7/11（月） 葛西詩織④
先輩の姿をいち早く見つけるため曲がり角を凝視するにあたり、下校する生徒を何人も見送った。時間だけが刻々とすぎていく。
たまに音和からメッセが届き、ちょこちょこ返信をした。
何度目かのやり取りで画面を見ているとき、やっと待望のお方の声が上がった。
「あっ、えっ！？ どうして……」
はいはい、お待ちしておりました。
坂の下の曲がり角で、葛西先輩が俺と車を見て愕然としていた。
「虎蛇にいなかったので、ここまで来ちゃった。テヘ☆ それで先輩、お体はいかが？」
「……」
先輩はばつの悪そうな顔をして目を逸らし、俺を素通りして運転席の横で立ち止まった。五百蔵も車から下り、葛西先輩の斜め後ろで日傘を開いた。
「あの、さ。今日、張り紙見たと思うけど、俺、順位表上位に名前載らなかった。ゴメン」
ぺこりと頭を下げる。その間、ため息さえも聞こえてこない。
顔を上げると、複雑そうな表情を浮かべる先輩と、その後ろで呆れ顔の五百蔵がワンセットで目に入った。
「……朝も言いましたけど、仕方のないことです」
「でも……」
「でも約束ですから。鹿之助に認められないと合宿には行けません。もう、いいですから……」
「俺、それでも頑張って……」
「分かってます。教えていた私が、いちばん分かってますよ！ 悔しいけど、もうどうしようもないじゃないですか。これ以上困らせないでください」
先輩が声を大きくするにつれて、いろんな後悔にかられて頭をかきむしりたくなる。
「少年。君は自分では頑張ったつもりかもしれないが、結果が出せなかったのなら意味などない。厳しいと思うかもしれないが、大人の世界では過程の努力は評価にならない。すべては結果で判断されるんだよ」
五百蔵の言うことはもっともだ。やっぱり、なにも返す言葉がない。
「でもあんなに頑張ってたし、問題も解けてたのに。小鳥遊くん、結局あなたは何位で、何点取れたんですか？」
先輩の目がどんどん潤んでいくのが分かった。
申し訳ない。ふがいない。
こんなにがっかりさせて、泣かせて。何やってんだ……。
