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第5王子、試験場へ

ー　試験の朝　ー

試験当日の朝、俺は鏡の前に立っていた。

映っているのは、五歳の子供だ。

金の髪。青い目。小さな手。王宮の仕立て屋が誂えた、深紺の上着。

しかしその目の奥にいるのは…

四十九年分の経験を持つ、桐島誠司だ。

今日から、俺は「ルーク・ヴァルト・レギナルド」ではない。

受験票には、「ルーク・レギナルド」と書いてある。

父王からの勅命だった。

試験監督官を除き、受験者に王子であることを知らせてはならない、と。

理由は言われなかった。しかし理由は分かった。

王子が受けると知れれば、周囲の態度が変わる。

忖度が生まれる。

あるいは敵意が生まれる。

どちらも、俺が本当に欲しいものを遠ざける。

俺が欲しいのは、正確な情報と、公正な評価だ。

「ルーク様、お支度が整っております」

マリアの声がした。

俺は鏡から目を離した。

「行こう」

試験会場は、王都の南区にある「王立評価院」だった。

普段は行政文書の審査に使われる施設らしい。

今日だけ、試験会場として開放される。

馬車で向かう間、俺は窓の外を見ていた。

王都の朝は早い。

市場の商人が荷を運ぶ。パン屋の煙が路地に流れる。

子供たちが石畳を走る。

前世の東京とは違う。

しかし人が動く朝の空気は、どこでも同じだ。

孫子は言う。

「始計篇──まず算せよ」

戦う前に、まず数を揃える。

情報を揃える。

条件を揃える。

俺はすでに、頭の中に試験の構造を描いていた。

受験者総数は200名。

加えて、国王特権者が40名。

学力50、体力20、論理力30の比重。

一次を通過した後、最終試験は1000人の兵士を使った模擬戦。

合格率は受験者総数の5パーセント。

240名中、12名と国王特権者の入学希望者

その中で王権特権者が上位5%を取ると、合格者は0

俺の不利は明白だ。

五歳。最年少受験者。

体力では成長した十二歳には絶対に勝てない。

しかし、勝たなくてもいい。

体力は比重20だ。

学力50と論理力30の合計80で、体力の不利を埋める。

そういう計算を、俺はすでに三ヶ月前に終えていた。

ー　評価院　ー

王立評価院の前に着いたとき、俺は人の多さに少し驚いた。

試験開始は午前8時。俺が到着したのは7時半だった。しかしすでに、正門の前に列ができていた。

見渡せば、様々な年齢の子供がいる。

12歳と思しき少年が、腕を組んで正門を睨んでいる。

鎧のような上着。

使い込まれた革の靴。

従者を二人連れている。

少女が、書物を胸に抱いて静かに立っている。

10歳前後の男児が3人、固まって何かを話している。

声が大きい。

笑い声が聞こえる。

そして、俺の隣に、誰かが立った気配がした。

振り向くと、男の子がいた。

7歳か、8歳か。小柄だが目が鋭い。

着ているものが違う。

深紺の上着を着た俺とは対照的に、その子の服は薄く、何度も洗われた布地だった。靴は泥が乾いている。

手に何かを持っていた。

木の板だった。薄い板の上に、削った炭で何かが書いてある。

俺が見ていると、その子が目を合わせた。

逃げなかった。怯まなかった。ただ、まっすぐに俺を見た。

「受験か？」

俺は言った。

その子は少し間を置いて、頷いた。

「そうだ」

声は低かった。

見た目の年齢のわりに、落ち着いた声だった。

「名前は？」

「エド。エド・ラルフ」

苗字がある。平民でも苗字を持つ者はいる。しかし服の質と、その目の奥にある何かが、俺の中で一致しなかった。

「俺はルーク・レギナルドだ」

俺は言った。王子の名は出さない。それが今日のルールだ。

エドは少し俺を見てから、また前を向いた。

「レギナルドか。聞いたことがある名だな」

「よくある名前だ」

俺は言った。

エドは何も言わなかった。

しかし、その口元が、わずかに動いた。

笑ったのか。それとも別の何かか…

木の板に書かれた文字が、見えた。

計算式だった。

