ライトブルーファンド～億り人がVTuberでやり過ぎる

広がる活動

第60話 炎上の果て、荒れ狂う悪意

「……なんで、こんなことに……？」

　ノアは自分の部屋の隅で、両膝を抱えたまま、スマホの画面をじっと見つめていた。

　いつもなら、配信を終えたあとはほっとした気持ちで、ファンからのコメントやDMを眺める時間が好きだった。

　けれど今日は、何度も指で画面をスクロールするたび、胸の奥に冷たい鉛が沈んでいくような感覚があった。

　”ノアちゃん、最近ちょっと天狗じゃない？”

　”コラボであんな態度とか、正直引いた”

　”ノアのせいで共演者泣いたって本当？”

　いつもは明るいはずのタイムラインに、そんな言葉が並ぶ。

「どうして……？　私、なにも悪いことしてない！」

　頭の中で何度も問いかける。

　でも、現実は容赦なくノアの心を切り裂いていく。

　“ノア炎上”のタグがSNSでトレンド入りしている。

　いつの間にか、炎上系Youtuberたちがノアの配信の切り抜きを「証拠映像」として拡散し、まとめサイトでは「ノア、裏の顔暴露！」と見出しが踊る。

　自分が見ていた世界が、音もなく崩れ落ちていく。

　”ちょっとだけ、冗談だったんだよな……”

　”みんなも悪ノリしてただけでしょ？”

　”ノアちゃん、これ見てる？　自分を信じて”

　もはや擁護も慰めも追いつかないほど、ネットの悪意は大きく膨れ上がっていた。

　ノアのチャット欄やリプライには、

　”もう二度と出てくるな”

　”謝罪しろ”

　”自分がどれだけ迷惑かけてるかわかってるのか”

