王位継承の陰謀
春の陽光が差し込む書斎で、ライアン・クリフォードは手元の羊皮紙に目を通していた。高級な羊皮紙に金色の文字で記された文面は、ロイヤル・クレスト家からの正式な招待状だった。封蝋には、王国で最も古い貴族の一つである大公家の印章が押されている。
「ロイヤル・クレスト公爵邸における春の晩餐会へ、謹んでサー・ライアン・クリフォード卿をお招き申し上げます」
ライアンは深く息を吐いた。彼は騎士としての名誉と地位を持ちながらも、こうした上流階級の社交界に足を踏み入れることにはいつも居心地の悪さを感じていた。彼の騎士爵位は、戦場での勇敢さではなく、王国の様々な地域で病に苦しむ人々を助けた功績によるものだった。
彼の特別な能力—他人の感情、特に不安や恐れを感じ取る共感能力—は、医術と組み合わさることで多くの命を救ってきた。それは幼い頃から彼に備わった力であり、患者の真の苦しみを理解し、適切な言葉をかけ、心身両面から治癒へと導くことができた。
招待状を眺めながら、ライアンは窓辺に立ち、緑豊かな自分の領地を見渡した。なぜロイヤル・クレスト家のような大貴族が、彼のような中級貴族を招待するのか？彼は政治的野心を持たず、王宮での派閥争いには関わらないことで知られていた。
「先生」
静かなノックと共に、彼の助手であるトーマスが部屋に入ってきた。
「招待状についてのお返事はお書きになりましたか？」
「まだだ。なぜロイヤル・クレスト家が私を招くのか、理由が分からなくてね」
「先生の評判は王国中に広まっています。特に最近の疫病を鎮めた功績は、上流階級の間でも話題になっているようです」
ライアンは微笑んだ。「おそらくそうだろう。しかし…」
彼は言葉を切った。長年の経験から、こうした招待には常に何かしらの裏があることを知っていた。単なる社交的な会合として彼を招くには、ロイヤル・クレスト家は余りにも計算高い家系だった。
「返事を書こう。参加する旨を伝えてくれ」
トーマスはうなずき、部屋を出て行った。
ライアンは再び窓の外を見た。最近、王国では国王の健康状態が悪化しているという噂が流れていた。老王に二人の息子がいることは誰もが知るところだが、王位継承については公には議論されていなかった。第一王子アルバートは冷静で知的、第二王子フレデリックは情熱的で人々に愛されている。どちらが次の王になるべきか、意見は分かれていた。
「いずれにせよ、私には関係のない話だ」
ライアンはそう呟いたが、心の奥では、この招待状が彼を何か大きなものに巻き込むのではないかという不安が芽生えていた。
ロイヤル・クレスト邸は王都の高台に位置し、その壮麗な姿は夕暮れ時に特に美しく輝いていた。馬車から降りたライアンは、正装の服に身を包み、無意識に襟元を整えた。彼の緑色の瞳が館の装飾を細部まで観察し、その豪華さに圧倒される。
「サー・ライアン・クリフォード様のお越しです」
執事の声が広間に響き、一瞬、数人の貴族が彼の方を振り返った。しかしすぐに彼らは元の会話に戻り、ライアンはほっとした息をついた。目立たないようにしたいという願いは、少なくとも最初の数分間は叶えられたようだ。
広間には既に数十人の貴族や商人、学者たちが集まっており、洗練された会話と上品な笑い声が空間を満たしていた。ライアンは軽く頭を下げながら、知っている顔を探した。見知った医学アカデミーの同僚が数人いたが、彼らも別の会話に夢中になっていた。
「サー・ライアン、ようこそ」
深い声がライアンの背後から聞こえた。振り返ると、ロイヤル・クレスト公爵本人が立っていた。六十代半ばの威厳のある男性で、その眼光は鋭く、長年の政治経験を物語っていた。
「公爵閣下、ご招待いただき光栄です」
ライアンは丁寧に頭を下げた。
「いやいや、光栄なのはこちらだよ。君の評判は素晴らしい。特に先月の疫病対応は見事だった」
公爵は親しげに微笑んだが、ライアンの共感能力は相手の表面的な好意の下に潜む、何かを求める感情を感じ取っていた。
「ただ医師として、できることをしただけです」
「謙虚さも君の美点の一つだ。さて、楽しんでくれたまえ。後ほどまた話そう」
公爵は軽く頷き、他の客人たちに挨拶するために立ち去った。ライアンはホッとして、提供されていたシャンパンを一杯手に取った。
彼は徐々に部屋の隅へと移動し、華やかな社交界から少し距離を取った。そこで彼は、窓辺に一人佇む女性の姿に気づいた。
彼女は二十代後半か三十代前半に見え、深いパープルのドレスが彼女の優雅な佇まいを引き立てていた。しかし、彼女の表情には何か重いものが見え、ライアンの共感能力は彼女から発せられる不安と懸念を感じ取った。
好奇心に駆られて、ライアンは彼女に近づいた。
「素晴らしい夜景ですね」
彼は自然な会話の糸口を探した。
女性は少し驚いた様子で振り返ったが、すぐに礼儀正しい微笑みを浮かべた。
「ええ、本当に。この高台からは王都全体が見渡せます」
「サー・ライアン・クリフォードと申します」
「エレノア・ブライトウッドです。お噂は聞いております、サー・ライアン」
彼女の声には教養の高さがうかがえた。ブライトウッド家と言えば、王国の古い由緒ある家系で、学者や芸術家を多く輩出していることで知られていた。
「噂とは？」
「共感能力を持つ騎士医師。多くの命を救い、どんな身分の人にも平等に接する方だと」
彼女の言葉には尊敬の念が込められていたが、それと同時に何か試すような響きもあった。
「そこまで大げさな...」
「いいえ、謙遜なさらないで」エレノアは彼の言葉を遮った。「あなたのような人が今の王国には必要なのです」
彼女の声は低く、周囲に聞かれないように注意しながら言葉を続けた。
「あなたはこのパーティの本当の目的をご存知ですか？」
ライアンは眉をひそめた。「社交的な集まりではないのですか？」
「表向きはそうです。しかし実際は...」
彼女はさらに声を落とした。
「王位継承を巡る派閥争いの一環なのです。ロイヤル・クレスト公爵は第一王子アルバートの強力な支持者。このパーティには第一王子派の重要人物が多く集められています」
ライアンは周囲を見回した。確かに、パーティの参加者には王国の有力者が多く見受けられた。そして彼らの多くは、第一王子と親しい関係にあることで知られている人々だった。
「私はそうした政治には関わっていません」
「それが彼らがあなたを招いた理由なのです。あなたの評判と影響力は大きい。彼らはあなたを味方につけたいのでしょう」
エレノアの青い瞳がライアンをじっと見つめた。
「あなたは危険な立場にいます、サー・ライアン。どちらの側につくかで、あなたの未来も、ひいては多くの人々の未来も変わるかもしれません」
ライアンは不快感を覚えた。彼は常に政治的中立を保ち、純粋に人々を助けることだけを目的としてきた。しかし、エレノアの言葉から、彼がすでに政治的な駒として見られていることを理解した。
「あなたはどちらの側につくのですか、レディ・エレノア？」
彼女は窓の外を見つめ、深く息を吐いた。
「私は真実の側につきます。そして真実は、現在の王国が岐路に立っているということ。私たちはみな選択を迫られているのです」
その時、宴会場の中央で公爵が音頭を取り、晩餐の時間を告げた。エレノアはライアンに小さく頷き、「後でまた話しましょう」と言い残して人混みの中に消えていった。
ライアンは複雑な思いを抱えながら、他の客人たちと共に食事の間へと向かった。彼はもはやただの招待客ではなく、知らぬ間に王国の政治ゲームに巻き込まれつつあることを感じていた。
