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正直と、裏切る現実

『アース：今度こそ、本当に会おう』

チャットルームに、アースからの真剣なメッセージが届いたのは、あの「最悪の日」から一ヶ月が過ぎた頃だった。

『ロジカ：……本気ですか？』

『アース：本気だ。もう、ネット越しじゃ我慢できない。俺は、ロジカに会いたい』

律子の心臓が、大きく跳ねた。

嬉しい。だが、それ以上に、怖い。

会いたいのは、『ロジカ』であって、地味で、押しに弱く、感情の爆発が苦手な『田中律子』ではない。

（現実の私を見たら、彼はきっと幻滅する）

『ロジカ：……私は、あなたが思っているような、完璧な人間ではありません』

『アース：知ってるさ。俺だって、君が思ってるほど包容力のある聖人じゃない』

『アース：お互い、現実じゃ色々ある。だからいいんじゃないか。ダメなところも、全部見せ合おうぜ』

『ロジカ：……』

『アース：大丈夫。俺が全部受け止める。……ダメか？』

律子は、ぎゅっと目を閉じた。

この一ヶ月、アースの優しさにどれだけ救われてきたことか。

臆病な自分（田中律子）を、論理の仮面（ロジカ）で隠し続けるのは、もう限界だった。

（……この人になら）

『ロジカ：……わかりました。会いましょう』

『アース：本当か！やった！』

画面の向こうで、アースが子供のようにはしゃいでいる気配が伝わってくる。

律子は、不安と期待が入り混じった複雑な笑みを浮かべた。

約束は、次の土曜日の午後。駅前の、新しくできたカフェ。

目印は、二人が所属するVRゲームチームのフラグ（旗）柄のハンカチだ。

＊

そして、運命の土曜日。

律子は、鏡の前で深呼吸をした。

いつもの地味なスーツではない。この日のために、勇気を出して買った、少し明るい色のブラウスだ。

（大丈夫。私だって、やればできる）

待ち合わせのカフェに着くと、すでに店内は混み合っていた。

入り口で、それらしき人物を探す。

（……いない？）

アースらしき人は、見当たらない。

少し早すぎたかと、時計を見る。約束の五分前。

（大丈夫。彼は時間にルーズなところがあると言っていた。少し、待とう）

律子は、そう自分に言い聞かせ、入り口の隅で彼を待った。

だが、約束の時間を過ぎても、彼は来ない。

十分が過ぎ、二十分が過ぎた。

（……どうしたんだろう）

不安が胸をよぎる。

スマホを取り出し、チャットアプリを開こうとした、その時。

『アース：ごめん！！！！！』

通知が飛び込んできた。

『アース：本当にごめん！急なクライアントトラブルで行けなくなった！』

『アース：デザインの納品データが、俺のミスで一部破損していたらしくて……今、全力で復旧してる！』

『アース：本当に、埋め合わせは必ずするから！』

律子は、スマホの画面を、ただ呆然と見つめていた。

（……仕事の、トラブル）

（……彼の、ミス）

アースが謝っているのは分かっている。不可抗力だったのかもしれない。

だが、律子の頭の中では、別の記憶がフラッシュバックしていた。

『あーあ、最悪だ』

あの朝、ぶつかってきた男の、ルーズな服装と、非常識な態度。

（……やっぱり、そうなんだ）

（ルーズな人は、結局、肝心なところでミスをする）

アースが、あの男と同じだとは思いたくない。

だが、『大事な約束』と『仕事のルーズさ』を天秤にかけ、約束を破った事実は同じだ。

『ロジカ：……問題ない、です』

律子は、指先が冷たくなるのを感じながら、そう返信した。

『ロジカ：仕事なら仕方ありません。気にしないでください』

『ロジカ：復旧作業、頑張ってください』

『アース：ロジカ……。本当にすまない』

律子は、チャットを閉じた。

カフェの窓ガラスに映った自分の顔は、期待に上気していた数分前とは別人のように、こわばっていた。

（……私が、期待しすぎたんだ）

ネットの理想と、現実。

その間に横たわる、どうしようもない溝。

律子は、行き場のない不信感を、再び冷たい論理の蓋の下に、そっと押し殺した。