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プロローグ（とおりゃんせ、）

アレデスカ、コレデスカ、ソレハナンデスカ　

（ハムレットの誤訳）

　ピンクの格子柄のパジャマ姿をした娘がこちらをみている。

　広めの額、厚みのある艶やかな唇、意志の強そうな濃い眉毛。

　いつもの見慣れた自分の顔がそこにある。

　少しやつれたような印象を受けるのは『あの夢』に悪酔いしたせいか――。

　夢をみた。

　小さな頃から時々見る夢だったが、最近は頻繁に見る。

　よく乾いたタオルで顔を拭い、リビングに向かう。

　ローテーブルに設えてあるソファに腰掛け、テーブルの上のノートパソコンを起動させた。

　短い起動音と共に、スケジューラーが自動的に立ち上がる。

「お誕生日ケーキが３つ」

　そう呟き、画面にあるケーキの形をしたアイコンをクリックすると、注文を受けた個人毎の細かいデーターが別画面で立ち上がる。

　ひとりずつ、予定していたケーキのレシピとローソクの数、冷凍処理の段取り、そして本日配送分の業者への引き渡し時刻を確認した。

　綾子は、着替えをしようと立ち上がり、パジャマの胸ボタンを外しながらクローゼットに向かった。

「とおりゃんせ、とおりゃんせ――」

　ハっと我に返る。

　歌っている自分に気づいて身を震わす。

　あの夢の歌。

　すっかり耳についてしまっている。

　『ここはどこのほそみちじゃ。てんじんさまのほそみちじゃ。』

　夢の余韻に取り込まれていた。

　小さな頃から時々見る『あの夢』。

　とても悲しい、切ない夢。

　クローゼットの前に立つ。

　夢を回想していた。

　夢はいつも同じシーンから始まる。

　どこかで歌を歌っている姉、那由子を、幼い自分、綾子は捜している。

　『そっととおしてくだしゃんせ。ごようのないものとおしゃせぬ。』

　やがて、綾子は暗闇の中に姉の姿を見つける。

　自分と同じ顔の姉。

　双子の姉。

　那由子が彼方で歌っている。

　『このこの七つのおいわいに、おふだをおさめにまいります。』

　那由子が歩いている。

　どこかへ向かって、綾子から遠ざかって行ってしまおうとする。

　「お姉ちゃん！」

　綾子が叫ぶ。

　那由子は全く気づかぬように遠ざかってしまう。

　綾子は呼び続ける。

　「お姉ちゃん！お姉ちゃん、おねぇちゃん！」

　綾子が、姉を呼ぶ声を張り上げる。

　すると。

　ゆっくりと、那由子が彼女の方を振り向く。

　だが、

　振り向いた那由子の顔は、みるみる引きつり歪んだ恐怖の形相に変わっていった。

　那由子が何事かを叫んでいる。

　綾子には良くわからない。

　やがて、身を引き裂かれるような恐怖が衝撃のように襲ってきて――。

　気が付くと、綾子はまた闇の中で独りたたずんでいる。

　あの歌が聞こえる。

　『いきはよいよいかえりはこわい。』

　『あの夢』は、とても悲しい切ない夢。

綾子は、四年前からインターネットによる注文販売のパテシェをやっており、お店は大変繁盛していた。

　とは言え、もともとこの店は彼女が始めたわけでは無い。

　最初に始めたのは、姉の那由子だった。

　お店の、魅惑的なケーキのおいしさは言うまでも無いことだが、インターネットパテシェ『なゆの甘味屋さん』のもう一つの人気の秘密は、親しみやすいホームページに有った。

　もともと、お店への注文と商品の紹介のみだったサイトを、来てくれたお客さんに楽しんでもらうため、リニューアルして立ち上げたお店のホームページ『なゆの。』。

　そこではレシピの一部を公開したり、お菓子の製作やアイディアの丁寧な助言などを伝言板で展開したりしたために、お店の、お菓子に対しての研究熱心な態度が評判を呼び、時にプライベートな相談などにまで親身に答えてくれるなどの那由子の人柄も受けて、サイトそのものが評判となり、常連さんが増えていったのだった。

