第13話「祝杯！ 酒場の賭けと偏屈爺の骨董店」
「よし、腹が減っては戦はできぬ！ 聞き込みも、美味しいご飯も、いっぺんに済ませられる場所といったら、やっぱり酒場でしょ！」
パレットの提案に、ロジックも「確かに、それが一番手っ取り早いかもしれんな」と同意した。長旅で、ロジックも温かい食事にありつきたかったのだ。
三人は、港のメインストリートで一際大きな、年季の入った木製の看板を掲げた酒場を選んだ。看板には『塩クジラの腹』と書かれており、中からは船乗りたちの陽気な歌声と、『麦酒』のジョッキがぶつかり合う音が漏れ聞こえてくる。
パレットは、まるで自分の家に帰ってきたかのように、躊躇なくその西部劇風扉を蹴破るような勢いで押し開けた。
ガヤガヤと喧騒に満ちていた酒場が、一瞬、シンと静まり返った。
日に焼けた船乗りたち、カードに興じる男たち、そしてカウンターでグラスを磨いていた屈強な店主。全ての視線が、入り口に立つ奇妙な三人組に注がれる。
派手なつなぎ服に、パンクな肩当て（『カニタ』）を乗せた少女。
その隣で胃を押さえている、眼鏡の少年。
そして、巨大な枕を抱きしめた、眠そうな少女。
場違いな一行の登場に、酒場の空気が凍り付いた。
しかし、パレットはその空気を読むことなく、一番近くにあった空席のテーブルに、ドン！ と偽装した壺（中身は『キンピカ』）を置いた。
「おじさーん！ この店で一番美味しいもの全部と、ジュース三つ！」
そしてパレットは、カウンターに向かって、この日一番の大声で叫んだ。
「それと、ついでに教えて！ この町で一番腕のいい鑑定士って、誰！？」
パレットのあまりにもストレートで、無防備な問いかけに、張り詰めていた酒場の空気は一転、爆笑の渦に変わった。
「がはは！ なんだこの嬢ちゃんは！」
「鑑定士だと？ そんな上品なモンが、こんな潮臭い場所にいるわきゃねえだろうが！」
「馬鹿！ 大声で情報を求めるな！」
ロジックがパレットの頭を叩くが、もう遅い。
カウンターの店主――顔に大きな切り傷のある、百戦錬磨といった風情の男――は、呆れたように、しかしどこか面白そうにパレットを見つめた。
「威勢のいい嬢ちゃんだな。うちは情報屋じゃねえ。酒と飯を出す店だ。だがまあ、注文してくれた客に、知ってることを少しばかり話してやるくらいのサービスはするさ」
店主が顎で席をしゃくる。
「で、嬢ちゃんたちは、何を鑑定してもらいてえんだ？ その古臭い壺かい？」
店主の問いに、パレットが「そう、この中にはね……！」と得意げに口を開きかけた、その時だった。
酒場の隅の薄暗いテーブルから、下卑た笑い声と共に、一人の男が立ち上がった。鮫の歯で作った首飾りを下げた、見るからに悪党面の男だ。
「へっ、鑑定士だってよ。嬢ちゃん、ツイてるな。このシャークフィン様が、この町じゃ一番の『鑑定眼』を持ってるぜ？ 特に、他人の懐に入ってるお宝の価値を『鑑定』させたら、右に出る者はいねえ」
シャークフィンと呼ばれた男が、仲間たちとゲラゲラ笑いながら、ナイフの柄を弄び、三人のテーブルへと近づいてくる。
酒場の空気が、再び緊張をはらんだものに変わる。シャークフィンと名乗る男とその仲間たちが、明らかに面倒事を起こす気満々で、三人のテーブルを取り囲むように近づいてきた。
ロジックは即座に「関わるな」という視線をパレットに送ったが、パレットの好奇心と挑戦心は、危険を察知する本能より優先される。
「へえ、すごいじゃん！ そんなに鑑定眼に自信があるんだ！」
パレットは、シャークフィンの挑発に真正面から乗っかった。パレットは小悪魔のような笑みを浮かべると、テーブルの上の偽装された壺を、ポンと軽く叩いた。
「じゃあさ、目利きのシャークおじさん。この壺の中身が、一体どれくらいの価値があるものか、当ててみなよ！」
その言葉に、シャークフィンは下卑た笑いを深めた。
