彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

プロローグ

5/23（月） 小鳥遊 知実①

　親に心配されたがとりあえず野中と約束したし、学校には行くことにした。

　病院でもらった薬を飲み、カバンの中にも入れる。

　そしてでかい弁当箱を持ち、いつもどおりドアを開けて目の前の海を……

「おはよーございます」

「……おはよ」

　玄関の前に日野が立っていた。

　バイトに来てくれていたけど、会うのは水曜の俺が倒れたとき以来だ。

「そうだ。じゃーん！　弁当」

　わざと明るい口調で日野の分の弁当を渡す。

「ありがとうございます、あの……」

「先週はびっくりしたよな。ちょっと体調悪化したみたいでさ。だからって入院って大げさだよなー。心配かけてごめんっ！　つーわけで音和呼んでこようぜ！」

　なにか言いかけた彼女を遮って早口でまくしたて、ささっと歩き出す。日野は小走りで追いかけてきた。

　隣の家の前で音和の支度を少し待つことになった。

　日野がチラチラと俺を伺う。やっぱりまだ勘ぐってるよな……しかたない。

「……敬語やめていいよ？」

「え？」

「タメなんだし。それ気にしてこっちチラチラ見てんだろー？」

「あ、違……」

　彼女はあたふたしはじめる。

「えっと、そうじゃなくてですねっ」

「敬語」

「あっ！　すみません」

「敬語」

「ああああたしったら！　ごめんなさい！」

「敬語」

「えっ、これもですか！？　……じゃなくて、これもなんですか！？　じゃなくて、あの、えっと！　ごめん、ですかね！　あれっ、またっ！？」

　しばらくそうやってヒマをつぶした。

　学校で普通に授業を受けた。

　授業が脱線し、教師が将来についてどうのこうのと話しはじめた。

　俺には関係がないから黙って立ち上がり、教室を出た。

　そういえば授業中に出て行くなんて初めてだった。俺ってばまじめ君だし。

　だから、クラスがしんと静まり返ってしまった。

　やっぱり来なければよかったかな。すべてが息苦しい。

　行くところもないから、屋上に寝そべって空を眺めた。

　心なしか身体がだるいし、心音が寿命へのカウントダウンのように感じるし。すべてが俺を追い込んでいるような気がする。

　思いっきり泣き叫んでみれば、少しは晴れたりするのだろうか。

　すっと息を吸ったところで、目の前に影が落ちた。

「やっぱりここでした」

　日野の顔が空を遮る。

「……なにしてんの」

「小鳥遊くんを探してきます！って、出てきました」

「それ許可はとれたん？」

「返事なんて待てますか！」

「サボりかよ」

「誰かさんと同じです」

「……敬語」

「はっ！」

　正直、倒れたところを見られている日野には会いたくなかった。彼女がどこまで勘づいているのかわからなかったし。

「倒れたこと、おばさまから貧血って聞きま……聞いてて」

　……新鮮な日野のタメ口だが、案外、心地いいかもしれない。

　日野は隣に体育座りしてスネた。

「毎日黄色い卵焼き食べてたのに貧血って贅沢だ」

「怒るポイントそこかよ」

「うん。でも……」

　靴の先をいじっていた手が止まる。

「なにか、もっと違うところでつらそうに見えたから……」

　そっと顔を自分のひざに埋めた。

　思わず顔が引きつる。

　日野が首をこっちにまわそうとしたのに気づいて、慌てて体を起こして両手で頭を押さえた。

「え？　あれ？」

「頼むから前を向いてて」

「え、どうして？」

「人生前向きがいちばんだからだよ！」

「……よくわからないけど、うん」

　顔を見られたくなくてとっさに出た言葉に後悔する。前向きじゃないのは、明らかに自分のことだ。

　日野の頭は素直にまたひざの間に収まった。

　俺もあぐらをかいて座り直し、前を向く。

「ひとついいです？」

「……」

「知実くんがつらいのは身体？　それとも、心？」

　その問いには答えられなかった。

　居心地が悪い。

　日野に心配されるのがキツい。

　適当にはぐらかして逃げるか……と思っていると、

「あたし、知実くんのおかげで楽しいって言いましたよね」

　日野がひとりで話しはじめた。

「前の学校でも家を優先してたから、友だちも上辺だけの付き合いって感じで。本音を話せる人がいなかった」

　俺は静かに耳を傾ける。

　日野は足をもぞもぞと動かしながら、それでもきちんと前を向いたままだった。

「こっちの学校にきてまだ数日なのに、環境がめまぐるしく変わった。知実くんに本音を話せた。お弁当作ってもらえた。下の子のことまでお世話になってる。実行委員にも入った……。それが奇跡みたいで」

　ぜんぶ、普通の高校生が普通に生活しているレベルの話だ。

「知実くんのおかげだね」

　俺は頭を振った。

「そんなこと。だってそれは普通のことだ」

「その普通が難しかったんだよ」

　日野は遠慮がちに横目で俺を見た。

「黄色い卵焼きだって、ずっと食べられなかった。そういうところで生きてきたの」

　なにも言い返せないのは、それは日野にとっては冗談でもなんでもなくて、それが彼女の生活だったから。

「でもそんなことみんなに話してさ、お涙頂戴とか情けないからしなかっただけ！　ううん、自分のこと、情けないって認めたくなかったから。情けないのに」

「日野っ」

「あ、えっとだからね、そんなあたしを救ってくれたのが知実くん。あたしだけじゃなくて、知実くんはみんなから頼りにされてる。音和ちゃんはもちろん、虎蛇会でも、クラスでも。その優しさには自覚ないのかもしれないけど」

「買いかぶりすぎだ。好きにしてるだけだし……」

「それすごいよ。なかなかできないよ……あたしにはそんな知実くんが輝いて見えるから」

　俺は黙り込んで足元を見た。誰かの役に立っているなんて思ってはないけど。少なくとも、まっすぐな日野がそう言ってくれたことがうれしくて。ありがたいと思った。

　隣の友人を見た。

　彼女の笑顔はまぶしかった。

　日野。

　そして音和や虎蛇会のメンバー。

　みんなの笑顔をもっと見たいな。

　今はまだぎくしゃくしている虎蛇だけど、もっと仲良くなれると思うんだよ。

　だって俺の好きなヤツらで構成されてるメンバーだから。できないはずはないんだ。

　そういう心残りを片付けること、なんて言ったっけ。

　えっと……。あ、そうだ。たしか。

“身辺整理”？