18/119

第17話 1000年の邂逅、運命の日。

クリスマスの夜は1人でゆったりとした時間をお酒と共に過ごしました。誤字多いかもしれません。

千年の時を超え、勇者と吸血鬼は相対した。

千年前とは違い、栄華を極めた吸血鬼の城は今や見る影もなく、2人の周囲には、まるで地獄のように千を超える人間と吸血鬼の死体が、折り重なり濃厚な血の匂いを充満させている、という事もなかった。

異様な緊張感がその場を支配しており、言葉を発する者もおらず、鳥のさえずりすら聞こえない。

びゅうびゅうと山上に吹く風の音のみが周囲に響き渡り、まだ昼間だと言うのに、不気味な沈黙だけが場を支配していた。

「……お前の名は何だ、勇者」

「私は『勇者』です。『世界』は『勇者』という存在にだけ、価値と希望を見出したのです。かつて『私』を成していた『私』でさえ、『勇者』という存在には不純物の1つに過ぎません。故に、捨てた」

センヤの問いかけに、勇者は薄く微笑みながら返答する。

サナが渇望した自身の名前。

それを勇者は、不純物と見なし、既に捨て去ったと言った。

目の前に立つこの者は、どうやらとうの昔に自身を『世界』の一部とし、『勇者』という生物になったらしい。

しかしセンヤには、勇者が名前だけでなく、それ以外にも、何か大事なモノすら、削ぎ落としている様に感じた。

「捨てた、か」

「ええ、ですが、貴方は知っている筈だ。私がまだ未完成だった頃、貴方が最後に戦い、その果てに1000年の封印をしたのは、紛れも無いこの私なのだから」

「……封印されていたからな、まだ記憶が曖昧だ」

こちらにやって来たばかりのセンヤは、彼の名前など知る筈もない。

そしてこういう時に限って、内側からの声は聞こえてこない。

勇者は少しだけ陰りのある表情を見せたが、すぐに元の表情に戻り、やはり薄く微笑みながら、センヤへと返答する。

「ふふ、寂しいですね」

しかし、勇者のこの一言で、1つ分かった事がある。

違う。

何も感じていない。

寂しさなど、微塵も。

まるでブラックホールのような、黒い虚無。

「私がここを訪れたのは他でもありません。兵たちから話が聞こえてきたもので。ファテナ支部長は隠蔽を図ったようですがね。処罰は追って下しましょう」

やはりファテナが警告した通りだった。

しかし、今は彼女の無事を祈るしか無い。

まずは目の前の勇者を、退けなければならない。

「危険の芽は潰します。勿論、その同胞たちも。もう少し『私』が『私』だった頃の話を聞いておきたかったのですが……あまり時間がありません」

勇者が背中に背負われた剣の柄に手を掛ける。

引き抜くと同時に、鞘はキラキラとした蒼い粒子となり、太陽の光に少しだけ反射を繰り返すと、完全にその形を失った。

「綺麗……」

「宝石みたい……」

子供たちが呟く。

確かに、それは、敵対しているセンヤでさえ見惚れてしまいそうな程、美しいものだった。

瞬間、空気が激しく振動した。

ギィィンッッ！！！

「ぐッ……！！全員城へ戻れ！！！早くッ……！！」

勇者からは一瞬足りとも、目を離していなかった筈だった。

しかし、彼はセンヤに動きを全く気取られずに、瞬時にサナの目前に現れたかと思うと、既に蒼い長剣を振り下ろしていた。

センヤはギリギリでサナの前に飛び出し、彼の長剣を、赤黒いレイピアで抑え込んだ。

「セ、センヤ様！」

「サナちゃん！戻るよ！早く！」

「皆！今のうちに！」

キリナは1番の年長者である為、サナと子供たちを連れ、急いで城へと戻っていく。

「無意味な事を……千年眠っていた貴方に私の相手が務まるとも？貴方を倒した後、彼女たちも纏めて殺します」

