9/15（木） 穂積音和④
◆◇
片手にたこ焼きの入った袋をぶら下げて、帰り道の商店街を抜けた。
「買い食い久しぶりだなー！ うちの食い物のほうがうまいけど、たまにジャンクなの食べたくなるんだよなー！」
隣を歩く音和の抜け殻は答えなかった。
「あれー音和ちゃんの中身どこいった。中身ー、俺とたこパしようウェイ！」
俺だけはしゃぐ異様な姿を、近隣の奥さま方にジロジロ見られる。
「なにあれ、ストーカーかしら」
「女の子大丈夫？」
「警察？」
なんて、ヒソヒソ声が聞こえてきた。
「ねえ、このままだと俺通報されるんだけど……」
慌てて急に小声になる俺。
「……」
抜け殻二人で歩いた。
◆◇
日中はまだまだ暑いけど、夕方になるとだいぶ涼しくなった。外でも過ごしやすい季節だ。
つうわけで、俺の好きな浜にやってきた。
海の家の抜け殻を見つけて腰掛ける。今日のテーマは抜け殻だなー。たこ焼きの中身は入っていて欲しいけど。
「……知ちゃんは海が好きだね」
たこ焼きを開けていたら音和がやっと口を開いた。ついでに一個、口にたこ焼きを放り込んでやる。
「うん。見飽きてるけど、落ち着きたいときとか見たくなるんだよなあ」
「ふぉーふぃふぇふぁ」
「食ってから喋りなさい」
「……そういえば子どものころ、さっちゃんに怒られたらうちか海にいたよね」
「よく覚えてるな。……げ、今も変わってねぇ」
「あはは」
ぽいっ。
「ふっほむは！！！！」
「わははは」
たこ焼きがなくなるまで音和ポイポイゲームで遊んだ。
たこ焼きがなくなってからは、お茶を飲みながらぼーっと海の音を聞いていた。
夕焼け小焼けのチャイムが聞こえて、ふと視線を道路側へとやったとき、音和が隣でもぞもぞと動いた。
「知ちゃん、あたしね、やっとクラスの子と少しずつ話せるようになったの」
「うん」
「いちばんよく話す女子が瀬田さんと角さんなのに。あたし、瀬田さんの、お財布盗んだって……でもしてない」
「うん、知ってる」
「でも、あたしの机からお財布出てきて、違うのに……」
「うん。違うよな」
音和の目からはじめて涙がこぼれた。そういえば、職員室では泣かずに我慢してたんだな。
「だけどもういいんだ。あたしやっぱり知ちゃんだけでいい」
「音和……」
「知ちゃん。もう付き合ってとか、わがまま言わない。ただ、あたしの全てでいてほしいの」
そう言うと、音和が胸に飛び込んできた。片手で受け止められるほど、音和は小さかった。
今まで我慢していた気持ちを、俺の胸で全て吐き出すようにして音和は激しく泣きじゃくった。
「知ちゃんしか、あたしの気持ちをわかってくれない。でも知ちゃんがわかってくれてたらそれでいいよ！」
「俺だって全部わかってるわけじゃねーよ？」
「そんなこと、ないっ！」
音和がぎゅっと制服を握り締める。それは俺が消えてしまわないようにという、不安の表れのようにも思えた。
「他人の気持ちなんて、誰にもわかんないよ。俺がわかってるのは、いつも音和が俺にぶつかってくれるからだよ。悲しいとかうれしいとか、好きとか嫌いとか。それ、クラスのやつらにも伝えてる？」
「……っ！ だってっ」
「黙ってても誰もわかんないよ。あい活！してたときさ、結構お前のクラスのやつ、歩み寄ってくれてるなって思ったけど。それももういいの？ 全部、なかったことにしていいの？」
「うぅっ……ぐすっ、ふえぇ……」
小さな背中をぽんぽんと叩く。こいつの葛藤を、見守ってやりたい。
「……前のあたしなら、『違う』って。『知らない』って。お財布が出てきたときに堂々と言えたはずだった。でも言えなかった……」
泣きながら話すのは困難そうだったけれど、一生懸命、音和は言葉にしようとしていた。
「……瀬田さんに、き、嫌われたくないと思ったら、怖くて、ぜんぜんっ動けなくてっ！」
財布が見つかったとき、想像以上の冷たい視線をあびたのだろう。
それは今までならどうでもいい人からの視線だった。
でもそれが、好きな人からの視線に変わってしまったのだ。
「あたし、友だちができて嬉しかったけど、今度は失うのが怖いよ。こんな気持ちになるの知らなかった。だって知ちゃんがいれば、それでよかったから。全部、どうでもよかったからっ！ でも、でもね。もう、どうでもよくないよぉぉ」
よく言えました。
もしかしたら明日、クラスでは針の筵かもしれない。
大人気ないけど最悪、俺が出て行くことも考えていた。
でも。
『クラスの子に聞いたんだけど、音和ちゃんが盗ったって思ってる子ばかりじゃないみたいよ』
音和の担任が去り際に耳打ちしてくれた言葉が本当なら、もしかしたら乗り越えられるかもしれないと思った。
まだ様子を見ようと思う俺は、エゴがすぎるのだろうか。
………………
…………
……
夜、凛々姉からメッセージが来た。
明日の虎蛇会について、活動休止要請が出た。という内容だった。