複利の計算。借金の返済計画。数字が整然と並んでいた。

俺は黙って、その式を目で追った。

間違いはなかった。

しかし、この計算式を書いた理由が、わからなかった。

試験に出るのか？　

それとも、ただの習慣か？

「学力はどこで身につけた」

俺は聞いた。

エドはしばらく黙っていた。

「働きながら、見て覚えた」

それだけ言って、また黙った。

下働き、と俺は頭の中で書いた。

見て覚えた、という言葉の重さを、俺は知っている。

前世でも、独学で這い上がってきた人間は、確かな目をしていた。

エド・ラルフ。

7歳か8歳。

下働きの出身。

計算が速い。

目が鋭い。

俺はノートの見えない欄に、その名前を書いた。

ー　試験あらし　ー

正門が開いたのは、8時ちょうどだった。

受験者が列をなして中に入る。

俺とエドは、自然に並んで歩いていた。

評価院の中は広かった。

石畳の廊下。高い天井。壁に王国の紋章が刻まれている。

奥の大広間に、長机が並んでいた。

席は番号で決まっている。

俺の席は中央列の前から三番目だった。

エドの席を確認すると、後方の右端だった。

俺たちは頷いて、それぞれの席に向かった。

席に着いて、俺は周囲を素早く見渡した。

前列の右端に、その少年がいた。

年齢は12歳。身長は子供のそれではない。

すでに成人に近い体格を持っていた。

白金の髪。灰色の目。整った顔立ち。

しかしその目に温度がなかった。

従者を4人連れてきていた。

試験会場の入り口で従者は待機させられているはずだが、交渉して一人を中まで連れ込んでいる。

周囲の子供たちが、その少年から距離を取っていた。

意識して避けているのではない。

自然に、重力のように、人が遠ざかっていた。

「フォン・クラーゼン家の御曹司だ」

隣の席の少年が、小声で俺に言った。

「東部三侯の一角。今年で三度目の受験だ」

三度目。

つまり、最後の受験だ。

俺は少し考えた。

三度目で、なぜまだ試験を受けているのか。

国王特権を使えば、試験なしで入学できる。

フォン・クラーゼン家ほどの東部侯なら、その資格は十分にある。

それを使わない理由が、あるということだ。

隣の少年が続けた。

「一次は毎回通過している。しかし最終試験で落ちる。1000人の兵士から、評価をもらえない」

「なぜだ」

「兵士に嫌われているからだ」

その言葉の意味を、俺は考えた。

最終試験の構造上、1000人の兵士から1ポイントずつの評価で合否が決まる。

つまり、将軍として、あるいは軍師として、実際に兵士たちが「この人物に従いたい」と思うかどうかが問われる。

嫌われていれば、落ちる。

東部侯の御曹司が三度落ちている理由が、そこにある。

試験監督が入ってきた。

ざわめきが静まった。

試験開始の合図と同時に、俺は問題用紙をめくった。

その瞬間、机が揺れた。

後ろから、誰かがぶつかった。

俺の問題用紙が、床に落ちた。

インク壺が倒れた。問題用紙に、黒い染みが広がった。

「あ、すまないな」

声がした。

振り返ると、10歳ほどの少年が立っていた。申し訳なさそうな顔をしていた。しかし目が笑っていなかった。

後ろの席の子だ。

周囲が静まり返っていた。

試験監督が気づいていた。しかし動かなかった。

俺は床から問題用紙を拾い上げた。

染みは、最初の問題の一部にかかっていた。

読めないわけではない。

しかし、汚れた状態で試験を受けるのは、気分がいいものではない。

「監督官」

俺は静かに手を挙げた。

「問題用紙の交換をお願いしたい。インクで汚染されました」

監督官が近づいてきた。

問題用紙を確認した。

「……交換します」

新しい用紙が渡された。

後ろの少年は、すでに自分の席に戻っていた。

試験あらし。

それだった。

国王特権者の中に、素質ある者の数を減らすために受験者を妨害する者がいる。

俺は前を向いた。

感情を動かさない。

これは想定の範囲内だ。

孫子は言う。

「乱を治むること方の如し　混乱の中でも、整然と動け」

問題用紙を開いた。

学力試験、開始。