転生したら第5王子で兵法（孫子）と法家（韓非子）で、無双王を目指す

富国強兵

死走の兄弟

　北西の山道は獣道と大差ない。細く、ぬかるみ、馬の足が沈むたび泥が跳ねる。冬前の乾いた風が山肌を撫で、遠くで鳥が鳴いている。

　ルークは馬上で地図を閉じる。

　王都を出て十数日。ようやく掴んだ"死走の兄弟"の噂は、どれも胡散臭い。

　野盗を狩る兄弟。

　味方すら囮にする兄弟。

　死体の山を歩く兄弟。

　だが、その全てに共通しているのは、"少人数"という一点だ。

「本当にいるんですかね」

　護衛が疲れた顔で言う。

「山賊崩れの作り話じゃないですか？」

「かもしれません」

　ルークは短く答える。

　しかし馬は止めない。

　有名な将なら王都へ呼べばいい。だが、本当に欲しい人材ほど、表には出てこない。泥の中や敗北の中に埋もれている者こそ価値がある。

　ルークはそれを北伐で学んでいる。

　夕方近く、先行していた斥候が戻ってくる。

「殿下、見つけました」

「どんな場所です？」

「山奥の集落です。ただ……妙です」

「妙？」

「子供しかいません」

　ルークの目が少し細くなる。

…………

　山を越えた先に、小さな集落がある。

　粗末だ。

　木柵は歪み、家々は傾き、畑は痩せている。貧しい山村そのものだ。

　だが。

　しかし── そこには妙な緊張感がある。

　バシィッ！！

　木剣の音が響く。

「遅ぇ！！」

　怒声と共に、十歳ほどの少年が転がる。泥まみれになりながら、それでもすぐ立ち上がる。

「戦場で寝る奴は死ぬぞ」

　低い声だ。

　巨漢だ。

　異常に大きい。肩幅は二人分あり、腕は丸太みたいに太い。上半身には無数の古傷が走っている。

　その男が、子供たちに木剣を振るわせている。

「もっと腰を落とせ！」

　ドゴッ！！

　木剣で叩かれた少年が涙目になる。

「泣くな。腹切られても泣くな」

「う、うぅ……」

「泣きながらでも前出ろ」

　乱暴だ。

　だが、そこに妙な優しさがある。

　横では別の声が飛ぶ。

「そっち、飯前に走り込み十周」

「えぇぇ！？」

「嫌なら飯抜き」

「走ります！！」

　細身の男だ。

　病人みたいに青白い顔をしているが、目だけが異様に鋭い。

　子供たちが慌てて駆け出す。

　その様子を見ながら、ルークは黙っている。

　遊びではない。

　訓練だ。

　しかも、生き残るための訓練だ。

「……軍隊ですね」

　側近が呟く。

「えぇ」

　ルークも同じことを思っている。

　子供たちの動きに無駄がない。火の管理、水運び、見張り、食事の配分まで、全員が役割を理解している。

　まるで、小さな軍営だ。

　その時、細身の男がこちらへ視線を向ける。

「何者だ」

　一瞬で空気が変わる。

　子供たちが黙る。

　巨漢もゆっくり振り向く。

　ルークは馬を降りる。

「旅人です」

「嘘だな」

　即答だ。

「旅人にしては護衛が強い」

　ルークが少し笑う。

「あなた方も、野盗狩りにしては強すぎます」

　細身の男が黙る。

　その横で、巨漢が泣きそうな子供の頭を乱暴に撫でている。

　妙な光景だ。

「何しに来た」

「見に来ました」

「何を」

「死走の兄弟を」

　空気が止まる。

　子供たちまでこちらを見ている。

　やがて、細身の男が笑う。

「悪趣味なガキだ」

「よく言われます」

「で、見てどうする」

「決めます」

「何を」

「あなた方が、本当に必要かどうか」

　側近が青ざめる。

　だが、細身の男は笑ったままだ。

「面白い坊主だ」

…………

　夜だ。