広大な食事の間は、最高級のタペストリーと燭台で飾られ、長いテーブルには王国の珍しい料理が並べられていた。ライアンは中央付近に席を与えられ、医学アカデミーの長老と、王室付きの庭師の間に座ることとなった。
エレノアの席は遠く、彼女は年配の貴族たちに囲まれていた。彼女の表情は穏やかだったが、ライアンは彼女の内なる緊張を感じ取ることができた。
「サー・ライアン、あなたの疫病対策は本当に素晴らしかった」
隣に座った医学アカデミーの長老、アルフレッド・グレイソンが話しかけてきた。
「グレイソン博士、お褒めいただき光栄です。しかし、それは村の人々の協力があってこそでした」
「謙虚だな。しかし、あなたのような人材が王都にもっと必要だ。特に今のような時期には」
グレイソン博士の言葉には何か含みがあった。
「今のような時期とは？」
「ご存じないのか？国王陛下の健康状態が日に日に悪化している。王位継承の問題が現実味を帯びてきているのだ」
ライアンは静かに頷いた。エレノアの警告が現実味を帯びてきた。
「私は医師です。政治には詳しくありません」
「だが、あなたの言葉には重みがある。人々はあなたを信頼している。特に一般市民からの支持は絶大だ」
グレイソン博士は声を落とした。
「第一王子アルバートは知性と冷静さを備えた次期国王にふさわしい人物だ。彼の改革案は王国を未来へと導くだろう」
「それに対して第二王子は？」フレデリック王子についての意見も聞きたいと思った。
「フレデリックか...」グレイソン博士は少し顔をしかめた。「彼は確かに人々に愛されている。カリスマ性があり、親しみやすい。しかし、国を治めるには感情だけでは足りない。冷静な判断力と戦略的思考が必要だ」
それは明らかに第一王子派の見解だった。ライアンは食事に集中しようとしたが、テーブルの至る所で交わされる政治的な会話が耳に入ってきた。
食事の最中、公爵が立ち上がり、グラスを掲げた。
「皆さん、今宵はお集まりいただき感謝します。私たちは今、王国の重要な岐路に立っています。次の時代をどのような王国にするか、それは私たち一人一人の選択にかかっています」
公爵の言葉は表面上は一般的なものだったが、その裏には明確なメッセージがあった。
「特に今夜、初めてお迎えした方々には、私たちの志をご理解いただければ幸いです。共に王国の未来を、正しい方向へ導きましょう」
そう言いながら、公爵の視線が一瞬ライアンに向けられた。
食事が終わり、客人たちがサロンに移動する際、ライアンは意図的に人混みから離れ、静かな廊下に足を向けた。そこで彼は再びエレノアと出会った。彼女も同じように人混みから逃れようとしていたようだった。
「レディ・エレノア」
「サー・ライアン、食事はいかがでしたか？」
「料理は素晴らしかったです。しかし会話の内容は...」
「政治的でしたね」彼女は苦笑した。「警告した通りです」
「あなたは第二王子派なのですか？」ライアンは率直に尋ねた。
エレノアは周囲を確認してから、彼を小さな書斎に招き入れた。部屋に入ると、彼女は扉を閉め、やっと安心したように息をついた。
「私は単純に第二王子派というわけではありません。私が支持するのは、王国の均衡です」彼女は静かに語り始めた。「第一王子アルバートは確かに知的で、改革案も優れています。しかし、彼の計画は貴族や商人といった上流階級を優遇し過ぎています」
「一方、第二王子フレデリックは？」
「彼は人々の声に耳を傾け、特に下層階級の苦しみを理解しています。しかし、時に感情に流され過ぎる傾向があります」
エレノアは書斎の窓から外を見た。
「理想的なのは二人の長所を組み合わせた統治ですが、現実はそう簡単ではありません。二人の間には深い溝があり、それぞれの支持者たちも対立を深めています」
「それであなたはどうしたいのですか？」ライアンは彼女の真の意図を探った。
「私は情報を集め、真実を知りたいのです。そして可能であれば、二人の王子間の対話を促進したい」彼女は真剣な表情でライアンを見つめた。「あなたのような共感能力を持つ人がその架け橋になれるかもしれません」
ライアンは彼女の言葉を吟味した。彼女の感情は真摯で、嘘はついていないように感じられた。しかし、それでも彼は慎重になるべきだと感じた。
「なぜ私を信頼するのですか？初対面ですよ」
エレノアは微笑んだ。「あなたの評判は行動が証明しています。王国中の人々があなたを信頼しているのは、あなたが立場に関わらず人々を助けてきたからです」
彼女は一歩近づいた。
「そして、あなたは私の不安を感じ取れる唯一の人です。私は今、多くの人に疑われ、孤立しています。あなたなら私の真意を理解できるでしょう」
ライアンは彼女の言葉に深く考え込んだ。確かに彼女の感情からは真実を語っていることが伝わってきた。しかし、王位継承という大きな政治問題に関わることで、彼の医師としての中立的立場が損なわれるのではないかという懸念もあった。
「考えさせてください」と彼は答えた。「私は人々を助けることに人生を捧げてきました。それが政治によって妨げられることは望みません」
「理解しています」エレノアは頷いた。「しかし、一つだけ忘れないでください。中立を保つことも、この状況では一つの選択です。そして時に、それは現状を維持することに加担することになります」
その時、廊下から足音が聞こえ、二人は会話を中断した。扉が開き、公爵の側近であるセバスチャン・モンローが現れた。
「ここにいたのですか、レディ・エレノア、サー・ライアン。公爵があなた方を探しています。サロンでのお酒と音楽を楽しみましょう」
彼の声は友好的だったが、目は二人を疑わしげに見ていた。
「もちろん」エレノアは落ち着いた声で答えた。「すぐに参ります」
セバスチャンはうなずき、扉を開けたまま立ち去った。
「気をつけてください」エレノアは小声で言った。「あなたはもう注目されています。どんな選択をするにしても、慎重に」
彼女は優雅に部屋を出て行き、ライアンは深い思考に沈みながら、彼女に続いた。
サロンに戻ると、ライアンは社交的な雰囲気に再び身を置くことになった。しかし今や彼の目には、表面的な会話の下に潜む政治的な駆け引きが見えていた。誰が第一王子派で、誰が第二王子派なのか、そしてそれぞれがどのように影響力を行使しようとしているのかが透けて見えた。
「サー・ライアン」
公爵が彼に近づいてきた。今度は側近のセバスチャンと、もう一人の男性を伴っていた。その男性は四十代半ばで、知的な雰囲気を持ち、洗練された貴族の装いをしていた。
「ロイヤル・クレスト公爵閣下」ライアンは丁寧に頭を下げた。
「紹介したい人物がいる。こちらはジェイムズ・ハーコート卿、王室顧問官の一人だ」
ハーコート卿は穏やかな微笑みを浮かべ、ライアンと握手した。「お会いできて光栄です、サー・ライアン。あなたの医療活動については多くの報告を受けています」
「恐縮です」
「謙遜する必要はありません」ハーコート卿は言った。「実は、あなたのような人材を王都で必要としているのです。王立医療院の院長職が空いており、あなたにその地位を検討していただきたい」
ライアンは驚きを隠せなかった。王立医療院の院長は、王国で最も権威ある医療職の一つだった。
「それは...」
「もちろん、すぐに答えを求めているわけではない」公爵が口を挟んだ。「しかし、あなたの才能は地方での活動より、王都でより多くの人を助けることができるはずだ」
ライアンはその申し出の裏側を察した。王立医療院の院長になれば、必然的に王室、特に第一王子アルバートとの関わりが深まる。それは政治的に第一王子派に組することを意味していた。
