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岡本浩一②

　眩しさが消えた時、世界は音を取り戻した。

　風の音、鳥の鳴き声、そして――ざらついた土の感触。

　気がつけば、俺たちは草原の真ん中にいた。

　高く伸びた草が風に揺れている。

　見上げた空には見たこともない月が二つ、並んで浮かんでいた。

「……夢か？」

　思わず口をついて出た言葉に、凪が首を振る。

「うん、めっちゃ痛い……さっき転んだ時、膝怪我したな、これ」

　膝に擦り傷ができている。

　血が滲んでいて、どう見ても夢ではなかった。

　胸の奥が、じわりと冷たくなった。

（ここは……どこだ？）

　見渡す限り森も山も見えるが、人工物はない。

　車の音も、電線も、ビルの影もない。

　代わりに、遠くの丘の上で巨大な石造りの城のようなものが見えた。

　城壁に囲まれ、旗のようなものが翻っている。

「……おい、見ろ。あれ……人、じゃないか？」

　凪が指さした先、黒い影が三つ。

　人間のように見えるが、耳が長く手には槍を持っている。

　こちらに気づくと、三人のうちの一人が叫んだ。

　言葉は――聞いたことがない。

　まるで外国語でも古語でもない【響き】だけで胸に響く言葉。

「くそ……何言ってるのかわからん！」

　とっさに、澪を背中にかばう。

　だが、その瞬間――胸の奥が、どくんと熱くなった。

　心臓じゃない。もっと内側。

　魂そのものが、燃えるように熱い。

「パパ、手が……！」

　澪の声に目を落とすと、右手の甲が淡く光っていた。

　青白い紋様のようなものが浮かび、脈打つたびに光が広がっていく。

「……なんだ、これっ！」

　次の瞬間、影の一人がこちらへ駆けた。

　槍の穂先が閃く。

　条件反射で、俺は腕を振り上げた。

　――光が弾けた。

　眩い衝撃波のようなものが走り、敵の槍が粉々に砕け散る。

　空気が震え、風が爆ぜる。

　あまりの事に、俺自身が動けなかった。

「……パパ？」

「今の……俺が？」

　敵は何かを叫びながら退いていく姿。

　その背を見て、凪が小さく呟いた。

「父さん、魔法、使った？」

「そんなバカな……俺がそんなもん使えるわけ……そもそも、そんな非科学的――」

　けれど、手の甲の光はまだ消えない。

　淡く、規則的に鼓動している。

　光の中に、確かに見た――美咲の横顔。

（……美咲？）

　一瞬、彼女の声が耳の奥に響いた気がした。

　――浩一、お願い。子どもたちを守って。

　息が詰まる、叫びそうになった声を押し殺し俺は二人の肩を掴んだ。

「走るぞ。とにかく離れる。」

「でも――！」

「いいから！」

　森の方角へと走り出す。

　背後では、追っ手の声が遠く響いている。

　足元の草が切れ、枝が顔に当たる。

　息が荒く、けど、止まる事が出来なかった。

　ようやく木々の陰に身を潜めた時、凪が息を切らせながら言った。

「なぁ、父さん。あの人たち、人間じゃなかった。」

「……見りゃわかる。だが、今は考えるな。」

　そう言いながらも、俺の頭の中は混乱していた。

　異形の兵士、光る紋章、二つの月――この状況が夢でも幻でもないのは明らかだった。

「澪、怪我は？」

「……大丈夫。けど……ママの声、聞こえた気がする」

　その言葉に、凪が顔を上げる。

「俺も。なんか【守って】って……」

　双子の言葉が、空気を震わせた。

　俺は思わず息を呑む。

「二人とも……本当か？」

「うん。夢じゃないと思う。すぐ近くで、ママの声がしたの」

「俺も聞いた。父さんの名前も呼んでた。『浩一』って」

　胸の奥が熱くなった。

　嘘をついているようには見えない。

　澪の手が震えていて、凪の目が真剣だった。

　――美咲、本当にお前なのか？

「……わかった。なら、まだ生きてる。きっとどこかで」

「ほんとに？ママ、生きてるの？」

「当たり前だ。あいつが簡単に死ぬかよ」

　言い切ると、澪の目に涙が浮かんだ。

　凪も、わずかに唇を噛む。

「パパ……ママに、会えるよね？」

「ああ。絶対に会う。どんな場所だろうと父さんが見つける」

　自分でも驚くほど、声に力があった。

　不安よりも、胸の奥に灯ったのは確信だった。

　あいつはこの空の下にいる。

　この風の匂いのどこかで、生きている。

「……よし、行こう」

「どこに？」

「わからん。でも立ち止まったら死ぬ。動けば、何か掴める」

　凪が小さく笑った。

「パパ、ちょっとカッコいいな」

「今だけだ、すぐ疲れるぞ」

　そんなやり取りに、澪がくすりと笑う。

　その笑顔に少し救われた気がした。

　俺は二人の肩に手を置き、しっかりと前を見据える。

「行くぞ。もう迷わない。父さんが、母さんのところまで連れてく」

「うん！」

「了解」

　三人の声が重なった。

　夜風が吹き抜け、木々がざわめく。

　二つの月が、冷たい光を落としている。

　その光の下で――俺たち三人の運命が、確かに動き始めた。

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