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第一章8 戦意喪失はひふへほ

　雪見時雨は、日が昇るまでずっと雷雷のことを探していた。

　しかし雷雷は見つからず、雪見時雨は途方に暮れていた。そんな雪見時雨の前に、ヴァイオ凛が現れた。

「何の用だ？」

「いえ、特に重要なことではありません。ただあなたは我々ヒーロー派遣会社と協力関係になりましたので、これを差し上げたく参りました」

　凛は黒い手のひらサイズの機器のような物を手渡した。

「これは？」

「窮地に陥った時、その機器のボタンを押せば私に君の位置情報が届けられる。その場合、ヒーローが君のもとへ駆けつけるという代物だ」

「君たちヒーローの力を私は未だ信用できないのだが。実際、倒されてばっかじゃないか」

「だがきっと役に立つ。だからしばらく持っておいてくれ」

「使う機会はないだろうけどな」

「ありがとうございます。それではまたいつか」

　凛は静寂の中、音も立てずに去っていく。

　それから間髪いれず、入れ違うようにプロローグが現れた。

「何をしに来た」

　刀に手を当て、プロローグを威嚇する。

「良いのですか？雷雷が死にますよ」

　雪見時雨は固まった。

　それを見て、プロローグは笑みを浮かべる。

「やはりあなたはそういう人ですか」

「そういう人？それはどういうことだ」

「レベル=ファイブから聞きましたよ。あなたはかつて目の前で大親友を死なせてしまった。それに負い目を感じているからこそ、君はもう二度と他人を失いたくない、大事にしたいと思っていると」

　雪見時雨は刀を抜きたくなる衝動に駆られるも、そこを堪えた。

「あなた、意外と頭を使えるのですね」

「プロローグ、お前たちの目的はなんだ」

「大体察しはついているのでしょう。我々が人間を使い、何をしようとしているのか」

「ああ。そんなの、私が一番分かっている。だから本当は今すぐここでお前を斬りたい」

　雪見時雨は抑えていた。

　心の底からわき上がる憤怒、それを抑えようにも、過去が、今がちらつく度に、怒りは収まるどころか膨らむ一方だ。

　不発弾のように、いつ爆発するか分からない。ほんの些細なことで彼女の怒りは爆発する。その怒りを、雪見時雨は舌を噛むようにして抑えている。

「ここでお前を殺せば雷雷を救えない。だからプロローグ、雷雷を取り戻した時、お前を殺す」

「ああ」

　プロローグはふと雪見時雨の刀へ目を向け、すぐに目線を逸らした。

「では雪見時雨、あなたを雷雷のもとへ案内しましょう」

　人通りのない住宅街のゴミが錯乱する裏路地を通り、行き止まりに行き着く。電柱に刺さっている釘を抜くと、行き止まりだったはずの場所の壁は横へ動き、地下に続く階段が出現する。

　その先を進むと一本道に入り、長い道を進んで行くと、周囲を十メートルほどの壁で囲まれた円形の場所にたどり着いた。

　そこでプロローグは足を止めた。

「ここに雷雷がいるのか？」

「ええ、ただしーー」

　プロローグは口に微笑を浮かべた。その時、壁の上からは大勢の声が聞こえ始めた。

　プロローグは壁の上に飛び、そして雪見時雨へ言った。

「これよりショーの開幕だ。雪見時雨、君がこれから現れる吸血鬼に勝てたのなら、雷雷を解放しよう」

「そういうことか。相変わらずお前らの考えはゲスいな」

「人間にどう思われようとどうでも良い。我々吸血鬼は人を喰らい、血に興奮する生物だ。故に雪見時雨、面白い戦い(ショー)を見せてくれ」

　壁の上には無数の吸血鬼の姿が。

　舌打ちをしつつも、雪見時雨は刀を構える。

「さあ誰でも良いから出てこいよ。私が瞬殺してやるから」

「ではカモン。雷鳴(らいめい)ちゃん」

　轟く電気を纏う刀、それに雪見時雨は覚えがあった。

「まさか……」

「昨日ぶりだな。冷気女」

　そこに現れたのは、雷雷の姉、雷鳴。

「貴様の首、斬り落としてやる」

　怒りに満ちた雷鳴は、牙を尖らせて雪見時雨を睨みつけた。

「では両者、始め」

雷雷の姉、雷鳴の電撃が轟く。

雪見時雨はどう戦うのか。