「ご提案は光栄ですが、現在の私の仕事も重要です」彼は慎重に答えた。
「もちろんだ」ハーコート卿は理解を示した。「しかし、あなたの能力は王国全体のために使われるべきだと思うのです。特に今、王国が転換期を迎えようとしているこの時期に」
三人の会話は、サロンの反対側から近づいてきた新たな声によって中断された。
「サー・ライアン、ようやくお会いできました」
振り向くと、エレノアと共に歩いてくる若い男性がいた。彼は三十代前半で、温かみのある笑顔と、人を引きつける魅力を持っていた。彼の服装は洗練されていたが、第一王子派の貴族たちほど形式ばっていなかった。
「こちらはトーマス・レイノルズ伯爵です」エレノアが紹介した。
「お噂はかねがね」レイノルズ伯爵は親しみやすい態度でライアンに手を差し伸べた。「あなたの医療活動、特に地方での疫病対策は素晴らしいものでした」
公爵とハーコート卿の表情が僅かに硬くなるのをライアンは見逃さなかった。レイノルズ伯爵は明らかに第二王子フレデリックの有力な支持者として知られていた。
「伯爵閣下、光栄です」
「実は」レイノルズ伯爵は続けた。「王国の辺境地域で新たな疫病の兆候が見られています。第二王子は人々の健康に深い関心を持っており、あなたの専門知識を借りたいと思っています。辺境地域の医療改善計画についてお話ししたい」
これは明らかに対抗提案だった。公爵とハーコート卿が王都での地位を提案したのに対し、レイノルズ伯爵は王国全体、特に見過ごされがちな地域での活動を提案していた。
部屋の空気が一瞬張り詰めた。
「サー・ライアン」公爵が静かに言った。「多くの選択肢があることは良いことです。しかし、どの選択が真に王国のためになるかを考えてほしい」
「もちろん、最終的には彼の判断です」レイノルズ伯爵は微笑みながら答えた。「サー・ライアンは賢明な方ですから、最良の選択をされることでしょう」
表面上は礼儀正しい会話だったが、その下には明確な対立があった。ライアンは両派の間で板挟みになっていることを実感した。彼の共感能力は、それぞれの人物から発せられる複雑な感情を感じ取った。
公爵とハーコート卿からは野心と計算高さを、レイノルズ伯爵からは情熱と焦りを、そしてエレノアからは真摯な懸念と希望を。
「両方のご提案を検討させていただきます」ライアンは外交的に答えた。「王国と人々のために最善を尽くすことが私の願いです」
その後、会話は他のトピックに移ったが、緊張感は残ったままだった。パーティが進むにつれ、ライアンは様々な貴族や有力者から話しかけられ、彼らがそれぞれの立場から彼に接近していることを理解した。
夜も更け、多くの客が帰り始めた頃、ライアンは庭園へと足を向けた。清々しい夜風に当たり、複雑な思いを整理したかった。
庭園のベンチに座り、星空を見上げていると、軽い足音が聞こえてきた。
「考え事ですか？」
エレノアが彼の隣に座った。
「今夜は多くのことを考えさせられました」ライアンは正直に答えた。
「予想通りでした。あなたは両派から引っ張りだこです」
「私は医師です。政治家ではありません」
「でも、あなたの選択は政治的な意味を持ちます」エレノアは静かに言った。「特に今の王国では」
二人は夜空を見上げながら黙り込んだ。
「王子たちはどんな人なのですか？」ライアンは唐突に尋ねた。「実際に会ったことはないので」
エレノアは考え込むように息を吐いた。
「第一王子アルバートは優秀な知性の持ち主です。冷静で、論理的思考に長けている。彼の改革案は王国の経済を発展させるでしょう。しかし...」
「しかし？」
「彼には人々の苦しみへの共感が欠けています。彼の計画は上層階級を豊かにするかもしれませんが、それが下層階級にまで届くかは疑問です」
「第二王子は？」
「フレデリックは温かい心の持ち主です。彼は実際に王国中を旅し、人々と語り合い、彼らの苦しみを理解しようとしています。しかし、彼の政策は時に感情的で、長期的な視点を欠くことがあります」
エレノアは手を組んだ。
「二人は兄弟でありながら、考え方も、支持者も、ビジョンもまったく異なります。そして今、王国は彼らのどちらかを選ばなければならない」
「あなたが言う『均衡』とは、二人の協力を意味するのですか？」
「理想的にはそうです」彼女は小さく笑った。
豪華絢爛な晩餐会から解放され、ハーモニアの屋敷に戻ったライアンは重い表情で仲間たちを集めた。
広々とした居間には、弓の名手ソフィア、聖女リリア、魔族のナイア、大富豪の娘エリナ、そして王女イザベラが集まっていた。
「話があるんだ」ライアンは深刻な面持ちで切り出した。「今夜の晩餐会で知ったことなんだが、王国は次期国王を巡って二分されているらしい」
「第一王子と第二王子の支持者が対立しているの？」イザベラが身を乗り出した。
ライアンは頷いた。「第一王子アルバートは頭脳明晰で、王国の経済発展に関する優れた改革案を持っている。彼の支持者たちは、彼の冷静な判断力と論理的思考に期待している」
「でも？」ソフィアが鋭く問いかけた。
「だが、彼には民の苦しみへの共感が欠けている。彼の計画は確かに王国を豊かにするだろうが、その恩恵は上層階級にしか行き渡らないかもしれない」
「そして第二王子は？」リリアが静かに尋ねた。
「フレデリックは温かい心の持ち主だ。王国中を旅して人々と直接語り合い、彼らの苦しみを理解しようとしている。だが、彼の政策は感情に流されがちで、長期的な視点が欠けることもある」
エリナが眉をひそめた。「このままでは国が分裂してしまうわね」
「まさにその通りだ」ライアンは立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。「だからこそ、私たちには別の選択肢が必要なんだ」
彼は振り返り、イザベラに視線を向けた。「イザベラ、あなたを女王として推すのはどうだろう」
一同から驚きの声が上がった。
「そして、私がイザベラの夫となり、ソフィア、リリア、ナイア、エリナが側室として政治に参加する。第一王子派と第二王子派からそれぞれ一名ずつ顧問を招き、彼らと側室の四名で政策を議論する。イザベラと私は中立の立場として、その議論には直接参加しない」
「両派の良いところを取り入れる…」ナイアが理解を示した。
「ハーモニアのように、異なる立場の者たちが力を合わせる王国を作るのね」ソフィアが微笑んだ。
イザベラはライアンの提案に静かに頷いた。「難しい道になるでしょうが、試す価値はあります」
「明日から準備を始めよう」ライアンは決意を込めて言った。「ハーモニアの未来と同じく、王国にも調和をもたらす時が来たんだ」
翌朝、東の窓から差し込む柔らかな光がハーモニアの屋敷を優しく包み込んだ。ライアンは早くから目を覚まし、昨夜の話し合いの内容を整理していた。大きなベッドでは、まだ他の仲間たちが眠りの中にいる。
「おはよう、ライアン」
静かな声に振り返ると、イザベラが寝巻き姿で立っていた。彼女の青い瞳には、昨夜の話し合いの重みが映っていた。
「おはよう、イザベラ。よく眠れた？」
「正直、あまり眠れなかったわ」イザベラは窓辺に歩み寄り、朝焼けに染まる空を見上げた。「私が女王に...そして、あなたが夫に...」
ライアンは彼女の横に立ち、共に朝の光景を眺めた。「不安なのは当然だ。しかし、これが王国の分裂を防ぐ最善の道だと思う」
「わかっているわ。でも、私たち本当にできるのかしら？」
ライアンは彼女の肩に優しく手を置いた。彼の「共感能力」が彼女の中にある恐れと不安を感じ取る。それは単なる王位への不安ではなく、彼女自身の価値に対する疑念だった。
