9/14（水） 穂積音和④
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「穂積は？」
「ひとまず保健室。今先生が車回してくれていて、俺も病院につきそってくる」
「そう……」
安堵のため息とともに、うろうろしていた凛々姉は自分の椅子に座った。
詩織先輩や七瀬、虎蛇で作業していた文化祭実行委員の人たちも、口々によかったと無事を喜んでくれている。
「チュン太、ちょっと」
凛々姉に呼ばれて側に寄ると、口を隠すように手を当てたので、少し膝を折って顔を寄せた。
「……あまりこういうことは言いたくないのだけど、ちょっと困る。今、虎蛇から問題は出したくない」
その言葉に、一気に頭が沸騰するように熱くなった。思わず机を叩いてしまい、一斉に俺たちは注目の的になる。
「ははは……あははははは！」
だけど、怒りを吐き出さないように注意すればするほど、口から乾いた笑い声がこぼれるばかりだった。
「……ごめん。今、それはない……」
音和、大怪我するかもしれなかったんだぞ。もっといたわってあげたっていいだろ。
今までみんなで仲良くやってたじゃん。あれは嘘だったのか？
「頭冷やしてくる」
自分の荷物を手にして、虎蛇を飛び出した。誰の顔も見れなかった。
◆◇
病院の待合いで音和の担任と待っていると、仕事あがりのおじさんがやってきた。
担任にはお礼を言って先に帰ってもらい、おじさんは俺の隣に腰かけた。かなり憔悴している様子だ。
「あの子がこんな無茶なことをやらかすとは、思ってもみなくてね」
今までおとなしくしてケンカもしないし、いじめられても黙っていたようなやつだもんな。
「あはは……。自己表現できるようになったってことじゃないですか」
「でもたくさんの人に迷惑をかけてしまったのは、悲しいよ」
おじさんは体を前に倒して丸め、指を組んで大きなため息をついた。
「ともかく、知くんがいてくれて良かった。僕ひとりだと、どうしていいかわからなくて……」
「……」
おじさんはいい人なんだけど、こういうところが苦手だ。
おばさんが家を出て行ったあと、おじさんは一人で音和を育てた。
おじさんがさらに仕事に打ち込むために、幼い音和はよくうちで預かるようになっていた。
きっといろいろなことを忘れたかったのだろう。でもそのせいで、顔を合わす日も話す日も減っていて、今ではかなりぎくしゃくしているように見えた。
「最近、音和と一緒にメシ食べてます？」
「ああ。家にいるときは、なるべく」
「音和、なんか変わったことありますか？」
「……いや、特には」
「学校の話とか聞かないですか？」
「実は最近、食卓でもあまり会話もなくてね……。ははは、思春期なのかな」
「……」
と、このように放任というか楽観的なところがある。俺が過保護になるのも、必然だと思う……。
「とにかく、今日くらいは学校の話聞いてあげてください。木にのぼるなんて普通じゃないですから」
「あ、う、うん……。頑張ってみるよ」
「いや頑張るっていうか、絶対すよ」
「わかった……」
視線は泳いでいるけれど。自分の娘のことだし、なんとかしてくれと切実に願う。
廊下の向こうから音和が歩いてくるのに気付いた。俺の視線をたどり、おじさんも頭を向ける。
ゆっくり歩いてきた音和が、俺たちの前に立った。
「……心配かけてごめんなさい」
うつむきながらつぶやいた。
「本当お前はどうしようもないな。でも、大事にならなくてよかった」
顔や腕、足にたくさんのガーゼを貼られて、申し訳なさそうにしている音和に苦笑する。
「……先生も知くんも心配してたぞ。迷惑かけた人たちに、明日きちんと謝りなさい」
おじさんが優しく叱りつける。音和は顔をあげることなく、こくりと頷いた。
「それじゃあ今日は帰ろう。知くんも乗って行きなさい」
おじさんが立ち上がり、先を歩く。
音和は顔を上げて、その背中を不安そうに目で追っていた。そんな彼女の頭に、優しく手を乗せた。
「帰ったら、ちゃんとおじさんと話せよ」
「ん……」
今度は背中をポンと押して、歩くのを促す。
暗い表情のままの彼女を見て、闇はまだまだ深いことを思い知った。
