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断じて動く前夜

　謁見の間には、まだ夜の気配が残っていた。地図の上に置かれた燭台の火が揺れている。その揺らぎの中で、戦況は既に崩れ始めていた。

　右翼四万……、機能停止……

　右翼の将も、副将も、隊長も…、一夜にして消えた。

　戦場とは、こういう場所だ…

　静かに、そして一瞬で、均衡が壊れる。

　アルベルトは地図を見つめていた。

　その隣で、ルークが口を開いた。

「右翼はやはり、捨てます」

　その言葉は、静かで、重かった。

　否、正確には…

　捨てるという選択を、切り捨てた言葉だった。

　ルークは続ける。

「右翼四万は、回収しません」

　誰も言葉を挟まない。

「退かせます。全軍、後方へ。統制は不要です。とにかく生き延びさせる」

　指が地図の右翼をなぞる。

「敵は追います」

　その指が、前へ伸びる。

「必ず、追う」

　断言だった。

　そこに迷いはない。

「追えば…、軍は伸びます」

　ルークの指が、敵軍の列を引き裂くように動いた。

「伸びた軍は、弱い」

　短く、しかし鋭い言葉だった。

　その瞬間。

　地図の上で、戦場が形を変えた。

　バロックが一歩前に出た。

「続けよ」

その声は低く、しかし確かに場を締める力があった。

　ルークは頷く…

「本陣3万5000は、待機」

　指が中央を叩く。

「敵が十分に伸びた瞬間、横っ腹を突き破る」

　その言葉に、空気がわずかに張り詰めた。

　横撃…

　最も危険で、最も効果的な一手。

「敵前方軍と後方軍を分断します。」

　指が、敵軍を二つに裂いた。

　その動きに合わせるように、場の空気が冷たくなる。

「同時に…」

　ルークの視線が左へ移る。

「まずはシオン兄様へ伝令を飛ばします」

　その名前が出た瞬間、数人が息を呑んだ。

「全速力で前進。敵後方へ…」

　短い。

　だがそれで十分だった。理解した者は、すぐに理解した。

「背後から叩くのか……」

　誰かが呟いた。

「そうです」

　ルークは肯いた。

「前後で挟む」

　それだけで、敵は崩れる。

　だが、まだ足りない。

　ルークの指が、もう一度動いた。

「黎明義軍は…」

　その名が出た瞬間、視線が集まった。

「分断された前方軍を叩きます…確実に…」

　だが、最も機動力がある、そして、わずかに間を置いた。

「右翼の生存兵を、拾いながら戦います。」

　沈黙が落ちた。それは、覚悟の必要な一手だった。

「やはり3万残れば御の字。二万残れば……十分戦力です」

　静かに言い切る。

　その言葉の重さを、誰もが理解していた。

　4万は戻らない。

　下手すれば全滅…

　だが…

　戦は、全体で勝たなければ意味がない。結局のところ…、最後に全体をいかに切り取るかが重要。

　アルベルトがゆっくりと口を開いた。

「……4万を囮にするのだな」

「囮ではありません」

　ルークは即答した。

「戦場を作るための軸です」

　その一言で、意味が変わった。

　捨て駒ではない。

　戦局を動かすための、中心。

「退きながら戦う4万が、敵を引き延ばす」

「伸びた敵軍を、本陣が断つ」

「断たれた軍を、黎明義軍が潰す」

「そして――」

　ルークはわずかに息を吐いた。

「背後から、シオン兄様が来る」

　その瞬間.、戦場が完成した。

　バロックが、静かに言った。

「見事だ…」

　誰に向けた言葉でもない…

　だが、その一言で空気が固まった。

「だが…」

　続ける。

「これは、時間との勝負だ…」

「はい」

「伝令が遅れれば、全てが崩れる」

「承知しています」

　ルークの声は、揺れなかった。

　アルベルトが決断した。

「伝令を飛ばせ」

　その一言で、全てが動き出す。

「右翼へ、撤退命令」

「左翼へ、全速前進の命」

「本陣は…待機」

　次々に命令が発せられ、伝令が走る。

　馬が駆け、夜の空気が、裂けていく。

　そして、伝令が左翼へ向かった。

　息を切らし、馬を飛ばし、夜明け前の道を駆け抜ける。

　ただ一つの命令を抱えて。

　左翼

　3万5000の軍が、静かに陣を敷いていた。

　その中央にシオンがいた。

　伝令が到着する。

「殿下ッ！」

　馬から転げ落ちるように降りる。

「本陣より急報！」

　差し出された書状を、シオンが受け取る。

　封を切る。

　読む。

　そして…

　目を閉じた。

（右翼は退く……敵は追う）

　頭の中で、戦場が動く。

（軍が伸びる）

　敵の隊列が、細くなる。

（本陣が横を断つ）

　中央が裂ける。

（黎明義軍が前を潰す）

　前方軍が崩れる。

（……俺が、後ろから入る）

　目を開けた。

　理解は、一瞬だった。

「……なるほどな」

　低く、笑った。

「面白い…」

　剣を取り、立ち上がる。

「全軍…」

　その声は、静かに、しかし確実に響いた。

　3万5000の兵が顔を上げる。

「出るぞ…」

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だった。

「全速、前進…」

　剣を掲げる。

「敵後方へ、突撃準備だ」

　その瞬間。

　左翼全軍が動き出した。

　そして。

　戦場の各所で、同時に歯車が回り始める。

　右翼4万が退き始める。

　敵が追い始める。

　本陣が、静かに牙を研ぐ。

　黎明義軍が、位置につく。

　左翼3万5000が、疾走する。

　全てが揃う、ほんの一瞬、静寂が訪れる。

　その次の瞬間…

　戦場は、裂ける。

「小利を見て大利を失うは、愚者のするところなり」

ーー韓非子ーー

幼い頃、書を閉じながら、師はそう言った。

目の前の一人を救えば、国が滅ぶこともあると…

あの時は理解できなかった。

だが今は、違う。