「ぐっ……！！させるかよッ……！」

剣を剣で押さえ込んでいる筈だ。

しかし勇者は片手で剣を掴んでいるのだが、対するセンヤは横に構えた剣を、片手は刀身を掴み、両手で抑えているので精一杯であった。

勇者は余裕の表情だったが、センヤにはそれがまるで、巨大な岩石を押し返している様に感じる程の重さに感じており、少しでも気を抜けば、一瞬で押し負ける。

そしてこんな時に限って、内側からの声の主が全く気配を見せず、逆に身体の同調率を、大幅に下げ始めている。

勇者は先程と変わらぬトーンで、センヤへと語り掛ける。

「身体は千年前の物ですが…中身が違うようだ。おまけに、その玩具はなんでしょう…？」

勇者は、センヤが蒼い長剣を押さえ込む為に使っている、細身の剣へと視線を移す。

「私の終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)は、例え千年経とうとも、美しき輝きを放ち続けています。姉妹剣である貴方の大剣は何処へ？」

センヤが今押さえ込んでいる剣は、終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)という名前らしい。

勇者は姉妹剣であると言う大剣の事を尋ねてきたが、この世界で目覚めて、棺桶から起き上がった時には、既に身につけていたので、センヤが知る筈もない。

「ゴチャゴチャ……喋るなッ！」

「おっと」

終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)を押さえ込みながらも、センヤはガラ空きだった勇者の横腹に、蹴りを叩き込んだ。

勇者は横へと飛ばされるが、やはり鎧を身に付けた相手に蹴りはあまり効かない。

宙ですぐに体勢を立て直し、勇者は回転しながら静かに地へと着地する。

「蹴りでここまで飛ばせますか。やはり身体は王の物………なんでしょう。この胸に広がる違和感は…………今、私は貴方に『怒り』のようなモノを感じている」

「怒り……だと？」

勇者は頭を振るい、前髪をかき分け、額へと手をかざす。

今まで前髪で隠れていてよく見えなかったが、勇者の額には蒼いサファイアのような、綺麗な宝石が埋め込まれていた。

「スキル『高速移動』」

フッ…

「……ガッ…！？」

…何が起きたか分からなかった。

勇者の額にある宝石が光り、勇者の姿が視界から消えたかと思うと、次は腹に鈍い衝撃が走り、遥か後方へと吹き飛ばされていた。

「………」

センヤを見る勇者の目が、とてつもなく冷たく、そして気のせいだろうか、少し寂しげにも見えた。

かなりの距離を吹き飛ばされ、センヤは瓦礫の山へと突っ込んだ。

瓦礫にぶつかった衝撃と、勇者の発した『スキル』という言葉に、センヤの頭は混乱し、空回りしていた。

(ハァッ…ハァッ…スキルだって…？ゲームじゃないんだぞ！？)

しかし、無表情でこちらへと向かってくる勇者は、確かに『スキル』と言った。

内容は『高速移動』。

確かに、センヤは勇者の姿が全くもって捉えられず、気が付けば吹き飛ばされていた。

「クッ……まだだ…！」

同調率の低い身体は、ダメージを通し、吸血鬼の治癒能力を全く働かせていなかった。

全身に痛みが走るが、センヤはなんとか立ち上がり、剣を構える。

「いえ、スキル『武神の激励』『怪力』『風神の加護』終わらせます。これ以上、その身体で私を、王を愚弄するのは………我慢ならない」

ビリビリと感じる程の殺意を纏った勇者が、一瞬で距離を詰め、センヤへと斬りかかってきた。

ギィンッ！ギンッ！ギンッ！

(クッ……まともに正面から受けたら腕が折れるぞ…)

