6/23（木） 部田凛々子
カフェの扉を開けると。
「おかえりなさいませ、ご主人様ー♡」
カフェリトルバードの名物ウェイトレス、いちごが笑顔で迎えてくれた。
なんの店だよここは！
しかし忙しいのか、いちごは「あとでね☆」と言うとすぐに、脱力していた俺から離れて仕事に戻った。店内を見ると、なるほど、ほぼ満員だ。
ふと、奥に珍しい人物を見つける。
「お帰り、チュン太」
「なんで……会長がいるんっすか」
私服だったからすぐに気づかなかったけれど、カウンターに会長がひとりで座っていた。
カーキのタンクトップに白シャツを羽織って、下はデニムっていうラフな格好だけど、サマになってるんだよなあ。
「今日は親がいないから晩ごはんをいただきに来たんだけど、な・に・か？」
「いや別に。珍しくて」
「ならいいんだけど。今なら隣に座ることを許可するわ」
「どーも」
勧められるがまま座ると、母親がカウンター越しに顔をのぞかせた。
「おかえり知！ ねえ、凛々子ちゃんきれいになったわねー」
「そんなことないですわ、おばさま」
オイ声！ 誰だよ！ 猫かぶって、まあ……。
「ううん、とても美人なお姉さんになっちゃって。あ、今も知がお世話になってるんですって？」
「うん。まあ、委員会の集まりでね」
そう答えて、全部覚えてしまったメニューを読むふりをする。すごく、気まずい……。
「そういえば、最後に会ったのは中学だったわね。この子、凛々子ちゃんのこと大好きだから。高校でも仲良くしてもらえてるなら安心だわ」
おいおい、マジかよ。何言ってくれてんだよ！
隣を盗み見ると、案の定、会長も湯のみを見て固まっていた。それに気づかず母親はしゃべり続けている。
ぶっちゃけそのあとの言葉は何も頭に入ってこなかった。中学の話はわざと避けていた話題だった。俺と会長にとって、暗黙の了解になっていた。というか、そうせざるを得なかったんだけど。
「あ、注文入ったからちょっと外すわね。知、ごはんもう少し待ってて」
そして最悪なタイミングで去る母親。沈黙のまま、俺たちは横並びで座っていた。
「「……」」
気まずい時間はなぜもこんなに長く感じるのだろうか。耳に飛び込むのは意味のない雑音ばかりで、たまにオーダーを取るいちごの声が混じった。
「……相変わらずね、おばさま」
ぽつりと、苦笑いで会長が口を開いた。
「中学か。ここも久しぶりに来たけど、覚えていてくれたから、調子に乗ってたくさん話してしまったわ」
手元の湯のみをぎゅっと握りしめているのが視界の端に映った。
「もし、あんたが良ければ、強制はしないけど……あんたの気持ちもあるだろうから、聞き流してもいい」
そう前置きして、ふうと息をついて。
「中学の頃みたいに、な、名前で呼んでくれても……いいんだけど」
心臓が跳ねた。
頭の中に響く血流のどくどくと波打つ感覚。薄暗いところから急に日の下に出て来たときのように、視界が白くぼやける。
それを悟られないように。できるだけ自然にふるまえるように深く息をはいた。
そうか。会長がそれを望むのであれば、俺は。
「そうだね、凛々姉」
にっこりと笑って、部田凛々子を見た。
小学生の頃はずっと、そう呼んでいた。
中学の途中で避けられるようになって、虎蛇に勧誘されるまで、正直彼女と話した記憶がない。
だから、名前を呼ぶのがなんとなく気まずくて、ずっと“会長”って呼んでごまかしてた。
彼女は、そんな俺のことを前と同じあだ名で呼んでくれていたのに。そうやって、小さく拒絶していたのは俺だけだった。
あはは。拒絶、か。
俺が葛西先輩に感じていたような不安な気持ちをずっと、凛々姉も感じてたのかな。
「凛々姉……」
「なに？」
「あ、いや言ってみただけ」
名前をつぶやくために作る唇の形に、懐かしさがこみ上げてくる。
「気安く呼ぶなばか」
「なっ……っ！？」
文句を言おうとして凛々姉を見ると、耳が真っ赤になっているのに気づく。だから俺は口ごもってしまった。
「か、帰る！ 日野、お会計お願いっ！」
「あ、凛々姉」
「だから呼ぶなっ！」
「呼べって言ったり呼ぶなって言ったり、なんなんだ！！」
「は？ 呼べとは絶対に言ってない！ 別に呼んでもいいとしか言ってないっ！！」
「わかったわかった、もーどっちでもいい！ あのさ相談があって！ 夏休み、虎蛇のみんなで合宿しようよ！」
大声を出したせいでお客さんの注目を浴びてしまい、恥ずかしいけど一気にまくしたてる。
凛々姉の勢いは止まったけど、その頭に疑問符が浮かび上がるのが目に見えるようだった。
「というのもさ、夏が終わると文化祭だけど、それまでにみんなの絆を深めたいなって思ったんだよ。とくに葛西先輩はまだ自分を出せてない気がする」
今日、五百蔵に見せていたあの笑顔も、虎蛇の誰もが知らない表情だ。
「そう……。副会長がそこまで考えてるなら、前向きに考えるわ。また学校で話しましょう」
伝票を持って席を立つ凛々姉の背中を、黙って目で追った。
ことん、と目の前に料理が置かれて、母親がカウンターの上から見ていたことに気づく。
「どしたの知、見とれちゃって」
「そんなんじゃねーよ」
ふてくされながら、目の前のナポリタンに顔を埋めるようにして、一気にほおばった。
ちりりん。
玄関のドアベルが、涼しげな音を立てた。
