11/4（金） 日野 苺⑥
「いちごもういいんだよ。試さなくてもいい。どんないちごがなにを言ったって、虎蛇会は大丈夫だから」
知実くんの優しい声に、止まりかけた涙がまた溢れた。
「いやだ！ こんなにダメでくそ野郎で、自己中で……。こんな自分、虎蛇会のみんなと釣り合わないんだよ！ うあああぁーーーーっ！！」
ずっと心につっかえていた音和ちゃんの腕のなかで、なんでこんな本気で、安心して泣いてるんだろう。
どうしてあんなにも言われたのに、音和ちゃんはあたしに優しくしてくれてるんだろう。
全然なにが、どうなってるのか、わかんないよぉ！
「いちご、ジョハリの窓って知ってる？ 人って４つ、自分の性格を持ってるんだって」
唐突な知実くんの言葉に、泣きながら首を振った。
「『自分が知っているけど、他人は知らない自分』、『自分が知らないけど、他人が知ってる自分』、『自分も他人も知ってる自分』、『自分も他人も知らない自分』。だから、いちごが嫌だと思っている本来の自分も自分のたった一部で、すべてではないんだよ。みんながいちごを優しいって言うように、お前は気づいてないかもしれないけど、愛されてるいちごも確かにいちごなんだ」
「っ！ ひっ、うぅ〜〜〜〜！！」
「まだ気づいていない未知な部分もあることだし、ひとつの面だけ見て、自分を否定しなくてもいいと思うよ」
音和ちゃんが強く抱きしめてくれて、こんなに泣いているのにあたしは崩折れることなく立てている。
「あ、たし……っ、高校生活諦めてた。なのに諦めさせてくれなかった知実くんは、すごく嫌な人だよ！ 青春ごっこ、本当に楽しすぎて。作った自分がそんな楽しいことしてるのが、すごく悔しかった……！」
これだけは嘘はついちゃだめだって思った。知実くんが青春をくれて、本当にうれしかったから。
「それでも無理だよ。いまだに別の学校で疎ましがられている素の人格は、やっぱり直視できない！」
自分を認められないのは自分の問題。呪いは解けることがないから呪いなのだから。
「いちご、それが今日の本題だったんだ。そこに関してはもう大丈夫。学校行って、もうつきまとわないようにお願いしてきたから。な、野中」
「言質も取ってきた。なっちゃんが結構脅してたし、もうあっちからの接触はないだろ」
「……っ！？ もしかして怪我って」
「だからこれはチャリだって」
あの人たちがあたしのせいで、知実くんたちにまで手を出したなら、あたし、なんてこと……！
「日野、男にはケガの理由を聞いてはいけないっていう、暗黙のルールってものがあるんだよ」
自分もケガしているのに、野中くんが明るく言ってくれる。
だって、どうやってあの人たちを説き伏せられたの？ 今まで誰も立ち向かえなかったんだよ？
でも……知実くんたちならやっちゃうんだろうな。
ねえこの謎の信頼感、なんなんだよー！
「大丈夫ですか？」
しおり先輩が肩を支えてくれる。音和ちゃんの肩越しにこくりと頷いた。
「ファンスタでそいつらに捕まってたこと、気付かずにごめんな。それでも、いちごはそんな様子も見せずに頑張ってたんだな」
「っ、みんな楽しそうだから……雰囲気壊すとか無理だし……」
「そうなんですね。ずっと一緒にいた私たちも、守れなくてごめんなさい」
「ううん、誰のせいでもない。からっ……大丈夫っ」
ふらふらになりながら、音和ちゃんとしおり先輩から離れて自立してみる。
二人とも最後まで心配してくれてるのがすごくわかる。
「それで日野。あたしたちはあなたの友だち……としてはまだ役不足かな」
一歩下がってみんなを見ていた会長が、控えめに尋ねた。
「確かに大人になったら別々の道を歩き、生活も違えば合わなくなることもあるかもしれない。だけどあたしは、体育祭でバトンをつないだこと。夏休み一緒にお風呂に入ったこと。文化祭前に早起きしてあいさつ運動したこと。あなたたちと文化祭を成功させたこと……こんなにも美しい経験、絶対に忘れないわ！」
生真面目で馴れ合いが苦手な会長が、言い慣れてない言葉を口にしてくれて、体を羽でなでられるようなくすぐったさが駆けあがる。
そっか……。友だちと会わなくなっても、それはさようならじゃないんだ。
あたしたちが本気で感情を共有した時間は、大人になってからも振り返られる、人生の一部になるんだ。
「うー、なんで？ 『青春』は一生モノだなんて、聞いてなかったよぉー！」
転校したばかりのとき、おもしろい人たちに出会えて、いいなって思った。
その分、絶対に嫌われたくないとも思ったから、玄関の間口だけはひとまず広げておいて、心の奥は閉ざすことにした。
作り物の自分で、どうにか好かれるようにと頑張った。
本当はそのままの自分を好きになって欲しかった。
本当はそのままの自分で認められたかった。
でも失敗し続けていたから、また壊れてしまったらと思うと怖くて。
それを望むことは、とんでもなく贅沢だと思ってた。
「こんなダメなあたしで……それでもよかったら。どうかあたしと、本物の友だちになってくださいっ」
みんなが泣き顔で、お互いに顔を合わせて笑う。
言葉にならないそのやり取りがとても自然で、心地よくて。
「「「こちらこそ、よろしくお願いしますっ！！」」」
みんながあたしに向かって飛び込んできてくれるのが、嘘みたいにキラキラしていて。
それはまごうことなき、あたしの欲しかった青春だった。
