7/11（月） 日野 苺②
帰宅して店に入ると、客入りはまばらだった。どうやら今日は暇らしく、話を切り出すにはタイミングがよさそうだ。
「あらあら、お帰りなさいみんな。お茶でも飲む？」
キッチンから母親が出てきて、テーブルに案内してくれた。
「いちごちゃんも今日はこんなだし、ゆっくりしてからでいいわよ」
「ありがとうございますっ」
３人でテーブル席に座る。すぐにグラスが目の前に置かれて麦茶が注がれた。
汗だくで乾き切った喉を一気に潤し、ふううう。と、深い息をつく。母親は笑いながら、再び麦茶を注いでくれた。
「もうすぐ夏休みだけど。いちごはバイトどれだけ入るの？」
まあ、善は急げということで。俺の問いかけに、母親は不思議そうな顔をした。
「いちごちゃんが入れるだけでいいわよ？」
「あれ？ 毎日じゃなくていいの？」
「もちろん毎日でもうれしいんだけど、 夏休みはもうひとり、アルバイトさんを探そうと思ってるのよ」
今度はいちごに向かって優しく語りかけた。
実際に働いていたから分かるのだが、夏休みの忙しさは平日の比ではない。
去年３人で回していたときは休憩もろくに取れず、夏休みになにもいい思い出がない。むしろ早く夏が終われとばかりに呪っていたくらいだ。
そんな反省を生かして、今年、いちごと３人で回すのはさすがに無謀と考えたのだろう。
「じゃあ、２〜３日くらい抜けても平気ってことか」
「あら？ なにかあるの？」
興味津々な目つきで俺たち３人を見比べる母親。
「言ってやれ、音和！」
「サチおばちゃん、あのね、合宿をするの！」
「合宿？ ３人で？ どこで？」
「虎蛇会の親睦を深めるためにやることにしたんだ。凛々姉や野中も一緒だよ。たぶん誰かの家でやると思う」
すかさず補足を入れる。
「そうなの？ ステキね！ 場所が困ったらウチでもいいわよ。お店閉めればいいんだし！」
「いやそれはちょっと！ カフェつぶれちゃう！」
と、キッチンの奥から父親のツッコミが聞こえて、母親はぺろっと舌を出し、片目をつむって見せた。
「事情は分かったわ。行ってらっしゃいよ、いちごちゃん。いつも助けてくれてありがたいけど、年相応に遊んで欲しいなって気持ちもあるのよ」
「そんな、サチさん……」
ずっと黙っていたいちごがゆっくりと顔を上げる。
「それに去年の知の二の舞にはなって欲しくないし」
「もう、あんな悲しい思いは誰にもさせたくないんじゃ……」
「え、去年なにかあったの？？」
俺と母親は示し合わせたように、絶望感を漂わせて首を振った。
フン。今年は人数が多くて去年よりもラクっぽいがな。その分、せいぜいビビっているがよい！
「今年は知ちゃんは働かないの？」
空気を破るように、音和が無邪気に当たり前のことを聞いてきた。俺と母親は、とっさに顔を見合わせる。
「？？」
音和は不思議そうな顔で麦茶を飲んでいる。
「あー、知は、ねぇ……」
母親がチラチラと俺を伺う。何も策が無いなら口を開くなよ……。
「ああそう、知は自分探しの旅に出るのよ！」
「おいなんだよそれ！」
「なにそれ、音も行く」
俺と音和の声がかぶった。自分探しの旅って、俺そんなアツめのキャラ違うじゃん！？
「あれ？ 行かないの？」
「行くわよ、ねえ知？」
「ちょっ、まっ……」
「行かないなら、合宿はなしよ」
って、なんだそれー！ だいたい自分探しの旅って、人から言われて行くようなもんじゃないだろ！
