7/11（月） 日野 苺③
しかし……ここで声を大にすることはまずい。ましてや合宿の運命までかかっているというのだから。
とりあえず、話を合わせておくか……。
「そういえば……行くかも～」
視線が宙をさまよう。
「え、じゃああたしも行きたい！」
やっぱり音和の目が輝く。
「ダメだ。自分探しはひとりでしかも自転車でって、相場が決まっているんだ」
二方向からうさんくさそうな視線を感じる……。
「でも知ちゃん、裏の自転車サビてたよ」
「え、ゲロックス初号機が？ マジで！？」
「うん。こないだ借りようとしたらギイギイしてた」
「さ、さすが海の街。潮風の恐怖……」
あとでメンテしとこ……ショック。
「あら、電車で行くって言ってなかったっけ」
どんどん設定が広がっていく。電車で行く一人旅って、それただの旅行。
「そっかあ。お小遣い多くないし、きびしいなあ……」
お？ 音和が引き下がった！？
「俺は今までコツコツ働いてきたからなーははは！」
とりあえずその場を繕っておく。
「あ、じゃああたし、バイト入ります。ごちそうさまでした」
ずっと黙っていたいちごがチラリと時計を見て、グラスを持って立ち上がった。
「いちごちゃん！」
母親がキッチンに向かういちごの背中に声をかける。
「差し出がましいかもしれないけれど……家に大人は誰もいないのでしょう？ あなたが良ければなんだけど、柊くんも杏ちゃんも、合宿中はうちで預かるわ」
「それはご迷惑です！ あたしがここで働かせていただいているのもご好意だし、毎日下の子たちを預かっていただいているのも、お弁当だって！ それなのにお給料もいただいて……」
それで、いちごが元気ないわけがやっとわかった。
もしかしたら合宿が嫌なのかなとも思ってたけど、いちごは家のことも考えなくちゃいけなかったんだ。合宿に行くなら、他人に頼るしかない。でも、あいつには頼れる人がいないから。
「そんなにしょげ返るなよ、いちごちゃん」
ひょこっとカウンターから父親が顔を出した。
「俺も仲間に入れてくれ」
「マスター！ あ、あのう」
「柊と杏の怪我や病気は気をつけようと思うが。心配かい」
「いえ！ ちがくて、えっと、なんで、なんでそんなに……あたしみたいなよそ者に、優しくしてくれるんです……か……」
テンパって涙目になるいちごに両親は顔を見合わせ、困ったような顔をして笑った。
「学校で知実の面倒を見てもらってるようだしな」
「それは、あたしのほうこそっ」
「それにねいちごちゃん。私たちは、いつも一生懸命で真っすぐで、日だまりのようなあなたのことが大好きなのよ」
「っ……！！」
息を飲む音がここまで聞こえた。手で顔を覆いながら、いちごは少しだけ後ずさりをした。
「あり、がとうございます。あたし、あたし、あのっ……」
カラン。
カフェの扉が開く。客が来たようだ。
「し、仕度してきますねっ！！」
みんなが入り口に目をやったところで、いちごは二階に駆け上がって行った。
母親が客の応対に行き、父親はウインクしてキッチンに戻る。
「日野さん、来れるといいね」
ぶっきらぼうにぽつりと、隣で音和が言った。
