6/4（土） 芦屋七瀬③
山に到着したとき、雨が頬に落ちた。
進行方向には小雨がしとしとと落ちているのが見える。チャリを投げ捨てて山道を走った。
そういえばこの道、歩いてのぼることのほうが少ないんじゃないだろうか。自虐的な考えに苦笑しながら、現場まで一気に駆けあがった。
七瀬がいた。
現場全体が見渡せる、崖からちょっと下がった場所に。
いつもかばんを置いてる大きな木の下で、雨に打たれながら、ビニールシートに座ってスマホを眺めていた。
ふいに七瀬は顔を上げ、スマホを胸に抱いてキョロキョロと周りを見た。
目が合った。
遠くからもよくわかった。彼女の口元が震えていた。
ゆっくりと彼女のもとに歩み寄り、ビニールシートの上にふと目を落とすと、大きな重箱が寂しげにぽつんと置かれていた。
「……もう絶対に愛想つかしたと思った」
消えそうな声で、頭を垂れた。
「…………遅くなってごめん」
なんでさ、こう、うまくいかないんだろうか。
「電話ごめんね。行かないって言われると思って、わざと取らなかった」
「いいよ。俺がすぐ来れなくて不安にさせたのが悪い」
「ううん。付き合ってくれてるのはありがたいことなのに。あたし、どこかで来てくれるのが当たり前なふうに思ってたんだろうね……」
なんでさ、こんなに健全でまじめであっても、すれ違うんだろうか。
「……そうか」
「でも、なっちゃんが来ないって気づいてから、身体動かなくて。はは。何もしてない。雨も降ってきちゃった」
「弁当、食っていい？」
俺は七瀬の隣に腰を下ろして重箱を開けた。
容赦なく、雨は手付かずのおかずの上に降り注いだ。
慌てて七瀬が手を伸ばして重箱をひったくった。おかずの一部が土の上に落ちる。
「ダメ！ もう傷んでるよ、それにこんな雨降ってるし」
「返せよ。俺、メシ食ってないんだよ」
「だからおなか壊すって！」
「壊さないから」
重箱を引き寄せる。
「お前いいやつだな。俺は大丈夫だから。むしろ食わないと倒れる」
七瀬の目から涙があふれた。
「バカ……。優しくしなくていいのにっ」
重箱を奪還して、おかずを口に運ぶ。
もう七瀬はなにも言わない。
下を向いたまま、雨の中でただ泣いていた。
食い終わるころになって、雨がまた少し強まってきた。空気が冷える。もう雨はやまないだろう。
七瀬に自分の上着をかぶせて、ひとりで現場に向かった。
ポケットに入れた麻の袋を覗く。
くさびや寛永通宝、ギラギラした粒子が混ざった石、小さな化石っぽい石……。
……ガラクタしか出てこないんですけど……。
それでも、ため息をついている場合じゃない。さっさと、その１０数センチの化石を探し出さなければ。
後ろで音がして振り向くと、七瀬がこっちに歩いてきていた。
「俺に任せて座ってろよ」
「ううん、あたしが手伝ってもらってる身だし、できれば自分で見つけたいから」
「そか」
七瀬が新しい軍手を投げてよこす。
「サンキュー」
俺は自分の軍手を捨て、新しいものを手にはめた。
パリッとしていて気持ちよかった。
二人で作業を再開した。雨で上から流れてくる土砂と一緒に、土をかき出していく。
「なあ」
「うん」
「どうして会長に話さなかったんだ？ おじいちゃんのこと言えば、会長もわかってくれるんじゃ」
「ん……」
七瀬は手を止めた。
「だって会長、まじめだからきっと…………」
「きっと？」
続きを待つが、七瀬の視線は上方へと上がって行く。
「なっちゃん、あれ、模様だよ……ね？」
「え？」
見上げると、いつのまにか岩のヒビが大きくなっていて、ヒビの間からぽろぽろと石が落ちてきていた。
「走れ！！！」
「えっ？」
走り出してすぐ、ザラザラと土砂が落ちてくる音が大きくなった。それから時間を置かずに大きな地響きへと変わった。雨だというのに砂埃が舞い上がる。
「きゃああああ！！！」
七瀬の腕を引き、立ち入り禁止のロープを飛び越えて振り返る。
ゴゴゴゴゴという低い音。土砂崩れの大きさは地面を通し、俺たちの足元まで振動を伝える。
「い、いや……やめて！ やめてえええええええ！！！！」
泣き叫ぶ七瀬が飛び出さないように、しっかりと押さえつけながら崖が崩れるのを見ていた。
俺たちの作業場に覆いかぶさる新しい土。
数日分の発掘は一瞬でリセットされた。
無情だった。
俺と七瀬が一体なにをしたって言うんだ。
――もう探し物は見つからない。