「はっ、安い挑発だ。どうせ、ばあちゃんの形見のガラクタか、綺麗な石ころでも入ってるのがオチだろうが……」
そう言いながらも、シャークフィンの目は値踏みするように壺を舐め回している。
「もし、見事に当てたらどうするんだ？ そのお宝、俺様に譲ってくれるのか？」
「いいよ！ もし、あんたの『鑑定額』が、この中身の本当の価値とピッタリ同じだったらね！ でも、もし外れたら……」
パレットはニヤリと笑った。
「あんたが今持ってるお金、全部私たちにちょーだい！ どう？ この勝負、乗る？」
あまりにも無謀で、自殺行為に近い賭けだった。
「パレット、やめろ！ 何をしている！」
ロジックが小声で制止するが、もう遅い。
シャークフィンと、周囲で見ていた船乗りたちの目の色が変わった。ただの因縁が、一瞬にしてこの港町らしい、ハイリスクな『博打』へと変わったのだ。
「……面白い。その威勢の良さ、気に入ったぜ」
シャークフィンはナイフをテーブルに突き立てると、懐からずしりと重そうな革袋を取り出し、テーブルに叩きつけた。中からは、金貨がジャラりとこぼれる。相当な額だ。
「乗ってやる。だが、どうやって答え合わせをする？ こいつの本当の価値なんて、誰が判断するんだ？」
シャークフィンがもっともな疑問を口にする。
その問いに答えたのは、パレットではなかった。
「俺が、その審判役を務めてやろう」
これまで黙ってカウンターでグラスを磨いていた、店主だった。
店主はゆっくりとカウンターから出てくると、その鋭い目で壺を一瞥した。
「言っておくがシャークフィン。もしお前が負けたら、金輪際、俺の店で他の客に絡むことは許さん。そして、その金は嬢ちゃんのモノになる……それでいいな？」
店主の介入は予想外だったが、パレットにとっては好都合だ。
「もちろん！ で、シャークおじさんの鑑定結果は？」
全員の視線が、シャークフィンに集まる。
シャークフィンは腕を組み、壺を睨みつけ、考え込んだ。
（ハッタリか？ いや、あの度胸。ただのガキじゃねえ。となると、中身は相当なモンのはずだ。宝石か？ ジルコンの原石か？ あるいは、古代遺物か……？）
シャークフィンはニヤリと笑うと、自信満々に言い放った。
「……分かったぜ。その壺の中身は、勇気の国『BRAVE』の王室御用達の画家が描いた、伝説の絵画『虹色の涙』だ！ 価値にして、金貨五千枚！」
シャークフィンの自信満々な鑑定結果に、酒場全体が「おおっ」とどよめいた。まさかの高額鑑定だ。
ロジックは「まずい、どう切り抜ける……」と青ざめ、パレットの無謀な賭けを、固唾をのんで見守っている。
しかし、当のパレットは、まるで最高のジョークを聞いたかのように、腹を抱えて笑い出した。
「あはははは！ 絵画！？ 虹色の涙！？ おじさん、センスは悪くないけど……」
パレットは笑い涙を拭うと、シャークフィンに向かって、ビシッと指を突きつけた。
「ブッブー！ 大外れーっ！」
パレットは高らかに宣言すると、もったいぶる素振りも見せず、壺にかけられた蓋を、バッと取り払った。
次の瞬間。
酒場を満たしていた薄暗いランプの光が、まるで霞んでしまうほどの、圧倒的な輝きが放たれた。
壺の中から溢れ出した光は、純粋な黄金の色。
しかも、それは自らが光を発しているかのように、キラキラと輝き、そして生きているかのように、ぷるん、と揺らめいている。
黄金色の液体ペット『キンピカ』が、初めて大勢の人々の前にその姿を現したのだ。
騒がしかった酒場が、水を打ったように静まり返った。
酒を飲んでいた船乗りは、ジョッキを口に運びかけたまま固まり、カードでイカサマをしていたある男は、隠し持っていたカードを床に落とした。
誰もが、目の前で起こっている非現実的な光景に、言葉を失っていた。
「……な……んだ……こりゃあ……？」
