5/17（火） 日野 苺②
下校時間になった。
ロッカーから出ると、校門でこっちに向かって手を振る女の子が見えた。そのこけし頭……まさか……。
「知ちゃーんっ！」
声張ってたから、下校してる生徒みんな振り返ってるけど、全然気にしてねーし……。
でもありがたいな。なんか力が抜けた。
そんな音和は、カバンを持ったままうれしそうにぴょこぴょこ駆けてきた。そして俺の前に来て顔色が変わった。その目は俺の隣に向いている。
って、日野！ そうだ、日野が一緒だった。こんな日に女の子連れてるとか俺最低っぽい！！
「て、転校生の日野！」
「日野苺ですっ」
紹介すると、ぺこりと日野がお辞儀する。
「で、こっちは幼馴染でうちの隣に住んでいる音和。１年生」
音和は突っ立ったまま日野をじっと見ていた。
日野はにっこり笑って、
「音和ちゃんって呼んでもいいかな？」と話しかけるが、音和は言葉の途中で俺の腕を引いた。
「帰ろ、知ちゃんっ」
うおお……。これは……。こいつの人見知りははじまったことじゃないけど、今回はまた一段とひどい。
家までは２キロないくらいだ。
学校前の緩やかな坂をくだって商店街を通り抜け、細道を線路に沿って歩き、途中で海側に曲がる。そこから少し進むと目の前に広がるポイントがある。海沿いのお土産屋や食堂が並ぶ通りの一角に、俺の家と音和の家があった。
それを歩きながら日野に説明すると、パッと顔が明るくなった。
「いつも通ってるところです！ うちのアパートはその一帯を抜けてすぐなんですよ」
どうやら俺んちは通り道で、ご近所さんらしい。
「じゃあいつでも遊べるじゃん。仲良くしてもらえよ音和」
音和に会話をふると、後ろにいる日野をチラッと見て、俺の腕をとんとんと叩いた。
「知ちゃん知ちゃん」
「なに？」
「お昼ごはん、やっぱり一緒に食べちゃだめかな」
まったく関係のない話題になる。そしてそれは、何度も断ってきたことだった。
「音～」
仕方ないヤツだなまったく。こうやって慕ってくれるのはうれしいけど。
「ダメっていうか、昼メシは友だちを作るチャンスだろ？」
「別にいいのに……。あたし知ちゃんと一緒にいたい」
その素直な言葉が胸を刺す。相変わらず直球を投げてくるんだよな。
受け止めたいのもやまやまだけど、甘やかしてばかりもいられない。心を鬼にしないと。
「良くない。１年なんだから、どんどん周りの人と仲良くならんと」
頭をポンポンすると、音和は腑に落ちない表情で無言になった。
この性格だから仲いいヤツが少ないんだろう。でも、友だちは作ってもらいたい。
俺も野中と出会ってからがらりと変わった。
そんな、気の合うヤツと出会えるチャンスが高校には潜んでいるんだよ。それを音和には逃してほしくない。
それから日野と談笑し、音和にも会話をふりつつ歩いていたが、家の前で音和が立ち止まった。
「また明日ね」
「じゃあな」
「またね、音和ちゃん」
「……さよなら、日野さん」
おお、あいさつした。
「えらいぞー」
頭をなでてやると、くしゃっと笑顔になった。そして玄関に入るまで俺たちは音和の後ろ姿を見送った。
「可愛いですね音和ちゃん」
「だろう。毎朝男女通学してるぜ」
「うらやまけしからんですねえ」
「俺もそう思うわ」
日野は目を細めて、穂積家を見ている。
「それにしても、音和ちゃん、小鳥遊くんのことが本当に大好きなんですね」
答えにつまると、日野が顔を覗き込んできた。
「照れてます？」
「ちがっ、これは……！」
「ふふっ。ステキなことじゃないですかぁ」
顔を隠す俺にいたずらっぽくそう言うと、彼女はもう一度、穂積家を愛おしげに眺めた。
「大変高校生らしくて、良いと思うんです」
┛┛┛
カラン……。
