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4歳11ヶ月

ー　春の終わり　ー

誕生日まで、あと一ヶ月だった。

五歳になれば、王子としての正式な教育が始まる。マリアからそれを聞いたのは、まだ四歳になったばかりの頃だった。

王宮学校

兄たちが全員通った場所。貴族の子弟も通う場所。礼法、語学、歴史、算術、剣術。王族として生きるために必要なことを、体系的に学ぶ場所。

そして.魑魅魍魎が最初に顔を合わせる場所でもある。

俺は前世で似たようなものを知っていた。

コンサル会社に入社した初日、先輩社員に言われた言葉を覚えている。

「ここは友達を作る場所じゃない。使える駒を見つける場所だ」

あの言葉は正しかった。

そして間違ってもいた。

使える駒は必要だ。

しかし、人は駒だけではない。

韓非子は言う。

「君主は術を持て。しかし仁を忘れるな」

制度と人心は、どちらか一方では足りない。両方が揃って、初めて組織は動く。

俺は窓の外を見た。春の庭に、花が咲いていた。

あと一ヶ月。準備する時間は、まだある。

ー　ノートの中身　ー

四歳の間に、俺が集めた情報をまとめると、こうなる。

アルベルト兄上

完璧を演じる第一王子。

東の貴族三家を取り込み、盤石に見える。

しかし内側で何かを計算している。

感情が読めない分、崩れたときの反動が読めない。

オスカー兄上

政治に無関心。

しかし才能は本物。

今は関係ないが、将来の変数になりうる。

ジュリアン兄上

焦りが弱点。

西の商業ギルドと繋がりを持ち始めた。

資金力で勝負しようとしている可能性がある。

しかしお金で買った忠誠心は、より高い値段が出れば消える。

シオン兄上

不明。

これだけが、俺のノートに「不明」と書いてある唯一の項目だ。

父王

何かを知っている。

確信はないが、俺の目を見たときの反応が、普通ではなかった。

そして、宮廷全体の財政と派閥の構造。

ヴァルト王国の財政は表面上は安定しているが、構造に複数の問題を抱えている。税制が古い。軍事費が肥大化している。地方の報告と中央の数字が合っていない。

前世で三施設の火の車を立て直したとき、最初にやったことと同じだ。

現実を数字で把握する。感情を排して構造を見る。

そこから始める。

王国でも、同じだ。

ー　シオンの気配　ー

王宮学校の開始を二週間後に控えた夜のことだった。

眠れなかった。

三歳の頃から、この宮廷で眠れない夜が何度かあった。

前世の記憶が夢に出てくることがあったからだ。麻衣の笑顔。康介の泣き崩れる姿。達也の冷たい目。病院の廊下と蛍光灯。

その夜もそうだった。

俺は起き上がり、水を飲んで、窓の外を見た。

宮廷は静かだった。深夜の石畳に、月の光が落ちていた。

そのとき、気配があった。

廊下だ。

ルークの部屋の外、廊下に何かがいる。

足音はない。息の音もない。しかし確かに、何かがいた。

俺は動かなかった。

扉の前で立ち止まり、そして、通り過ぎた…

足音もなく。気配だけが、すうっと消えた。

俺はしばらく、扉を見つめた。

夜警の騎士ではない。あの気配は、騎士の重い足音とは全く違った。

シオン兄上か…

確信はない。しかし、そう思った。

何かを確かめに来たのか。あるいは、ただ通り過ぎただけなのか。

俺にはわからなかった。

ただ、あの気配が俺の扉の前で一瞬、止まったことは、確かだった。

気のせいかもしれない。

しかし、気のせいにしておくことは、できなかった。

俺はノートを取り出して、一行書いた。

シオン兄上が、俺を認識した可能性がある。

ー　父王からの言葉　ー

王宮学校の開始を三日後に控えた朝、父王から呼ばれた。

今度は謁見の間ではなかった。執務室だった。

侍臣が二人いたが、父王が目で示すと、二人は静かに部屋を出た。

父王と、二人きりになった。

父王は机の前に立っていた。俺は部屋の中央で、父王を見上げた。

しばらく、沈黙があった。

父王が口を開いた。

「三日後から、お前の教育が始まる」

「はい、父上」

「王宮学校は、優しい場所ではない」

俺は頷いた。

知っている。

「貴族の子弟が集まる。それぞれに、後ろ盾がある。それぞれに、思惑がある」

「はい」

「お前は第五王子だ。誰もお前に期待しない。誰もお前を恐れない」

俺は黙って聞いた。

「それは…弱さでもある。しかし」

父王が、少し間を置いた。

「使い方によっては、強さにもなる」

俺は、父王の目を見た。

あの重さのある目が、俺をまっすぐに見ていた。

これは、経験者の言葉だ。

誰にも期待されない場所から始めた人間の言葉だ。

前世の俺と、同じだ。

医師でもない、コネもない、業界の経験もない人間が、病院の理事長として魑魅魍魎の世界に飛び込んだときの感覚と…

同じだ…

「……父上」

俺は言った。

「誰もお前に期待しないということは…」

「誰もお前を監視しないということでもある」

父王が、静かに言った。

それだけだった。

父王は視線を外し、窓の外を見た。

俺は深く礼をして、執務室を出た。

廊下に出て、俺はしばらく歩いた。

父王の言葉が、頭の中に残っていた。

「誰もお前を監視しない」

それは、まるで、同じ経験をした人間が、後輩に贈る言葉のようだった。

俺の中の仮説が、少しだけ、形を持ち始めた。

まだ確かめられない。

しかし、いつか確かめる日が来る。

俺は前を向いて歩いた。

三日後、王宮学校が始まる。

魑魅魍魎の坩堝に、第五王子ルークが飛び込む。

誰にも期待されない。

誰にも監視されない。

後ろ盾もない。

派閥もない。

実績もない。

あるのは、四十九年分の経験と、二冊の本の知恵と、麻衣への誓いだけだ。

汚名を晴らした。

しかし、まだ終わっていない。

麻衣の死の真相は、まだ闇の中にある。

前世でできなかったことを、この世界でやる。

前世で守れなかったものの分まで、この世界で誰かを守る。

孫子は言う。

「始めは処女の如く、後は脱兎の如し」

今は、まだ処女の時だ。

しかし、その時は、もうすぐ終わる。

廊下の突き当たりで、俺は足を止めた。

宮廷の奥、シオン兄上の部屋がある方角に、昼間だというのに灯りが一つ灯っていた。

窓の向こうで、その灯りは揺れもせず、ただそこにあった。

誰かが…こちらを見ている気がした。

俺は、その窓を三秒だけ見た。

それから、目を逸らした。

今日は、まだその方向に歩く必要はない。

歩くべき日は、来る。

三日後、俺は王宮学校へ行く。

エピローグ　完

今後、王宮学校編にと考えています。

異世界転生といえば、魔法が使えたり、チートありきですが、主人公の武器は経験と知恵と2冊の本だけです。

今後も、しっかり書きますので、宜しくお願い致します。