「イザベラ、あなたは生まれたときから王女として育てられてきた。しかし、それだけではない。あなたには人々の心を思いやる優しさがある。アルバート王子の持つ知性と、フレデリック王子の持つ共感—その両方を理解できる人物だ。だからこそ、あなたこそが王国に必要な存在なんだ」
イザベラの目に涙が光った。「ありがとう、ライアン...」
「それに、一人ではない。私たち全員があなたを支える」
その言葉に、イザベラは微笑みを取り戻した。その時、背後から足音が聞こえた。振り返ると、ソフィア、リリア、ナイア、エリナが揃って起き出していた。
「作戦会議の前に朝食を取りましょう」エリナが提案した。「頭をすっきりさせてから計画を立てるべきよ」
朝食のテーブルに集まった一同は、昨夜の構想をより具体的に練り始めた。エリナは父親の持つ政治的影響力を活用し、イザベラの即位を支持する基盤を作る案を出した。ナイアは魔族の代表として、彼らの支持も取り付けられることを約束した。
「私の父上は第一王子の支持者よ」イザベラが言った。「彼を説得するのが最初の難関になるでしょう」
「それは私に任せて」ライアンは自信を持って答えた。「あなたの父上の真の願いを理解し、彼の懸念に寄り添うつもりだ」
リリアが静かに口を開いた。「私は聖女として、この計画が王国の安定と平和をもたらすものであることを証言できます。神官たちの支持も取り付けられるでしょう」
ソフィアは腕を組み、思案した。「私は元勇者パーティのメンバーとして、軍の一部と繋がりがある。彼らの意見を探ってみるわ」
計画は次第に形を成していった。まずはイザベラの父、現王のアルフレッド王に謁見を申し出ること。次に、両王子の心情と支持基盤を詳しく調査すること。そして、彼らが受け入れられる形での和解案を提示すること。
「では、それぞれの役割に従って動きましょう」ライアンが立ち上がり、仲間たちを見渡した。「これから先、困難な道のりになるだろう。しかし、私たちならできる。ハーモニアを建設したように、王国に新たな調和をもたらせる」
一同は固く決意し、それぞれの使命に向かって動き出した。
アルフレッド王との謁見は、予想以上に早く実現した。イザベラの父は常に娘に対して甘い面があり、彼女の急な面会の要請を快く受け入れたのだ。
王城の謁見の間は厳かな雰囲気に包まれていた。金色の装飾が施された柱が天井まで伸び、床には深紅の絨毯が敷かれている。部屋の奥には、アルフレッド王が威厳ある姿で王座に座っていた。
ライアンとイザベラは二人で謁見の間に入った。他のメンバーたちは、それぞれの持ち場で情報収集や準備を進めていた。
「我が愛しい娘よ、そして勇敢なるライアン殿」アルフレッド王の声が響いた。「何の用件で私を訪ねたのか？」
イザベラは一歩前に出た。「父上、重要な話があります。王国の将来に関わることです」
「ほう？」王は眉を上げた。
ライアンはイザベラの横に立ち、真摯な表情で王を見つめた。「陛下、近頃、王国内で次期国王を巡る議論が高まっていると聞いております」
アルフレッド王の表情が曇った。「その通りだ...私もこの分裂を憂慮している。アルバートとフレデリック、二人とも優れた息子たちだが、彼らの理念は大きく異なる。そして、彼らを支持する派閥も譲らない」
「そこで提案があります」イザベラが静かに、しかし力強く語り始めた。「父上、私をこの王国の次の統治者として考えていただけないでしょうか」
一瞬、謁見の間に沈黙が流れた。アルフレッド王は驚いた表情を隠せなかった。
「イザベラ...お前が？だが、伝統的に男子が継承してきたのだぞ」
「伝統も時に変わるべきときがあります」イザベラは毅然と答えた。「私は第三の選択肢として、両派閥の架け橋になれると信じています」
ライアンが一歩前に出た。「陛下、このままでは王国が二分されかねません。イザベラ王女は両王子の良い点を理解し、両派の支持者たちを束ねる力を持っています」
アルフレッド王は思案深げに髭をなでた。「お前の意図は理解できる。だが、アルバートもフレデリックも自分の権利を簡単には手放さないだろう」
「それも考えています」イザベラは続けた。「私が女王となり、両王子にはそれぞれの長所を活かせる重要な役職を与えます。アルバートには経済と外交を、フレデリックには内政と民生を担当してもらうのです」
王は黙って聞いていたが、彼の目には少しずつ理解の色が浮かんでいた。
「そして」ライアンが加えた。「私たちは中立の立場から、両派の対話の場を設けます。ハーモニアでの経験を活かし、異なる意見を持つ者たちが協力できる体制を作り上げたいのです」
アルフレッド王はゆっくりと立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。背後では、イザベラとライアンが見守っている。
「お前たちの構想は理想主義的だ」王はついに振り返った。「だが、今の王国に必要なのは、まさにそのような新しい風かもしれない」
イザベラとライアンの顔に希望の光が灯った。
「しかし」王は厳しい表情を崩さなかった。「両王子と彼らの支持者たちを説得せねばならぬ。特に、アルバートは頑として譲らないだろう」
「それは私たちが担います」ライアンは自信を持って答えた。「まず、陛下のご支持をいただければ」
アルフレッド王は長い沈黙の後、ゆっくりと頷いた。「イザベラ、お前の決意が本物なら、父として支持しよう。しかし、最終的な決断は王国全体のためになるべきだ」
「ありがとうございます、父上」イザベラは深く頭を下げた。
謁見を終えたライアンとイザベラは、王城を後にした。二人の胸には、希望と不安が入り混じっていた。
「第一関門突破ね」イザベラは小さく笑った。
「ああ、だが、これからが本当の挑戦だ」ライアンは真剣な表情で答えた。「次は両王子たちとの対話だ」
城下町の喧騒の中、二人は決意を新たにした。
その日の夕方、ハーモニアの屋敷に全員が集まった。各自が集めた情報を持ち寄り、状況を分析することになっていた。
「アルバート王子の支持者たちは主に貴族と商人層ね」エリナが報告した。「彼らは王子の経済政策に期待している。特に貿易の拡大と税制改革についてよ」
ソフィアが続いた。「一方、フレデリック王子の支持者は、軍の下級将校や農民たちが多い。彼らは王子の民衆に寄り添う姿勢に共感しているわ」
「宗教界は分かれているわ」リリアが静かに言った。「上層部は安定を求めてアルバート王子を支持し、現場の神官たちはフレデリック王子に共感しているみたい」
ナイアは少し控えめに発言した。「魔族たちの間でも意見が分かれています。アルバート王子は冷静な判断で私たちと新たな協定を結ぶ可能性がありますが、フレデリック王子は心から私たちを理解しようとしてくれています」
ライアンはこれらの情報を整理しながら、思案にふけった。「両王子の本心を知る必要がある。彼らは本当は何を望んでいるのか」
「私が兄のアルバートに会ってみるわ」イザベラが提案した。「昔から私の話なら少しは聞いてくれるから」
「では、私はフレデリック王子に会おう」ライアンが言った。「彼の民に寄り添う心に、共感能力で繋がれるかもしれない」
計画は立てられ、翌日それぞれが行動を開始した。
アルバート王子の私室は、整然と並べられた書物と精密な地図で飾られていた。彼は机に向かい、何やら文書に目を通していた。
「久しぶりね、兄上」
イザベラの声に、アルバート王子は顔を上げた。彼の鋭い目は妹を見つめ、穏やかな微笑みを浮かべた。
