
リーダーが指差した先。
波打ち際に、一隻の奇妙な船が座礁していた。いや、座礁というよりは、そこにあることが不自然なほど古い、金属製の重厚な艦だ。
「あれが……『方舟』？」
ロジックがスレートを確認する。光点はピタリとあの艦を指している。
しかし、艦の周囲には、この付近の海を縄張りとする凶悪な海棲魔物たちが群がっていた。
それは、サメのような獰猛な顎と、イカのような無数の触手を併せ持つ異形の怪物たちだ。海中だけでなく、触手を使って陸上にも這い上がってこられる厄介な存在である。
「うへぇ、キモいのがいっぱいいる！ サメなの？ イカなの？ どっちにしても可愛くない！」
パレットが顔をしかめる。
トラックの男たちは、「ここから先は俺たちの管轄外だ。あんな化け物と戦ったら命がいくつあっても足りねえ」と、ここで引き返す構えだ。
三人はトラックを降り、魔物の群れと、その奥にある「方舟」を見据える。
「可愛くないなら、塗って可愛くすればいい！ これぞパレット流・環境適応迷彩術！ 自然界の法則を、アートで上書きしてやるよ！」
パレットはギガ・ブラシを振り回し、ロジックとポワンに向かって極彩色のインクをぶちまけた。
「うわああっ！ 目が、目がチカチカする！ なんだこの配色は！ 蛍光ピンクにライムグリーン！？」
ロジックが悲鳴を上げる。ロジックの地味な服は、瞬く間に「深夜の繁華街のネオンサイン」よりも派手な色彩へと変貌した。
「あらぁ、素敵なお洋服。まるで毒キノコの妖精さんみたいですねぇ」
ポワンは自分の純白の修道服が幻覚的な柄に汚染されても、全く動じることなくニコニコしている。
「いい？ 自然界には『警告色』ってのがあるんだよ！ 派手なやつほど『私は猛毒を持ってますよ、食べたらお腹壊しますよ』ってアピールしてるの！ つまり、この派手派手迷彩こそが最強の防御！」
パレットは胸を張り、自分自身もカラフルに塗りたくった。その姿は、歩く現代アート、あるいはインク工場の爆発事故現場そのものである。
「……サメの嗅覚や、生物電流を感知するロレンチーニ器官をごまかせるとは思えないが……」
ロジックは絶望的な顔で呟くが、もう後戻りはできない。三人は意を決して（一人はノリノリで）、魔物の群れる海岸へと足を踏み出した。
波打ち際では、サメの胴体にイカの触手を持つ海棲魔物たちが、ぬめるような音を立てて蠢いていた。その鋭い牙は鉄板すら噛み砕き、触手は獲物を逃さない。
しかし、パレットたちが近づくと、魔物たちの動きがピタリと止まった。
魔物たちのギョロリとした目が、目の前の「色彩の暴力」を捉える。
『グルル……？』
魔物の一体が、ロジックに鼻先を近づける。ロジックは死を覚悟して硬直した。
だが、魔物は「ビクッ！」と身を震わせると、慌てて後ずさりしたのだ。どうやら、パレットの使用した絵の具（ジルコン粉末を混ぜた特製品）の刺激臭と、自然界に存在しない毒々しい配色のダブルパンチが、魔物の本能に「コイツはヤバい。食べたら死ぬどころか、本能が狂う」という警鐘を鳴らしたらしい。
「ほらね！ 道が開いた！ 大災の竜だって裸足で逃げ出す奇跡だよ！」
パレットが堂々と歩を進めると、凶悪な魔物たちが蜘蛛の子を散らすように（あるいは波が引くように）左右に分かれて逃げていく。
「……竜が裸足になるかは生物学的に議論の余地があるが、確かに奇跡だ」
ロジックは呆れつつも安堵の息を漏らす。
こうして、一行は無傷で（精神的ダメージを除く）、座礁した巨大艦「方舟」の足元へと辿り着いた。
近くで見上げる方舟は、圧倒的な威圧感を放っていた。錆びついた外装の下には、明らかに現代の技術を超越した、滑らかな未知の合金が覗いている。それは艦というより、天空の彼方から落ちてきた神々の要塞そのものであり、見上げる者すべてをひれ伏させるような重圧感を漂わせていた。
「さて、入り口は……あそこだ。あの継ぎ目を見てくれ」
ロジックが指差したのは、艦体下部に走る巨大な装甲の亀裂のようなラインだった。それは城門よりも遥かに巨大で、巨人が通るための門のように見える。
「あれが入り口？ 壁にしか見えないけど……。ロジック、出番だよ！ その『スレート』と『黒いジルコンの欠片』で、この巨人を叩き起こして！」
「簡単に言うな……。この質量を動かすにはどれほどのジルパワーが……」
ロジックは半信半疑のまま、懐からスレートを取り出した。すると、スレートと共鳴するように、巨大な門の中央にある紋様が、地響きのような低い音と共に発光し始めた。
「反応している。……やはり、このスレートと黒いジルコンの欠片は、この要塞の『制御キー』だ」
ロジックがスレートを高く掲げる。
ズズズズズズ……ッ！！
