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最後の道筋：猫、ルール、そして激突

土曜日。

律子は、重い足取りで、待ち合わせ場所へと向かっていた。

あれから、アースとは簡単なやり取りしかしていない。

律子の心の棘（とげ）は、消えないままだった。

（これで、最後）

今日会って、もし彼が、あの駅の男と同じような「ルーズさ」や「自分勝手さ」を見せるなら、もう、『ロジカ』も『アース』も、すべて終わりにしよう。

そう決意して、待ち合わせ場所の公園の入り口に足を踏み入れた。

午後二時。まだ、アースらしき姿は見えない。

（……また、遅刻？）

嫌な予感が、胸をよぎる。

その時だった。

「ミャア……」

足元で、か細い鳴き声がした。

見ると、植え込みの影で、一匹の野良猫がうずくまっている。

よく見ると、後ろ足が、血で濡れていた。

「……っ」

律子は、息を飲んだ。怪我をしている。

（どうしよう）

（役所に……いや、まずは動物病院？でも、野良猫をどうやって……）

『ロジカ』の論理が、高速で回転する。

感情的になってはダメだ。こういう時こそ、冷静に、正しい手順を踏まなければ。

律子は、スマートフォンを取り出し、管轄の役所の動物愛護担当課の番号を検索し始めた。

「おい、大丈夫か！」

不意に、背後から荒々しい声がした。

振り返るより早く、あの個性的なスニーカーを履いた男が、律子の横をすり抜けて猫に駆け寄った。

（……あの男！）

あの朝、そしてこの前の駅。三度目の、最悪の遭遇だった。

男は、高価そうなリュックを地面に放り投げると、猫に向かってしゃがみ込む。

「うわ……ひでえ怪我だ。車にでも轢（ひ）かれたか？」

男は、ためらうことなく、自分のパーカーの袖を破くと、猫の足にそっと巻き付け、応急処置を始めた。

「……何をしているんですか」

律子は、思わず声をかけた。

「あ？見りゃわかんだろ、手当てだよ」

「素人が勝手に触るべきではありません。まずは、しかるべき機関に連絡するのが筋です。今、私が……」

「はあ？」

男は、信じられないという顔で律子を振り返った。

「機関に連絡？あんた、こいつが今、どんだけ痛がってるか、わかってんのか！」

「わかっています。ですが、ルールです。野良猫の保護には、所定の手続きが……」

「るっせえな！そんなもん待ってる間に、こいつが死んだらどうすんだよ！」

男は、猫をそっと抱き上げようとした。

「待ちなさい！」

律子は、強い口調で制止した。

「あなたは、感情に任せて、正しい手順を無視しようとしています。それは、ただの自己満足です！もしその猫が感染症を持っていたら、どうするんですか！」

「……」

男は、ゆっくりと立ち上がった。

その目は、あの朝の軽薄さとも、駅でのいら立ちとも違う、静かだが、底知れない怒りに燃えていた。

「……あんた、さっきからそればっかりだな」

冷たい声だった。

「あんたにとって大事なのは、ルールか？手続きか？こいつの命より、そっちのほうが大事かよ」

「そういう問題ではありません。論理的に、最もリスクの少ない最善手を選ぶべきだと言っているんです」

「最善手？役所に電話して、たらい回しにされてる間に、こいつを見殺しにしろってか！」

「見殺しになど……！」

「なるんだよ！」

男は、激しく叫んだ。

「あんたみたいな、頭でっかちで、血も涙もない理屈のせいで、助かる命も助からなくなるんだ！」

律子は、その怒りに圧（お）されて、一歩後ずさった。

（違う、私は、ただ、正しく……）

「あんたみたいなのが、一番タチが悪い」

男は、心の底から軽蔑するような目で、律子を睨みつけた。

律子の頭が、カッと熱くなる。

今、この男に、私の何がわかるというのか。

「あなたこそ、何もわかっていない！」

律子も、叫び返していた。

「感情論だけで突っ走る、非常識なあなたに……！」

その、二人の対立が最高潮に達した、瞬間だった。