一番近くで見ていたシャークフィンの顔から、血の気が引いていく。絵画？ 金貨五千枚？ そんな陳腐な価値観が、目の前の「未知の富」の前では、何の説得力も持たないことを、シャークフィンは本能で理解した。欲望よりも先に、理解不能なものへの畏怖がシャークフィンの心を支配していた。
「これが答えだよ。どう？ あんたの鑑定、全然違うでしょ？」
パレットは得意満面で胸を張る。
その隣で、ロジックは「終わった……」とばかりにテーブルに突っ伏し、頭を抱えていた。こんな大勢の中で、伝説級のお宝を公開してしまったのだ。もはや、この町の悪党全員に公開処刑を宣言されたも同然だった。
沈黙を破ったのは、審判役である店主だった。
店主は、百戦錬磨のポーカーフェイスをわずかに崩し、驚愕の色を目に浮かべながらも、静かに、そして重々しく宣言した。
「……シャークフィン。お前の負けだ。その金袋を、そこの嬢ちゃんに渡しな」
我に返ったシャークフィンは、悔しさと、そしてそれを上回る強欲に顔を歪ませたが、店主の言葉に逆らうことはできなかった。シャークフィンは舌打ちを一つすると、金袋をテーブルに放り投げ、仲間たちと共にすごすごと酒場の隅へと戻っていった。しかし、その目は、決して諦めてはいなかった。まるで蛇のように、執拗に『キンピカ』を睨みつけている。
「やったー！ 臨時収入ゲットー！」
パレットは、ずしりと重い金袋を掴んで満面の笑みを浮かべた。周囲の船乗りたちが、欲望と嫉妬の入り混じった視線を向けていることなど、パレットは全く気にしていない。
ロジックが「早くこの場を離れるぞ！」と急かすが、パレットは聞く耳を持たなかった。
「まあまあ、そう焦らないでよ、ロジック！ 勝利の後には、祝杯ってもんでしょ！」
パレットは金袋を高々と掲げると、カウンターの店主に向かって、再び酒場中に響き渡る声で叫んだ。
「マスター！ このお金で、ここにいるみんなに、この店で一番高いお酒を一杯ずつおごるよ！ ツケは全部こっちに回しといて！」
その瞬間、先ほどまで「値踏み」するような目を向けていた船乗りたちの顔が、一斉にパッと輝いた。
「おおっ！」
「嬢ちゃん、気前がいいな！」
「マスター！ 『GLORY』産の最高級エールだ！」
「俺は北国の蒸留酒をくれ！」
酒場は、先ほどまでの緊張が嘘のように、お祭り騒ぎの歓声に包まれた。
「……君は……自分が何をしているか分かっているのか……」
ロジックは、ほとんど気絶しかけたように呟いた。敵意を金で逸らすどころか、自分たちが「金払いのいいカモ」であることを、大声で宣伝してしまったのだから。
「いいじゃん、みんなで飲んだ方が楽しいよ！ ね、マスター！」
「……とんでもねえ嬢ちゃんだな」
店主は呆れながらも、どこか面白そうに口の端を吊り上げて笑うと、次々と酒の注文をさばき始めた。
「嬢ちゃんたちには、うちの特製『海鮮焼き』をサービスしてやる。腹が減ってるんだろ？ 食いな」
すぐに、三人のテーブルには、巨大な魚を丸ごと焼いた豪快な料理と、新鮮な貝の酒蒸し、そして黒パンとスープが並べられた。
「うわーっ！ おいしそう！」
長い旅でまともな食事にありつけていなかった三人は、目の前の温かい料理に目を輝かせた。
パレットは焼いた魚の身を豪快にほぐし、ポワンは貝のスープを幸せそうにすすり、ロジックでさえ、警戒心を一時的に忘れ、夢中で黒パンをスープに浸して頬張った。
「はい、『キンピカ』と『カニタ』も、いっぱいお食べ！」
パレットは自分の分の魚の身を少し取り分けると、開けっ放しにしている壺の中の『キンピカ』に向かって、ポトリと放り入れた。『キンピカ』は嬉しそうにぷるんと揺れ、魚の身をその黄金の体の中に取り込んでいく。
続いて、パレットは肩の上の『カニタ』に向かって、小さな骨を差し出した。
「はい、『カニタ』はこれね！」
「……パレット、そいつは機械だ。骨は食べないと思うぞ……」