「イザベラ、こんな時間に何の用だ？」
「少し話がしたくて」イザベラは部屋に入り、兄の向かいの椅子に腰掛けた。「兄上の理想の王国とはどんなものなの？」
アルバートは意外そうな表情を見せたが、やがて真剣な顔つきになった。「強く、豊かで、他国からも一目置かれる国だ。我々の技術と知恵で繁栄を築き、国民全てが誇りを持てる国を作りたい」
「でも、その繁栄は全ての人に届くの？」
「時間はかかるだろうが、最終的には」アルバートは断言した。「まず国全体を強くし、その後で富を分配していく。感情に流されず、理性的に判断することが重要だ」
イザベラは兄の言葉に真摯に耳を傾けた。彼の考えには確かに筋が通っている。しかし、何かが欠けているようにも感じた。
「兄上は本当に王になりたいの？それとも、国を変えたいだけ？」
アルバートは一瞬、言葉に詰まったように見えた。
「...正直に言おう。私は権力そのものには興味がない。ただ、私の政策を実行に移す立場が必要なだけだ」
イザベラはその答えに、何かの可能性を感じた。
一方、ライアンはフレデリック王子と城外の市場を歩いていた。フレデリックは庶民の服装で、気さくに商人や市民と言葉を交わしている。
「王子様、なぜそこまで民衆と交わるのですか？」ライアンは素直な疑問を投げかけた。
フレデリックは明るく笑った。「彼らこそが王国の根幹だからさ。彼らの声を聞かずして、どうして正しい統治ができようか」
二人は市場の片隅にある小さな酒場に入った。そこでフレデリックは、さらに胸の内を明かした。
「実は、王位そのものには執着していないんだ」彼は小さな声で言った。「ただ、兄のやり方では苦しむ人が増えると思っている。私は民の声が政治に届く仕組みを作りたいんだ」
ライアンは彼の言葉に共感の念を抱いた。フレデリック王子の中には、純粋な思いやりと理想があった。
「では、もし別の形で民の声を政治に反映させる方法があれば？」
フレデリックは興味深そうにライアンを見つめた。「どんな方法だ？」
その夜、ハーモニアの屋敷で再び全員が集まった。イザベラとライアンはそれぞれの会話の内容を詳しく報告した。
「驚くことに、両王子とも王位そのものには執着していないようです」ライアンが結論づけた。「彼らが求めているのは、自分の理想を実現する力なのです」
「これは好機ね」エリナが目を輝かせた。「彼らに相応しい役割を与えれば、王位の問題は解決するかもしれない」
「そうね」ソフィアが頷いた。「でも、彼らの支持者たちを納得させるのは簡単ではないわ」
「それには、公の場での和解の儀式が必要でしょう」リリアが提案した。「人々の目の前で、新しい体制への合意を示すのです」
ナイアが静かに付け加えた。「そして、その新体制が全ての人々、人間も魔族も平等に扱うことを示さなければなりません」
ライアンはみんなの意見を聞きながら、計画を練り上げていった。「まず、両王子に私たちの案を提示しよう。イザベラが女王となり、アルバートには経済と外交の大臣を、フレデリックには民生と内政の大臣を提案する」
イザベラも深く頷いた。「そして、重要な政策決定には両者の合意を必要とする仕組みを作るのよ」
「明日、二人同時に会って話をしましょう」ライアンは決意を固めた。「そして、彼らの本心と王国の未来のために、最善の合意を引き出すんだ」
翌日、ライアンたちはアルフレッド王の許可を得て、王城の小会議室を使用することになった。厳選されたメンバーだけが参加する極秘の会談だった。
会議室には、アルバート王子とフレデリック王子が先に到着していた。二人は部屋の反対側に座り、ほとんど言葉を交わしていない様子だった。ライアンとイザベラが入室すると、両王子は同時に立ち上がった。
「何の用件だ、イザベラ？」アルバートが冷静な口調で尋ねた。「そして、なぜハーモニアの創設者を伴っている？」
「兄上、フレデリック、二人とも来てくれてありがとう」イザベラは丁寧に頭を下げた。「今日は王国の未来について話し合いたいの」
「王国の未来？」フレデリックが眉を上げた。「それは私たち兄弟の間で解決すべき問題だろう」
ライアンが一歩前に出た。「お二人とも個別にお会いして、お気持ちを伺いました。そして、共通点があることに気づいたのです」
「共通点？」二人の王子が同時に疑わしげな表情を浮かべた。
「はい」イザベラが続けた。「二人とも王国のために最善を尽くしたいと思っている。ただ、その方法が違うだけなのよ」
「それで？」アルバートが腕を組んだ。
「私たちは第三の道を提案したい」ライアンは真摯な表情で言った。「イザベラを女王として、お二人それぞれの強みを活かせる体制を作るのです」
一瞬、会議室に沈黙が流れた。フレデリックが最初に反応した。
「妹を女王に？」彼は驚いたように言った。「それは...前例がないな」
「前例がなくても、最善の解決策なら試す価値はあるでしょう」イザベラは毅然と答えた。「兄上には経済と外交を、フレデリックには民生と内政を任せたいの。それぞれの得意分野で王国に貢献してほしいのです」
アルバートは表情を変えずに聞いていたが、少しずつ興味を示し始めていた。「具体的にどんな権限を持つことになる？」
「各分野での政策立案と実行の権限です」ライアンが説明した。「そして、重要な決断には両者の合意を必要とする仕組みを作ります。意見が対立した場合は、中立の立場からイザベラが最終判断を下す」
フレデリックは思案に耽った。「民の声を政治に反映させることができるなら...」
「そして私の経済改革も進められるというわけか」アルバートが付け加えた。
二人の王子は初めて、互いに視線を交わした。長年の対立があったにもかかわらず、二人の目には僅かな理解の光が灯っていた。
「ただ、私たちの支持者たちは納得するだろうか？」フレデリックが懸念を示した。
「それには公の場での和解の儀式が必要です」ライアンが答えた。「両派の支持者の前で、新たな協力体制を宣言するのです」
「そして」イザベラが付け加えた。「早速、両派が協力して取り組める事業を始めましょう。例えば、ハーモニアのような多様な人々が共存できる新たな都市の拡大計画など」
アルバートとフレデリックは黙ってイザベラとライアンの提案を聞いていた。やがてアルバートが口を開いた。
「時間が欲しい。考える必要がある」
「私も同じだ」フレデリックも頷いた。「明日、改めて返答しよう」
ライアンとイザベラは理解を示し、会議は終了した。二人は会議室を後にし、廊下で息をついた。
「どう思う？」イザベラが不安げに尋ねた。
「彼らは心を動かされた」ライアンは確信を持って答えた。
「特に、自分たちの理想を実現できる可能性を示したことで、前向きに考え始めていると思う」
「でも、彼らの支持者たちが問題ね」
「そうだ。だからこそ、次の計画が重要になる」
二人は次の一手を考えながら、ハーモニアへと歩を進めた。
王城から戻ったライアンとイザベラを、仲間たちは屋敷で待ち構えていた。二人の報告を聞き、次の一手を練る必要があったからだ。
「両王子は考える時間を求めたようね」ソフィアが言った。「それは良い兆候かしら？」
「彼らの目には確かに興味が浮かんでいた」ライアンは頷いた。「しかし、まだ決断には至っていない」
エリナが優雅に紅茶を一口すすった。「彼らの支持者たちが最大の障壁になるでしょうね。特に、両派の過激な支持者たちは」
「そこで私たちの出番ね」リリアが静かに言った。「各方面に働きかけて、新しい体制への理解を広めましょう」
ナイアも頷いた。「私は魔族の間で、イザベラ女王の下での平和的共存の可能性を説明します」