　山の見張り台から鐘が鳴る。

　カン、カン、カン！！

　集落の空気が一変する。

「野盗だ！！」

「数は！？」

「80以上！！」

　子供たちが一斉に動く。

　誰も泣かない。

　誰も慌てない。

　矢を運ぶ者、火を消す者、水桶を並べる者、全員が決められた場所へ走っていく。

　完全に訓練されている。

　ルークは、その様子を静かに見ている。

「……凄いですね」

「子供ですよ？」

「だから凄いんです」

　普通なら混乱する。

　叫び、逃げ惑う。

　それが子供だ。

　だが、この集落は違う。

　まるで、小さな軍だ。

「兄者」

　巨漢が大斧を担ぐ。

「どうする」

「いつも通りだ」

　細身の男が地図を広げる。

「谷へ引き込む」

「了解」

　それだけだ。

　長い説明も確認もない。

　だが、呼吸みたいに噛み合っている。

　ルークの目が細くなる。

　野盗たちが山道を駆け上がってくる。

　松明。

　怒号。

　粗雑な槍と剣。

　数だけなら圧倒的だ。

「殺せぇぇぇ！！」

　だが。

　細身の男が手を振った、その瞬間。

「右、退け」

　直後、ズドォン！！と地面が崩れる。

　先頭を走っていた野盗たちが、そのまま谷へ落ちていく。

「なっ！？」

　混乱。

　叫び。

　そこへ巨漢が突っ込んだ。

　ゴォン──ッ！！

　大斧が振り下ろされる。

　野盗がまとめて吹き飛ぶ。

　骨が砕け、血が飛び散り、悲鳴が山へ響く。

　だが、ただ暴れているわけではない。

　押し込みすぎない。

　敵を散らさない。

　流れを作っている。

「左へ寄せろ」

　細身の男が言う。

　巨漢が動く。

　それだけで野盗たちの流れが変わる。

　押される。

　谷側へ。

　そこへ矢。

　さらに落石。

　野盗たちが崩れていく。

「前へ出るな！押し込め！」

「後ろ詰まってるぞ！！」

「退けぇぇ！！」

　完全に混乱している。

　そこへ、兄弟の仲間6人が動く。

　槍。

　短剣。

　弓。

　全員が役割を理解している。

　敵を殺すためではない。

　敵を"流す"ために動いている。

　逃げ道を限定し、恐怖を与え、崩壊を誘っている。

「……凄い」

　側近が呆然と呟く。

　ルークは答えない。

　見ている。

　兄。

　弟。

　そして6人。

　全員が別々に動いている。

　なのに、一つの生き物みたいだ。

　目配せだけで動く。

　声だけで流れが変わる。

　互いの呼吸を、完全に理解している。

　野盗の一人が、子供たちの方へ走ろうとする。

　その瞬間。

　細身の男が短く言う。

「3歩」

　巨漢が振り向きもしない。

　だが。

　3歩目で斧が飛んだ。

　ドゴォッ！！

　野盗が吹き飛び、木柵へ叩きつけられる。

　ルークの目が細くなる。

　今の一言だけで通じている。

　距離。

　位置。

　タイミング。

　全て共有している。

「兄弟だから、ですかね……」

　側近が呟く。

「違います」

　ルークは静かに言う。

「積み重ねです」

　長い時間を共に戦い、生き残り、死にかけながら積み上げてきたものだ。

　だから、ここまで噛み合う。

　戦いは十五分で終わる。

　野盗が逃げる。

　残ったのは死体だけだ。

　巨漢が斧を肩へ乗せる。

　細身の男は死体を見下ろしながら数えている。

「5人か」

「今回は少ねぇな」

「上出来だ」

　その会話を聞きながら、ルークは静かに思う。

　強い。

　だが、それだけではない。

　この兄弟は、"軍"を作れる。

　しかも。

　生き残る軍を。