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岡本浩一①

本日も2話更新します。

よろしくお願いいたします。

16時、19時に投稿します

　――藤堂美咲(とうどうみさき)が行方不明になった。

　その知らせを聞いたのは、三月の終わり。

　外は、桜が咲き始めた頃だった。

『……美咲さんの携帯、繋がらないんです。最後の勤務先を出てから連絡が――』

　そう言ったのは、美咲の職場の同僚だった。

　離婚して三年。

　もう【他人】のはずだったのに、

　あの名前を聞いた瞬間、心臓がぎゅっと掴まれたように痛んだ。

「警察には……？」

『届けは出してます。でも、何の手がかりもなくて……』

　通話を切った後もしばらく受話器を握ったままだった。

　何も考えられなかった。

（あいつが、美咲が……いなくなった？）

　事故？事件？それとも――頭の中で、いくつもの可能性が渦を巻く。

　けれど、どれも現実味がなかった。

　美咲という人間は、そう簡単に消えるような人じゃない。

　あいつは強い。

　どんな時も自分の足で立ってきた女だ。

　それを、俺が一番知っている。

　――だからこそ、怖かった。

　強い人間ほど、限界を越えたとき、脆い。

　そのことを、俺は嘗て隣で見ていた。

『浩一……ごめん』

　離婚したあの日、泣きそうな顔で謝る彼女が静かに浮かんだ。

　どうしてあの時、手を放してしまったのか――今更後悔しても、遅かった。

　　　▽

　一週間後、俺は正式に警察へ捜索願を出した。

　だが、一カ月経っても、何の音沙汰もなかった。

「パパ……ママ、本当に見つからないの？」

　リビングで、娘の澪(みお)が不安そうに言った。

　長い黒髪をかき上げる仕草が、美咲に似ている。

　隣で、澪の双子の兄、凪(なぎ)が無言のまま腕を組んでいる。

　高校一年生になったばかりの双子。

　まだ幼さが残るのに、どこか大人びて見えた。

「警察も探してる。でも、今のところ情報は……」

　言いかけて、言葉が詰まった。

　何もないという現実が、あまりに重い。

　澪が小さく唇を噛む。

「ママ、喧嘩してたのかな……誰かと」

「違うだろ。母さんそういう人間じゃねぇ」

　凪が静かに否定する。

　その声音には、確信があった。

（あの子たちもわかってるんだ。母親が逃げたりなんかしないことを。）

　俺たちは、リビングのテーブルを囲んで黙り込んだ。

　時計の針の音だけが響いている。

　沈黙が痛かった。

「……なぁ、父さん」

　凪がぼそりと口を開いた。

「母さん、どこか遠くに行ったんじゃない？仕事とかじゃなくて――もっと遠い場所に……ほら、軍人辞めたら旅したいって連絡していた事あったじゃん」

　その言葉は、妙に胸に刺さった。

　まるで、どこかで何かを感じ取っているような。

　澪も、小さく頷く。

「そうだよ！もしかしたらどっかに旅行に出かけているとか……」

　俺は、子どもたちの言葉を否定できなかった。

　根拠なんかない。

　でも、美咲という人間なら――不思議と、ありえる気がした。

　出会う前、よく旅行をしていたと写真を見せてもらった事がある。　

　行方不明になる前に簡単な連絡があった。

『どこか行ってのんびりしたいな』

　そのように、ＬＩＮＥで連絡を簡単にしていた。

　しかし、それでも俺は自分の胸騒ぎが気になってしょうがない。

　どくんっ、と胸に苦しさを感じながらも、二人に心配をかけさせないように静かに笑うしかなかった。

　　　▽

　その夜、久しぶりに家族で同じテーブルを囲んだ。

　会話は少なかったけれど、澪が淹れたココアの香りが少しだけ昔を思い出させた。

　――あの頃、美咲はよく笑っていた。

　任務から帰ると、子どもたちを抱きしめて、「ただいま」って、必ず言ってた。

　俺は、その言葉を聞きたくて家に帰ってたんだ。

　けれど、【あの事件】があった日――彼女は戦場を離れられず、俺は置いていかれた側になってしまった。

（……美咲との離婚は、俺たちを守る為だったんだよな）

【あの事件】が家族全てを変えてしまったのだから。

　ココアの湯気の向こうで、澪と凪が笑っている。

　その笑顔が少し眩しかった。

「ママが帰ってきたら、今度こそちゃんと伝えようね。」

　澪の言葉に、俺は小さく頷いた。

「そうだな……ちゃんと、謝らなきゃな。」

　その瞬間――部屋の中が、まばゆい光で満たされた。

「っ――なんだ！？」

　目を開けていられないほどの閃光。

　空気が震え、床が揺れ、重力が消えたように、体がふわりと浮き上がる。

「パパ！眩しいっ！」

「澪！父さん！」

「澪、凪！離れるな！」

　叫びながら、二人の手を掴む。

　だが、光はどんどん強くなり声が遠のいていく。

　視界が白く、世界が音を失った。

　次の瞬間――冷たい風が、頬を打った。

　草の匂い。異様な空気。

　気づけば、見知らぬ荒野に立っていた。

「……どこだ、ここは……？」

　そして、手を握る。

　その温もりだけが現実だった。

「パパ……？」

「……大丈夫だ。俺がいる。」

　そう答えながらも、胸の奥に広がるのは――美咲の名を呼びたくて仕方がない衝動だった。

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