　という言葉が止まらず流れていく。

　配信仲間の一部からも、「ちょっと今は距離を置くね」と控えめなメッセージが届いた。

　胸の奥が、ずきずきと痛む。

　ノアは両手で顔を覆った。

「……私が全部、悪いのかな」

　涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえた。

　それでも通知音は止まらない。

　SNSを閉じても、スマホを机に伏せても、ネットのどこかで自分への攻撃が続いている。

　たまらずベッドに潜り込み、毛布を頭までかぶった。

（もう、外に出たくない……）

　ノアはじっと、暗い天井を見つめる。

　頭の中には、みやびや結衣、いつも遊んでいた仲間たちの顔が浮かぶ。

　けれど、今の自分には誰の声も届かない。

　家の外から聞こえてくる母の「大丈夫？」という優しい声にも、力なく「うん」としか返せなかった。

　誰もが敵に見える。

　いや、みんな自分のことなんて、もう見捨ててしまったんじゃないか――そんな被害妄想が、静かに心を締めつけていく。

　やがて夜になり、SNSで新たな“暴露”がまた拡散された。

　＜ノア、配信裏でスタッフに暴言＞

　＜共演者泣かせ、運営も困惑＞

　それは完全な捏造だと分かっていても、ノアは反論する気力も持てなかった。

　一度、配信画面を開いてみる。

（……無理だ）

　手が震え、画面をそっと閉じる。

　スマホのバッテリーが切れるのも構わず、ただじっと布団の中で目を閉じた。

「……ごめんなさい」

　小さな声で、誰にも届かない謝罪だけが部屋の隅に消えていった。

　――こうして、ノアはインターネットからも現実からも、そっと姿を消した。

　その夜も、通知音だけが暗闇に鳴り響いていた。

***

「……やっぱり、未読のままか」

　結衣は自室のデスクで、スマホを何度も見返していた。

《ノアちゃん、大丈夫？》

《もし辛かったら、すぐ連絡して。私たち、いつでも待ってるから》

　そう送ったメッセージは、どれも灰色のまま。

（これは、まずい）

　配信のときはいつも、ノアは小さな声で笑い、時々不安そうに相談をしてきた。

　けれど今は、その声も姿もネットの海に消えてしまったようだった。

　Discordにメンションを送っても、応答はない。

　結衣はため息をひとつつき、ノアの事務所にメッセージを入れる。

「ノアさんの状況、何か分かりますか？私からもサポートできることがあれば教えてください」

　すぐに、そっけない返信が届いた。

《現状はご家族と話し合い中です。タレント本人・ご家族の意向もあり、関係者の直接の介入は控えたいとのことです》

（……まあ、そうなるよね）

　結衣は頭を抱えた。こういうとき、“正しい”対応では間に合わないこともあるのに。

　そこで、みやびに連絡を入れる。

《みやびちゃん、ノアちゃんと連絡とれてる？》

《……ごめん、全然。DMも未読、LINEも既読つかない。事務所にも何度か聞いてるけど“様子を見守ってほしい”って》

《このままじゃダメだよね。私……会いに行きたい》

《うん……私も、なんとかしたい。結衣さん、一緒に行ってくれますか？》

　二人はすぐに、事務所を通じてノアの家――実家の住所を確認し、

　事務所からはノアの母親連絡を入れてもらった。

「配信仲間がご挨拶に伺う予定です。お嬢さんを支えたい一心です」

　その車内で、みやびは緊張した面持ちだった。

「ネットの友達が突然来るって、親御さんからしたら警戒しますよね……」

「うん、でも今は何よりノアちゃんの顔を見たい。それだけ」

　結衣は、静かにハンドバッグの中の名刺入れを指でなぞった。

　ノアの家に着くと、住宅地の一角、どこにでもある小さな戸建て。

　ふたりは深呼吸をして、玄関チャイムを押す。

　ピンポーン。

　しばらくして、扉の向こうから女性の声がした。

「……はい？」

「すみません、突然。みやびと申します。娘さんと仕事で一緒に配信をしている者です。今日は、ちょっと気になって……」

　ドアが静かに開く。

　目元に疲れの色をにじませた母親が、ふたりを慎重な目で見つめている。

「……ネットのお仕事の方、でしたね。わざわざ……」

「はい、実は、娘さんが連絡を返してくれなくて……。もしかしたら、私たちの顔を見たら少しでも元気になるかなと……」

　母親は、一瞬戸惑いながらも、しばらく無言でふたりを見つめた。

「……上がってください」

　部屋に通されると、家の中は静まり返っていた。

　ノアは2階の自室にこもっているらしい。

「娘は、ずっと部屋から出てこないんです。声をかけても、うん、としか……。お二人のことは、よく話していましたけど……ネットのことは正直、親にはわからなくて」

「ご心配、よくわかります。ご無理はなさらないでください」

　結衣は深く頭を下げた。

　やがて、みやびが階段の下でそっとノアの名前を呼ぶ。

「ノアちゃん、みやびだよ……！ちょっとだけ、顔を見せてくれない？」

　返事はない。

　扉の向こうからかすかに気配がするだけ。

　みやびは、もう一度声をかける。

「ノアちゃん……大丈夫だよ。私はずっとここにいるから」

　そして、静かに階段を上る。

　ノアの部屋の扉の前。

　みやびが優しい声でそっと話しかける。

「ねえ、無理に話さなくていい。顔も見せてくれなくていい。……でも、今日、どうしても来たかったんだ」

　ノアの部屋の中では、布団にもぐったノアが息を殺して耳を澄ませている。

（みやびちゃん……本当に来てくれたんだ）

　扉の外で、結衣がそっと膝をつき、ノアに向けて柔らかく話しかける。

「ノアちゃん、わたしも来たよ」

　ノアは一瞬、体を硬くする。

　聞き覚えのある話し方と声だけどどこで聞いたのかわからない。

「……だれ、ですか」

「大丈夫、ノアちゃん。私たちは、君の味方だよ」

　しばしの静寂――

　やがて、みやびがゆっくり扉を開ける。

布団にくるまっていたノアは、みやびと見知らぬ女性の顔を交互に見上げて、戸惑ったまま固まる。

　そのとき、結衣がそっとノアの横に座り、包み込むように優しく抱きしめた。

「ノアちゃん……私だよ。結衣」

　ノアは、その瞬間に目を大きく見開いた。

「えっ……え？結衣さん……？」

　思わず涙があふれる。

「本当に来てくれたの……？」

「うん。ずっと、君のこと見てたから」

　ノアは結衣の腕の中で、小さく震えながら泣いた。

　みやびもそばに座り、二人を優しく見守る。

「大丈夫。もう、ひとりじゃないよ」

　暗く重い空気の中に、ほんの小さな温もりが差し込んだ瞬間だった。

***

　ノアが結衣の腕の中で泣き止んだ頃、部屋の空気が少しだけ和らいでいた。

　みやびがそっと声をかける。

「ノアちゃん、私もずっと心配してた。……結衣さんも、ずっと君のこと見てたよ」

　ノアはまだ涙をぬぐいながら、かすかにうなずく。

　そんな二人を見て、部屋の隅で見守っていた母親は、どこかほっとしたような、けれどまだどこか警戒する目で結衣を見ていた。

　結衣は一度だけ、静かに深呼吸をする。

「ノアちゃん、そして――お母さまも。今、事務所がやっている“正しい手順”や“順番”は、全部分かっています。けど、そんなことしてたら、あなたは持たない」

　ノアが目を上げる。

「え……？」

　結衣は、どこまでも静かで澄んだ目で、ノアをまっすぐに見つめた。

「理屈も正義も、この際どうでもいい。今は、“力”で全部ねじ伏せる。私が、あなたを守る」

　その声は落ち着いているのに、どこか異様な説得力があった。

「私ができることは全部やる。正攻法も順番も、この場面では意味がないから。……だから、安心して。ノアちゃんは、もう一人で悩まなくていい」

　母親は、目の前の若い女性があまりに強い口調で「世間を力で動かす」と口にしたことに、戸惑いと不安の混じった表情を浮かべていた。

（……なにを言っているの、この子は）

　けれどノアは、結衣の目を見て、小さくうなずいた。

「……結衣さん。ありがとう」

　みやびも、はっきりと結衣の肩をたたく。

「絶対に、大丈夫だよ。ね？」

　結衣は優しく微笑み、もう一度、ノアの肩にそっと手を置いた。

「さあ、ここからは私の出番。――全部、ひっくり返してみせる」

　その瞬間、部屋の空気がひりつくように変わった。