5/17（火） 穂積音和②
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自動販売機前は、ホームルーム前ということもあって人がいなかった。ベンチに座らせてりんごジュースのパックを2つ買い、ひとつを渡す。音和は受け取ると夢中でストローを差し込み、足をぶらぶらさせて飲みはじめた。
ひとまずは落ち着いた……か？ つか子どもかよ。
ベンチの正面に立って柱にもたれかかり、一口飲んでから俺は意を決して口を開いた。
「勝手に先行くなよ。ばか」
「！」
ビクッと肩をふるわせて、音和の動きが止まった。
「いや、俺が悪いんだけど。ただ……」
自分の気持ちを言葉にするのは恥ずかしいし不安すぎる。でも話さないと。こんなところで俺たちの関係を終わらせたくない。
「びっくりしたっていうか……ちょっとさみしかったし……」
ストローから口を離して音和が顔を上げた。やっぱり泣きそうな顔するんだな。
「知……ちゃんはっ」
ジュースのパックを握りしめた小さな手が震えている。
「あんなこと言ったあたしなんかと、一緒にいられない……」
弱々しい声に戸惑う。こいつのこんな顔、ずっと見てなかった。それだけ悩んで苦しめていたのか。
ちく、ちく、と心音に合わせて胸が痛い。落ち着こうとゆっくり深呼吸をしてみた。
「今も隣に来てくれないことだって、間違ったことしちゃったなってすごく不安なんだよ」
彼女の溜まっていた涙がとうとう決壊する。
でもちょっと待って、それは誤解ーー！！
「あのう。こんなときに隣に座れるほど、俺も冷静じゃないよ」
うわああああああああ、死ぬほど恥ずかしい。
「告白、は、初めてだったんだからさ」
っ、言ってしまったーー！！ 普段偉そうにしてるのにまじ情けない。なんだこのこっぱずかしさ。まるで裸を見せるような気分！ 今すぐ埋められたい。
「え……？」
「だから俺が答えに困ってたのは、どうふるまえばいいか分からなかったから！ 告白が迷惑とかじゃない！ お前のことはすっごい大事だし、だからこそ、きちんとしたいから……」
カッコ悪い。なに言ってるのか自分でもわからん。目も合わせられない。でも、カッコつけてる余裕なんて全然ない。
「今好きな子がいるわけじゃないけど、今までそういう風に見たことなかったからびっくりして……」
予鈴が鳴る。音和は立ち上がろうとしなかった。
「お前の気持ちがどうであろうと、俺がお前を邪険にするわけねーだろバカ。バカ。バーカ！！」
予鈴にかぶせて一気にまくしあげながら、音和の両頬を引っ張った。
ああっダセー！ 小学生かよ！ 超ダセー俺ー！ ごめんー！ キャーー！！
……。
「……そういえば、今まで知ちゃんの好きな人の話聞いたことない。誰？」
…………へっ？
「いや、いないって……」
まずい展開になってないか。音和の接近に目をそらしてごまかす。
「でも今までひとりぐらいはいるよね？ 誰？」
「え……」
「それ教えてくれたら、とりあえずは許す」
「——！？」
なにその地獄のような取引き！
いや、ここは適当にこいつの知らない人の名を……。
「嘘ついたら一生知ちゃんのこと信用しないからね。あと、知ちゃんが視認している人のことは大体把握しているんで」
……こえええええ！？！？ 視認ってどこまで！？ こええよ！！
ああ、音和の顔はまじまじのまじだ。
うあああああああ。
いやいや、でもおおおおうあああああああ。
もごもごと葛藤していると、お尻を割と強めにつねられる。
ワカッタ。つくづく、女の子の尻に敷かれる男だわ、俺は。
ええい……ままよ！
「……子」
「えっ」
音和の顔が引きつる。
「あ……、いや。でも５年くらい前のことだから！ 今は全然だし、相手も俺のこと眼中になかったし、なんなら俺のこと、顔も見たくないって言われてたし……。はは」
「……でも今は……」
「うん、今はもうなんでもないよ。部田凛々子はただの委員会の会長。それだけだ」
涼しい顔を見せているが、黒歴史が心の中で暴れていた。
音和にはこんな思いをさせたくないな、うん……。
「あたし……あんなタイプじゃない……どうしよう……」
物騒なことをブツブツとつぶやいているが。
「いや、彼女だから好きになったわけで、あのタイプだから好きになったってわけじゃないから。お前はあれにならんでいい！！ お前はお前のままでいてくれ」
肩を揺するとハッと意識を取り戻した。
「あたしはあたしでいいの……？」
「うん」
「かいちょのことは……」
「終わってるよ」
「……っ」
ぽすん。と、音和が胸にすっぽりとおさまった。
本当は学校でこういうのはまずいんだけど。今だけは、仕方ない。好きにさせてやるか。
……と、俺の背中にぽんぽんと優しい衝撃を感じた。
こいつなりに、気を使ってくれたのかもしれない。
「告白されるの初めて、って言ったよね」
「っ！ なんだよ」
「ごめんね、あたしはあるうー！」
「自慢かよ、泣くなよ！ 俺が泣きたいわ！」
「でも、誰とも付き合ってなかったよ」
「っそれは……知ってる……」
「うん。あたしのこと知ってくれてるのも、知ちゃんだけだから」
音和が離れた。
一歩下がって、俺の腕を掴んだまま、意を決したように顔を上げる。
「あたしのこと、人としてでいいから、好き？」
「う、うんそれはもちろん。好きだし大事だよ」
慌てて即答する。
「……それが聞けてよかったっ」
彼女は無邪気な笑顔を見せた。
それを見て、俺は心を決める。
「あのさ、返事だけど。文化祭終わるまで待ってもらえないかな」
「……！」
「全部終わったら、ちゃんと考えるから」
「……っぜんぜん、それでいいっ。いいよぉ」
「ん。そしたらもう教室行け」
「はいっ」
いつものランチ後のように軽い口調で、違うのはちょっと涙をためていて。音和は教室へと上がって行った。
「……」
ひとり残された俺はベンチにどっかり座って、りんごジュースを最後まで飲みきった。
「うう……これから普通に接するの、頑張らねば……」
きっと真っ赤になっている頬を叩いてそのままのけぞる。
初夏にもなっていない5月の朝だっていうのに。なんだか無性に暑かった。