計画は立てられ、それぞれが担当する分野での説得工作を始めることになった。エリナは貴族社会へ、ソフィアは軍へ、リリアは神官たちへ、ナイアは魔族コミュニティへ、そしてライアンとイザベラは一般市民の声を聞くために街へ繰り出すことにした。
数日後、宮廷では様々な噂が飛び交っていた。次期国王を巡る議論に、新たな展開があったというのだ。貴族たちの間では、イザベラ王女を推す声が徐々に大きくなっていた。
エリナは父親の影響力を巧みに利用し、経済界の重鎮たちを説得していた。「イザベラ女王の下でアルバート王子が経済政策を担当すれば、より確実に改革が進むでしょう。王位継承の争いに巻き込まれることなく、純粋に経済に専念できるのですから」
同時に、ソフィアは軍の幹部たちに働きかけていた。「安定した王国こそが強い軍隊の基盤となります。両王子の力を合わせ、イザベラ王女の下で統一された国を作ることが、我々の力を最大限に発揮する道なのです」
リリアは神殿で、聖女としての威厳を持って語った。「私たちが求めるべきは分裂ではなく、調和です。イザベラ王女は両王子の良い面を理解し、彼らを導く存在となるでしょう」
ナイアは魔族の長老たちと会合し、人間界の新たな動きについて説明した。「イザベラ王女は私たちとの共存を望んでいます。ハーモニアの拡大と共に、人間と魔族の新たな関係を築く機会なのです」
そして、ライアンとイザベラは市場や広場で市民たちと交流し、彼らの声に耳を傾けていた。多くの人々は王位継承問題よりも、安定した生活や公正な統治を望んでいた。
「私たちが約束するのは、どちらか一方の王子の政策だけでなく、両方の良い面を取り入れた統治です」イザベラは人々に語りかけた。「経済の発展と、民の声を聞く政治—その両立を目指します」
この活動が実を結び、宮廷内外で新たな動きが生まれ始めていた。アルバート派とフレデリック派の間でも、妥協点を探る声が少しずつ大きくなっていったのだ。
それから一週間後、アルバート王子からライアンとイザベラに使者が届いた。王子は私的な会談を望んでいた。
二人が王子の私室を訪れると、アルバートは窓辺に立ち、遠くを見つめていた。
「よく来てくれた」彼は振り返ることなく言った。「私は決断した」
ライアンとイザベラは静かに耳を傾けた。
「私の支持者たちの多くは既にイザベラを女王とする案に興味を示している。
特に、経済政策の主導権を私が持つという条件の下でな」
アルバートはようやく二人の方を向いた。彼の鋭い目には、決意の色が浮かんでいた。
「私は経済と外交を担当する大臣の地位を受け入れよう。ただし、一つ条件がある」
「何でしょう、兄上？」イザベラが尋ねた。
「政策に必要な予算と人員を十分に確保すること。そして、私の改革案が不当に妨げられないこと」
「もちろんです」イザベラは即答した。「あなたの能力を最大限に活かすための環境を整えます」
ライアンも頷いた。「王子の政策が公正に評価される仕組みも作ります。同時に、その影響が全ての階層に届くよう配慮します」
アルバートは満足げに頷いた。「では、合意しよう。ただ、フレデリックは...」
「彼とも話し合います」イザベラは自信を持って言った。「必ず理解してもらえるはずです」
二人がアルバートの部屋を後にした直後、思いがけず廊下でフレデリック王子と出会った。彼は何かを言いたげな表情をしていた。
「イザベラ、ライアン、ちょうど良いところだ」フレデリックは二人に近づいた。
「私も決断した。民生と内政の大臣として、妹を支えようと思う」
イザベラは思わず弟を抱きしめた。「フレデリック、ありがとう...」
「ただし、私にも条件がある」フレデリックは真剣な表情で続けた。
「民の声を直接聞く場を定期的に設けること。そして、弱者救済の政策に必要な予算を確保すること」
「当然のことです」ライアンは頷いた。「それはハーモニアの理念とも合致します」
「それと...」フレデリックは少し躊躇した後、言葉を続けた。「兄上との対立を解消したい。彼の知恵を認め、協力したいと思っている」
「それは素晴らしいことだ」ライアンは心から喜んだ。「アルバート王子も同じ気持ちだと思う」
三人は廊下に立ったまま、新しい未来への希望を語り合った。王国の分裂を防ぐための第一歩が、ついに踏み出されたのだ。
アルフレッド王は、両王子の決断を聞いて深く感銘を受けた。彼は即座に、王国全土に向けて重要な発表があることを告げる勅令を出した。王城の大広場に、貴族から庶民まで、そして魔族の代表者たちも集まることになった。
発表の日、大広場は人々で溢れていた。噂は既に広まっていたが、多くの人々は事実を自分の目で確かめたいと思っていた。
高台には王と両王子、そしてイザベラが立っていた。彼らの後ろには、ライアンを含む側近たちの姿があった。アルフレッド王が一歩前に出て、声高らかに語り始めた。
「我が国民よ、今日は歴史的な日となる。長らく私は次期国王について思案してきた。そして今、新たな道を示す時が来た」
会場には緊張感が漂った。多くの人々が息を詰めて聞いている。
「私はここに宣言する。次期統治者はイザベラ王女となる」
会場から驚きの声が上がった。しかし、アルフレッド王は手を上げて静粛を求めた。
「これは単なる王位継承の変更ではない。新たな統治形態の始まりだ。イザベラ王女の下で、アルバート王子は経済と外交を、フレデリック王子は民生と内政を担当する。三者が力を合わせ、互いの良さを活かし合う体制を構築するのだ」
そして、アルバート王子が一歩前に出た。彼の表情は厳格だったが、目には決意の光が宿っていた。
「私は長年、この国の経済力を高め、国際的地位を向上させることを目指してきた。王位そのものではなく、国の発展こそが私の目標である。イザベラ王女の下で、その目標に全力を尽くす」
次にフレデリック王子が前に出た。彼は民衆に向かって温かな笑顔を向けた。
「私が望むのは、全ての国民が安心して暮らせる国だ。富める者も貧しき者も、人間も魔族も、互いに尊重し合える社会を作りたい。妹の統治を全力で支えると共に、皆さんの声に耳を傾け続ける」
最後に、イザベラが前に立った。彼女は清らかな白い衣装に身を包み、凛とした佇まいで民衆を見渡した。
「私は両兄の長所を理解し、調和させる役割を担います。強さと優しさ、発展と分配、この二つの理想は決して相反するものではありません。共に実現できるものなのです」
彼女の言葉に、広場からは拍手が湧き起こった。アルバート派の支持者もフレデリック派の支持者も、新たな希望の光を見出したように思えた。
そして、三人が並んで立ち、互いの手を取り合う姿に、さらに大きな歓声が上がった。王国の新たな夜明けを予感させる光景だった。
式典の後、ハーモニアの屋敷では祝賀会が開かれていた。ライアン、ソフィア、リリア、ナイア、エリナ、そして特別にイザベラと両王子も参加していた。
「見事だったわ」エリナはグラスを掲げた。「まさか両王子が公の場で協力を約束するなんて」
ソフィアも満足げに頷いた。「軍の間でも好意的な反応が多いわ。安定した王国こそが軍の本当の目的だから」
「聖堂でも祝福の祈りが捧げられているわ」リリアが微笑んだ。「多くの神官たちが、この和解を神の導きだと言っています」
ナイアも嬉しそうに言った。「魔族たちも希望を持ち始めています。特に、ハーモニアの拡大計画に多くの者が参加したいと願っています」
アルバートは少し照れくさそうに言った。「正直、こんな形で解決するとは思わなかった。だが、これは理にかなっている」
「そうだな」フレデリックも頷いた。「私たちは互いの弱点を補い合える。それぞれが得意な分野で国に貢献できる」