大地が震え、数百年、あるいは数千年の沈黙を破って、巨大な金属の壁がゆっくりと左右にスライドし始めた。
その隙間から溢れ出したのは、カビ臭さなど微塵もない、冷たく清浄な空気だった。開かれた開口部は、大型の竜ですら翼を広げて通れるほどの広さがある。
「開いた！ でっかい！ お邪魔しまーす！」
パレットが一番乗りで、その巨大な闇の中へと飛び込む。中は広大な格納庫のような通路になっており、壁には幾何学模様を描く「光の回路」が走り、足元だけが誘導灯のように青く輝いている。
「うわあ、見たことない技術！ 古代文明ってすごい！」
「警戒しろパレット。内部に防衛機構が残っている確率は……」
「ポワンさんがいません」
「え？」
振り返ると、ポワンがいない。
「あいつ、どこ行った！？」
慌てて入り口に戻ると、ポワンは巨大な門の端、人の背丈ほどの位置にある窪みから、何かを拾い上げていた。
「見てくださいロジックさん。これ、落ちてましたぁ」
ポワンが差し出したのは、錆びついた金属のプレートだった。そこには、古代文字ではなく、今の言葉で読み取れる文字が刻まれていた。
『Experimental Ship "Noah" …… Type-Zero ……』
「試作艦……ノア……？ ゼロ型？」
ロジックが眉をひそめる。これは単なる艦ではない。過去の歴史において、何らかの特別な目的のために建造された「試作品」だったのか？
「難しいことは後！ お腹空いたし、まずは探検だよ！」
パレットに急かされ、三人は艦の奥へと進んだ。
長い通路を抜けると、三人は艦の中枢と思われる広大な「艦橋」に辿り着いた。
そこはドーム状の天井を持つ大広間で、無数の水晶板と操作盤が並び、正面の巨大なメインスクリーンには、ノイズ混じりの地図が表示されている。
「ここが艦長室……すごい、見たことない装置ばっかりだ！」
パレットがはしゃぐ中、ロジックは部屋の中央、一段高い位置にある艦長席に視線を向けた。
「ん？ おい、あそこに誰かいるぞ」
ロジックの声に緊張が走る。
シートには、大きな帽子を目深に被った、小柄な少年が、ぐったりと座り込んでいた。
「……死体、ですかねぇ？」
ポワンが恐る恐る近づく。その外見年齢は１０歳前後、あどけなさが残る少年だが、生気は感じられない。
パレットも後に続く。
「ねえ、もしもーし？ 起きてる？ それとも永遠のお昼寝中？」
パレットがその肩をツンツンと指で突いた。
カチ、カチ。
「あれ？ 硬い」
それは人間の肉体ではなかった。衣服の下から覗く肌は、精巧に磨き上げられた陶器か金属のように滑らかで、冷たかった。首筋には、精巧な繋ぎ目が見える。
「これは……人間じゃない。古代の『自律人形』か？」
ロジックが驚きの声を上げた瞬間だった。
ピカッ！
少年の目が、カメラのレンズのように青く発光した。
ウィーン……ガシャッ。
少年は機械的な動作で顔を上げ、パレットたちを見回した。
『起動……起動シマス。……認証スキャン開始』
少年の瞳から放たれた赤いレーザー光が、ロジックの懐にある二つのアイテムを捉える。
『認証。主導権限「ゼロ・ジルコン」、及ビ古代遺物「コンパス」ヲ確認。……ヨウコソ、艦長』
「ゼロ・ジルコン……？ それにレリック『コンパス』……？」
ロジックは手元の黒いジルコンの欠片とスレートを見比べ、息を呑んだ。
「それが、この『黒いジルコンの欠片』と『スレート』の本当の名前なのか……。ただの地図や欠片じゃなかった。この艦を動かすための、対になった鍵だったんだ」
少年型の人形は立ち上がり、ロジックに向かって敬礼した。
『本艦ハ、次元潜行艦「アーク・ノア」。現在、動力炉ハ停止中デス。再稼働ニハ、ゼロ・ジルコンノ解放、及ビエネルギーノ充填ガ必要デス』
「喋った！ ねえねえ、君の名前は？ ご飯作れる？」
パレットが人形を揺さぶる。
人形は無機質に、しかしどこか誇らしげに答えた。
『当機ノ識別名ハ、「アイオン」。本艦ノ管理及ビ航行支援ヲ担ウ、自律端末デス。調理機能ハアリマセンガ、艦内ノ「合成食料製造区」ヘ案内可能デス』
「アイオン君かぁ。よろしくね！ でもご飯作れないのかぁ……」
パレットが少し残念そうにする横で、ロジックは「合成食料」という響きに嫌な予感を覚え、ポワンは「フカフカのベッドがある場所も教えてください～」とマイペースにリクエストした。
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コナミ「PROJECT ZIRCON」の二次創作です。
©Konami Digital Entertainment
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