　綾子はそんなお店『なゆの甘味屋さん』とホームページ『なゆの。』を四年前に突然、那由子から引き継ぐことになった。

　ふと、我に返る。

　やらねばならないことは、山ほどあったが、いても立ってもいられない気持ちに弾かれた。

　桜色をした薄手のキャミソールとタイトなＧパンに着替えると、ノートパソコンの置いてあるリビングに戻り、スケジューラーの画面を最小化してインターネットへ接続した。

　『お気に入り』を開いて、中のホルダーにカーソルを走らせる、『探偵』と書かれたホルダーの上でカーソルを止めると、数カ所のリンク先が現れた。

　『ねじまき屋』と書かれた文字をクリックする。

　パソコンのモニターに、黒のバックに赤文字の『ねじまき屋』と言う文字が立ち上がる。

　ホームページタイトルのすぐ下に、赤く小さな文字で『注意』と書かれ、同じく小さな文字で文章が続いている。

『このぺーじは『あやかし』に関する情報交換の場です。

『あやかし』に対して疑問を持たれる方、否定的な方は入室を禁じます。

お互いのためであり、何より『あなた』のためです。

なお、警告を無視して入室した場合、いかなる現象かによって、

たとえ命を落とすこととなっても、当方は一切責任を負いません。

悪しからずご了承下さい』

　目次の『伝言板』と書かれた位置をクリックして中に入ると、数日前に書き込んだ自分のスレッドを探す。

　ねじまき屋の伝言板は、返信がついてもスレッドが浮かび上がってこないタイプのものだったため、確認するには、スクロールしながら自分の書き込みを探し出すしかなかった。

　綾子はログ落ちぎりぎりのところまで追いかけて、自分の書き込みをみつけた。

　いくつかの新しい……、ガッカリするような返信。

　その中に『ねじまき屋店主＠管理人』の文字が、あった。

Ｒｅ姉の話

投稿者/ ねじまき屋店主＠管理人

投稿日/2003年 5月21日(水） 23:01 [れす]

大変興味のあるお話です。

非公開で記載されていました綾子さんのアドレスにメールを送らせていただきました。

お力になれれば幸いなのですが。

　うれしさで目眩がした。

　うれしいハズだったが、何か……。

　急に、視界が思考の中に閉じこめられて行く感覚に襲われる。

　見えなくなった視界の奥底で、何故か、小さな――、異議？

　とても危険を感じた。

　心の奥底で警報が鳴っている。

　うれしい――、なのに。

　意識が戻る。

　慌ててメーラーを起動させる。

　ポーンという甲高いメールの着信を知らせる音とともに起動する。

　４通の着信。

　３通は仕事の確認のメール。

　のこり１通は。

　『ねじまき屋』からだった。

　急いで開封する。

はじめまして、綾子さん。

件のお話、大変、興味深く拝見致しました。

もしかしたら、貴女のお力になれるかもしれません。

ただ、

如何せん、時間が経ちすぎています。

まだ間に合うかどうか。私も自信がありません。

そこで、ひとつだけ、簡単なテストをさせてください。

下にアドレスを添付しておきます。そこにアクセスしてください。

『姫緒霊査所』というホームページに繋がるはずです。

そこに電話番号が書かれています。

貴女が見た電話番号を私に教えてください。

詳しいお話はそれ次第ということで。

メールの宛先は判りますね？

『ほんとうに困ったときに』のコンテンツです。

それでは、ごきげんよう。貴女の幸運を祈ります。

　新しい希望がその画面にあった。

　綾子は、嬉しさのあまり、知らず知らずのうちに歌を口ずさんでいた。

　「こわいながらも、とおりゃんせ、とおりゃんせ」

　あまりの嬉しさに――。