イザベラは兄弟の変化に心から喜びを感じていた。「これからが本当の挑戦ね。約束を実行に移さなければ」
「その最初の一歩として」ライアンが立ち上がった。「ハーモニアの拡大計画を提案したい。人間と魔族が共に暮らし、働き、学ぶ街。経済発展と民生の向上を同時に実現できるプロジェクトだ」
両王子は興味深そうにライアンの提案に耳を傾けた。そして、二人は互いに視線を交わし、同時に頷いた。
「素晴らしい提案だ」アルバートが言った。「経済的な観点からも、新たな雇用と産業が生まれる」
「民にとっても意義がある」フレデリックが続けた。「多様な文化が交わることで、相互理解が深まるだろう」
イザベラは嬉しそうに兄弟の反応を見ていた。「では、これを最初の共同プロジェクトとしましょう」
グラスを掲げ合う仲間たち。屋敷は温かな光と笑い声に包まれていた。困難は多いだろうが、彼らなら乗り越えられる。ハーモニアが証明したように、異なる背景を持つ者たちが力を合わせれば、新しい未来を切り拓けるのだから。
祝賀会の後、夜も更けていく中、ライアンは屋敷の屋上にある小さな展望台に一人で立っていた。空には満月が輝き、星々が瞬いている。彼は今日の出来事を振り返りながら、深い安堵と共に新たな責任の重さを感じていた。
「ここにいたのね」
振り返ると、イザベラが静かに近づいてきていた。彼女は祝賀会の衣装から普段着に着替えていたが、月明かりに照らされた姿は依然として気品に満ちていた。
「イザベラ、まだ眠らないのか？」
「あなたと同じね」彼女は笑みを浮かべた。「頭の中がたくさんの考えで一杯で」
二人は並んで夜景を眺めた。遠くには王城の灯りが見え、その周りを取り囲むように街の明かりが広がっている。そして、さらにその先にはハーモニアの街の輪郭が月明かりに浮かび上がっていた。
「本当に素晴らしい日だったわ」イザベラがつぶやいた。「兄たちがこんなに前向きに協力してくれるなんて、夢にも思わなかった」
「君の強さと優しさが、彼らの心を動かしたんだ」ライアンは心からそう思っていた。
イザベラは少し頬を染めた。「いいえ、これはあなたの力よ、ライアン。あなたの「共感能力」が、人々の本当の思いを理解し、橋を架けてくれた」
静かな沈黙が流れ、二人は互いの存在を感じながら夜空を見上げていた。やがて、イザベラが静かに口を開いた。
「ねえ、ライアン...あなたは本当に私の夫になるつもり？それとも、それも王国のための戦略だった？」
彼女の声には不安と期待が入り混じっていた。ライアンは彼女に向き直り、真摯な表情で答えた。
「イザベラ、最初は確かに王国の分裂を防ぐための策だった。しかし今は...」
彼は一瞬言葉を探し、続けた。
「今は心からそう望んでいる。君の強さ、優しさ、そして決断力に、私は日に日に惹かれていくのを感じている」
イザベラの目に涙が光った。「嘘じゃない？」
「嘘ではない」ライアンは彼女の手を取った。「共感能力のせいで、よく人の心を感じ取ることができる。だが、自分の心については意外と鈍感だった。君と共に過ごす中で、この気持ちが芽生えていったんだ」
イザベラは彼に近づき、彼の胸に頭を預けた。「私も同じよ...あなたの優しさ、思いやり、そして誰もが平等に幸せになれる世界を作ろうとする姿に、心を奪われていったの」
ライアンは彼女を優しく抱きしめた。月明かりの下、二人は互いの温もりを感じていた。
「でも」イザベラは少し顔を上げた。「私たちの結婚は、他の皆との関係はどうなるの？ソフィアや、リリア、ナイア、エリナとの関係は...」
ライアンは穏やかに微笑んだ。「彼女たちとの絆も同じように大切だ。君たち一人一人に、私は特別な思いを抱いている。もし、君が受け入れてくれるなら...」
「受け入れるわ」イザベラは即答した。「私たち全員が特別な絆で結ばれる家族になれるなら、それ以上の幸せはないわ」
その言葉に、ライアンは彼女をもっと強く抱きしめた。二人の影が月明かりに一つになって映る中、王国の未来と同じく、彼らの未来も明るく輝いていた。
翌朝、大きなベッドで目を覚ますと、既にソフィア、リリア、ナイア、エリナが起きていた。イザベラはライアンの隣で静かに眠っていた。
「おはよう、皆」ライアンが起き上がると、四人の視線が彼に注がれた。
「昨夜は遅かったわね」ソフィアがからかうように言った。「二人とも、随分と親密な会話をしていたようだけど」
ライアンは照れ笑いを浮かべた。彼女たちは既に何かを察しているようだった。
「実は...」
「話さなくても分かるわ」エリナが優雅に言った。「イザベラとあなたの間に特別な絆が生まれたのね」
「二人の光が一つになるのを感じました」リリアが静かに微笑んだ。
ナイアも恥ずかしそうに頷いた。「魔族は他者の感情の変化に敏感なんです。昨夜から、お二人の間に流れる感情が...」
イザベラが目を覚まし、会話を聞いていることに気づいた彼女たちは黙り込んだ。しかし、イザベラは穏やかな表情で起き上がった。
「皆に話しておきたいことがあるの」彼女は静かに、しかし力強く言った。「私とライアンは昨夜、お互いの気持ちを確かめ合ったわ。そして...彼が私の夫となることを、心から望んでいるの」
四人は互いに視線を交わした。
「でも」イザベラは続けた。「それは決して皆との絆を弱めるものではない。むしろ、私たち全員が特別な家族として、共に歩んでいくことを望んでいるわ」
一瞬の沈黙の後、ソフィアが最初に反応した。
「それが私たちの願いでもあるわ」彼女は真剣な表情で言った。「ライアンの「共感能力」が私たちの不安を理解し、癒してくれた。それが私たちをここに導いたのだから」
リリアも穏やかに頷いた。「聖女として言わせてもらえば、愛は分かち合うほど大きくなるもの。私たちの絆は神にも祝福されていると信じています」
「魔族の間では、強い絆で結ばれた集団が家族となることもあります」ナイアも恥ずかしそうに、しかし嬉しそうに言った。「私も...この家族の一員でいられることを幸せに思います」
エリナは優雅に立ち上がり、皆を見渡した。「決まりね。これからは私たち全員が、公式には王室の側室として、実際には愛に満ちた家族として歩んでいくわ」
ライアンは感謝の念に胸が熱くなるのを感じた。こんな素晴らしい仲間たちと出会い、絆を深められたこと—それは「共感能力」という彼のスキルが最も美しく開花した形だった。
「皆、ありがとう」彼は心を込めて言った。「これからも互いを支え合い、王国とハーモニアの未来を共に築いていこう」
それから数ヶ月が過ぎ、イザベラの戴冠式が盛大に執り行われた。彼女は王国初の女王として、両王子と共に新たな統治体制を築き始めていた。そして、ライアンを含む側室たちも、それぞれの分野で重要な役割を担っていた。
ハーモニアの拡大計画は、アルバート王子の経済的知見とフレデリック王子の民生への配慮が融合した形で進められていた。新たに「ハーモニア拡張評議会」が設立され、ライアンが議長を務めることになった。
ある日、評議会の会議室には様々な立場の人々が集まっていた。アルバートとフレデリックの代理人、エリナの父親である大富豪のマーカス、魔族の長老たち、そして地元の商人や職人の代表者たちだ。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」ライアンは会議を開始した。「今日は、ハーモニア拡大の具体的な計画について話し合いたいと思います」
壁には大きな地図が掛けられ、現在のハーモニアと拡張予定地が示されていた。