アンティーク調の古い扉を開くと、白を基調とした清潔感のある、アンティークのテーブルとチェアが部屋中に規則正しく並んでいる。
「いらっしゃいませ～！」
奥からウエイトレスが出てきて、にこにこしながら俺たちに近づいてきた。
「ってなにー知じゃん。おかえりー」
「ただいま」
ここは俺の家の１階『cafe little bird』。
小鳥遊から取った“小鳥”という名のカフェだが、本来小鳥の綴りは“small biard”のほうが正しいらしい。でも“誰かさん”を意味する“little bird”のほうが可愛いと母親が主張し、この名前になったのだ。母強し。
そんな名付け親当人は、にこにこと隣の日野に目を移す。
「あららら？ 見かけない子ねえ」
「あ、日野苺と申しますっ！！」
日野がペコリと頭を下げる。
「転校生だよ。うちのバイトに紹介しようと思って」
「そうだったの！ 可愛い子ね」
「ん！？ あ、いえ、そんな至極ありがたいお言葉、身に余りすぎます！！」
俺の言葉にも母親の言葉にも驚きテンパった日野の姿が、母親のツボだったようで大笑いしている。
「なになにおもしろい子ね。そういえば知、今日お店入ってくれる？」
「うん、支度してくる。とりあえず日野、その辺に座って待ってて」
店に客は日野のほかにひとりだし、話すのにはちょうどいい。俺は着替えるために２階にあがった。
５分ほどで着替えて下りてくると、日野は俺を見て口元を手で隠した。
「え、小鳥遊くん……かっこいいです！！！」
「うるせえ」
オールバックの髪型に、白いシャツに黒パンツ。長めの黒いギャルソンエプロンという“いかにも”という制服を見られて、つい恥ずかしくて反発してしまう。
「見られたくないから同級生が来ると隠れてるんで。誰にも言うなよ……」
「そんな、もったいない！！」
「うるせえ」
日野はくすくすと笑いながらも了承する。
「知。話はいちごちゃんに聞いたわ。もし嫌じゃなければぜひうちで働いてもらいたいわ。今、お昼も食べられないんですって！」
日野の隣に座っていた母親はハンカチを手に泣いていた。マイマザー、マジかよ……。
１人だった客もすでに姿を消し、客は日野だけになっていた。
「働いてくれるのなら、学校の弁当はうちで作ろう。それから、もし苺さんがよければだが、ご兄弟も小学校が終わったらウチに来るように言いなさい」
厨房から声がしたかと思ったら、タオルで手を拭きながら父親が出てきた。
「子どもたちの晩ごはんは２階で食べさせよう。その間、苺さんは働いてもらえるとうちも助かる」
「えっ！？ でもそれは……」
目を白黒させて、日野が俺を見る。
「その代わり、俺の分まで働いてもらうから」
「ああ。知はクビだな」
「無理やり働かせてたくせに……」
「そうか。苺さんが仕事を覚えるまでは知実がコーチしてやれよ」
俺の肩を思いっきり叩いて、父親は厨房に戻って行った。くそう、肩超いてえ……。
「そんな感じでどうだろう、日野」
振り向くと、日野は涙を溜めて放心していた。
「ひ、の？」
もう一度名前を呼ぶと、はっと目を合わせてくれた。
「でもあたし、あたしなんてお礼を言っていいのか……」
「なに言ってるのよ～。いちごちゃんが活躍してくれると私たちも助かるわ」
母親が日野の手を握る。
日野は何度もうなずいて、涙を一粒こぼした。
「おばさま……、小鳥遊くん……」
「あらやだ！ いちごちゃん、うちはみんなタカナシよ？」
「お、おいっ！」
日野が俺を見上げて首を傾げた。
「知……実、くん？」
その仕草にドキドキして、「トモミっていうな！！」ってツッコミのタイミングを逃した俺は、生唾を飲み込み、ただその場に突っ立っていることしかできなかった。