ロジックが呆れて言うと、『カニタ』は小さなハサミで骨を受け取ると、それを器用に砕き、何やら体内の分析機構のような場所へと取り込んだ。意外と食べられる（？）のかもしれない。
酒場は、パレットのおごりによって、かつてないほどの盛り上がりを見せていた。船乗りたちは陽気に歌い、踊り、そして口々にパレットたちを「幸運の女神だ！」と称賛する。
しかし、その喧騒の影で。
酒場の隅のテーブルでは、シャークフィンとその仲間たちが、目の前の酒には一切口をつけず、まるで獲物を狩る前の獣のように、静かに、そして鋭く、三人の姿を見つめ続けていた。
そして、彼らだけではない。酒場の外の暗がりからも、この騒ぎを聞きつけた町のならず者たちが、何人も店の様子を伺っていることに、三人はまだ気づいていなかった。
酒場のお祭り騒ぎは、最高潮に達していた。
パレットのおごった高級エールで機嫌を良くした船乗りたちは、腕を組んで踊り、テーブルを叩いて故郷の歌を歌っている。三人も、店主がサービスしてくれた絶品の『海鮮焼き』をすっかり平らげ、長旅の空腹はすっかり満たされた。
「んー、おいしかった！ やっぱり、冒険の後のご飯は最高だね！」
パレットは満足げにお腹をさすると、お代わりのジュースをぐいっと飲み干した。そして、まるで今思い出したかのように、カウンターで腕を組んで騒ぎを眺めている店主に向かって、再び声を張り上げた。
「ねえ、マスター！ ご飯ごちそうさま！ それでさ、さっきの話の続きなんだけど、この町で一番すごい鑑定士さんのこと、教えてよ！」
パレットの能天気な声に、店主は呆れたように首を振った。店主は三人のテーブルまでやってくると、周囲に聞こえないよう、声を潜めて言った。
「……嬢ちゃん、あんた、物事の順番ってもんを考えたことがあるか？ あんなとんでもねえお宝を見せびらかした『後』で、鑑定士を探すなんざ、焚火の隣で火薬をいじくるようなもんだ。あんたたちはもう、この町の悪党全員の『獲物リスト』の筆頭に載ってるぞ」
店主の視線が、酒場の隅で未だに三人を睨みつけているシャークフィンのテーブルへと、ちらりと向けられる。
「えー、でも、もう見せちゃったもんは仕方ないじゃん」
「……まあ、そうだな」
店主は深いため息をつくと、少しだけ考え込む素振りを見せた。
「……この町で、本物の『目』を持つ人間は一人しかいねえ。だが、そいつは自分から『鑑定士』だなんて名乗っちゃいねえよ」
「じゃあ、なんて？」
「ただの『廃品回収屋』だ」
店主は、町の中心にある時計塔を指差した。
「時計塔の通りを一本裏に入った、猫しか通らねえような薄暗い路地にな、『ギドの骨董店』って店がある。主は『ギド爺さん』。一日中、店に引きこもって、ガラクタをいじくり回してる偏屈な爺だ」
「そのおじいちゃんが、一番すごいの？」
「ああ。あの爺さんの『目』は、ただの骨董品の値踏みなんかしねえ。物の来歴、それに宿る魂、そして『真の価値』まで見通すと言われてる。『賢者の組合』の末裔だなんて噂もあるが……真偽は定かじゃねえ。ただ一つ言えるのは、あの爺さんは、自分が『面白い』と思ったガラクタしか、決して手に取らねえってことだ」
店主は、パレットがテーブルに置いた偽装壺を一瞥した。
「そいつが、『ギド爺さん』を唸らせるほどの『面白さ』を持ってるなら、あるいは話を聞いてくれるかもな。だが、気をつけな。あの爺さんは、人間嫌いで有名だ。門前払いされるのがオチかもしれんぜ」
ついに、具体的な手がかりが得られた。
「廃品回収屋の『ギド爺さん』……面白そうじゃん！」
パレットの瞳が、新たな好奇心で輝き始める。
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コナミ「PROJECT ZIRCON」の二次創作です。
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