「まず、拡張地域の選定についてです」ライアンが説明を続けた。「アルバート王子の調査チームが提案した三つの候補地があります」
アルバートの代理人が立ち上がり、各候補地の経済的メリットを説明した。資源の豊かさ、交通の利便性、既存の集落との関係などが詳細に分析されていた。
次に、フレデリックの代理人が各地域の住民感情や文化的背景について報告した。特に、人間と魔族の混住地域での懸念事項と解決策が提示された。
「経済効率だけでなく、住民の幸福度も重視する必要があります」フレデリックの代理人は熱心に語った。「両者のバランスが、ハーモニアの理念です」
議論は白熱し、様々な意見が飛び交った。しかし、それらは対立ではなく、より良い解決策を探るための建設的な対話だった。ライアンは「共感能力」を活かし、各人の本当の懸念と希望を理解しながら議論を導いていった。
「私たち魔族としては、自然との調和を重視したい」長老の一人が発言した。
「森や川の生態系を壊さない開発を望みます」
「それは経済的にも理にかなっている」マーカスが意外な同意を示した。「持続可能な開発こそが、長期的な繁栄をもたらすからな」
このように、一見対立しそうな立場からも共通点が見出され、少しずつ合意が形成されていった。最終的に、三つの候補地の中から、人間と魔族の既存集落に近く、豊かな森と清流に恵まれた東部の丘陵地帯が選ばれた。
「では、この地域を「ニューハーモニア」として開発を進めることに決定します」ライアンは議事をまとめた。「次に、街の設計と機能について議論しましょう」
会議は次の段階へと進み、住居区、商業区、教育施設、医療施設などの配置が話し合われた。特に重視されたのは、人間と魔族が自然に交流できる共有スペースの創出だった。
「中央に大きな広場を設け、週に二度の市場を開くのはどうでしょう」地元商人の代表が提案した。「互いの文化や物産を交換する場になります」
「素晴らしい提案です」ライアンは頷いた。「その周りに図書館や学校も配置し、知識の交換も促進しましょう」
魔族の長老も喜んで同意した。「私たちの伝統的な治癒術を教える施設も作りたい。人間にも学んでもらえれば」
計画は具体的な形を取り始め、各分野の専門家たちが詳細な設計に取り掛かることになった。会議の終わりに、ライアンは全員に感謝の言葉を述べた。
「皆さんの協力のおかげで、ニューハーモニアは単なる街ではなく、新しい時代の象徴となるでしょう。人間と魔族が共存し、経済発展と民生向上が両立する場所—それが私たちの目指す未来です」
会議の後、ライアンはソフィア、リリア、ナイア、エリナと共に、拡張予定地を視察に訪れた。丘の上から見下ろす景色は、緑豊かで美しく、小さな川が蛇行して流れていた。
「ここがニューハーモニアになるのね」ソフィアは感慨深げに眺めた。「本当に理想的な場所だわ」
「聖なる力を感じます」リリアが静かに言った。「この地には祝福が宿っているようです」
ナイアは嬉しそうに川の方を指さした。「あの流れには魔力が豊かに含まれています。魔族の子どもたちの教育にも最適です」
「経済的にも申し分ないわ」エリナは実務的な視点から評価した。「交通の便が良く、資源も豊富。投資家たちも喜ぶでしょうね」
ライアンは満足げに頷いた。「ここで新たな歴史が始まる。人間と魔族、富める者と貧しき者、様々な背景を持つ人々が、互いを尊重しながら共に暮らす場所」
彼の言葉に、仲間たちも深く頷いた。彼らの目には、未来への希望と決意が輝いていた。
「建設は来月から始まるのよね？」エリナが確認した。
「ああ」ライアンは答えた。「アルバート王子の効率的な計画により、予想より早く着工できる。そして、フレデリック王子の提案で、地元の職人や魔族の技術者たちが中心となって建設を進める」
「皆が自分の街を自分たちの手で作る」ソフィアが感心した。「それこそがハーモニアの精神ね」
風が心地よく吹き抜ける丘の上で、彼らは未来の街の輪郭を思い描いていた。それは単なる夢ではなく、彼らの手で実現しようとしている現実だった。
一年後、ニューハーモニアの完成を祝う式典が盛大に開かれた。美しく整備された中央広場には、人間と魔族が入り混じって集まり、祝福ムードに包まれていた。
広場の中央に設けられた演壇には、イザベラ女王、アルバート王子、フレデリック王子、そしてライアンと側室たちが並んでいた。彼らの後ろには、新しい街並みが広がっている。調和のとれた建築様式で作られた家々、学校、病院、そして人間と魔族の文化を融合させた神殿や集会所が見えた。
イザベラ女王が一歩前に出て、集まった人々に語りかけた。
「本日、私たちは単なる街の完成を祝うのではありません。新しい時代の始まりを祝うのです。ニューハーモニアは、異なる背景を持つ者たちが互いを尊重し、共に繁栄できることを示す証となるでしょう」
彼女の言葉に、大きな拍手が沸き起こった。
次にアルバートが進み出た。彼の表情は相変わらず厳格だったが、目には確かな誇りが宿っていた。
「この街は経済的にも自立し、持続可能な発展を遂げられるよう設計されています。商業区には既に多くの店舗が開業し、職人街では人間と魔族の技術交流が始まっています。私が提唱した『共益経済』の理念が、ここで花開くでしょう」
フレデリックも前に立ち、温かな笑顔で語りかけた。
「そして何より、この街は人々の幸福を第一に考えています。全ての住居は快適で安全であり、教育と医療は誰もが平等に受けられます。毎週開かれる『市民の声』集会では、皆さんの意見が直接政策に反映される仕組みを作りました」
最後に、ライアンが演壇に立った。彼は広場に集まった人々をゆっくりと見渡し、彼らの希望と期待に満ちた表情に「共感能力」を通じて触れた。
「ニューハーモニアは、私たち全員の夢が形となった場所です。ここでは、誰もが自分らしく生き、互いの違いを尊重し、共に成長できます。この街が象徴するのは、分断ではなく結合、対立ではなく協力、そして何よりも—愛です」
彼の言葉に、場内から大きな拍手と歓声が上がった。人間と魔族が肩を組み、互いに祝福し合う姿が見られた。
式典の後、広場では祝賀パーティが開かれた。様々な料理が振る舞われ、人間と魔族の伝統的な音楽や踊りが披露された。イザベラ女王と両王子も民衆と共に食事を楽しみ、気さくに言葉を交わしていた。
夕暮れ時、ライアンは少し離れた丘の上に立ち、祝祭の様子を眺めていた。広場に灯された灯りは、夕闇の中で温かく輝いていた。
「ここにいたのね」
振り返ると、ソフィア、リリア、ナイア、エリナ、そしてイザベラが近づいてきていた。彼女たちの表情には、達成感と幸福が満ちていた。
「皆、よく来てくれた」ライアンは微笑んだ。「素晴らしい光景だろう？」
「まるで夢のようね」ソフィアが感慨深げに言った。
「私が元勇者パーティで旅をしていた頃には、こんな日が来るなんて想像もしなかったわ」
リリアは静かに頷いた。「神の導きを感じます。私たちは正しい道を歩んでいる」
「魔族たちも心から喜んでいます」ナイアが嬉しそうに報告した。「長年の偏見や誤解が、少しずつ解けていくのを感じています」
エリナは満足げに言った。「父も驚いていたわ。魔族との協力がこれほど実りあるものだとは思っていなかったって」
イザベラが最後に口を開いた。「これは終わりではなく、始まりね。ニューハーモニアの成功は、きっと他の地域にも広がっていくわ」
ライアンは彼女たちを見回し、そして再び街の灯りを見つめた。「ああ、これは始まりだ。私たちの共感と協力の精神が、この王国全体に、そして他の国々にも広がっていくだろう」