終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)を、センヤは細身の剣を使い、流し、いなす。

センヤは防戦一方、隙が見つからない。

下手に切りかかればその時点で終わりだ。

どうしても受け切れない剣はかろうじて躱すが、それでも完璧には躱せず、掠った場所からは血が勢いよく血が吹き出す。

肉に掠ればまだ良いが、それが骨なら話は別だ。

確実にヒビが入る。

しかしそれでも尚、精神力が痛みを凌駕し、何度でも立ち上がる。

「センヤ様………そんな……」

「兄ちゃん、負けちゃうの…？」

「まだ……まだ、分からない。センヤさんも今、全力で頑張ってる。だから、私たちも全力でセンヤさんを信じるの。分かった？」

不安がるサナと子供たちに、キリナはしっかりと言い聞かせる。

しかし、キリナも分かっていた。

この戦いの結末は、勇者の勝利で終わる。

勇者とセンヤの斬り合いは長時間に及び、陽は徐々に沈み始めた。

太陽の赤と月の紫が交わり始め、雲は黒く影を帯びる。

間もなく、夜が訪れようとしていた。

ギィンッ！！！

「ぐッ……！………カハッ………」

勇者の終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)を流す事も、躱す事も出来ず、剣でモロに受けてしまった。

センヤは城の入口手前まで弾き飛ばされる。

背後には、城、そして、家族。

危うく気を失いかけるが、不意に爺さんの言葉が心に蘇る。

『千夜、1人で戦うなら、己の誇りの為。例え倒れても、誇りを守りきれたならお前の勝ちだ。悔いなく死ねるさ』

『だが……護るべき者の為の戦いならば、お前は決して倒れてはいかん。お前が倒れてそこで終わりでは無い。次に手を掛けられるのは、お前が護るべき者達だ。……ま、だからこうやって稽古をつけてるんだがな』

『お前は優し過ぎる。そりゃあとても良い事さ。……だからこそ、お前には『覚悟』を覚えてほしい。』

『『覚悟』……？って何の覚悟だ……？』

『なるべくならその機会に恵まれない方が、良い人生だ。しかし、そうなる場面が来ないとも言えん。答えは自分で見つけろ、千夜』

中学生の頃、爺さんと特定の型が無い複合格闘組手をしている最中、蹴りを食らって倒れたセンヤに爺さんが放った言葉だった。

もっと、教えて欲しい事が山ほどあった。

しかしそれを教えてくれる者はいない。

センヤ自身が決断し、この世界を生きていかねばならない。

「ハァ……ハァ……そうだ…爺さん、俺は……倒れねぇ……倒れちゃ…いけねぇよな……！」

全身の骨にヒビが入り、血が出ていない場所など殆ど無かった。

前方の勇者の姿を、目が霞みながらもしっかりと見据える。

センヤは立ち上がる。

護る為に。

「まだ立ちますか、貴方は……どこまで私を侮辱すれば気が済むんですか……？」

「訳わかんねぇ事……言うんじゃねぇ……立つさ……何度殺されようが、死んでも立つ。俺の家族が傷付けられるのは……！家族を、亡くすのは……！死ぬより辛ぇ……！」

ドグンッ…

「今度は封印ではありません。生き物としての『死』を迎えてください」

センヤの顔に、終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)の切っ先が突き付けられる。

満身創痍ながらも、センヤも剣を勇者へと突き付けた。

「……俺は……サナに、あの頃の俺自身に、誓ったんだ……！奴隷の子供達が…普通の人生を送れるように……！世界を変えると………！！」

「『希望』は…消えねぇ…！！」

ドグンッ……！

「いいえ、死ねばもう立つ事はありません。さようなら、千年前の宿敵を騙る者よ」

勇者の終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)が、無情にもセンヤへと振り下ろされる。

「家族すら護れないで…何が『王』だ…」

ドグンッ…！

「もう二度と…！」

ドグンッ…！！

「俺は誰も失いたくねぇッ！！！」

────────────────ッ！！

……ゴォォォッッ！！！

「なっ……！？この、気配……まさか！？クッ！？」

瞬間、センヤの身体から黒く大きな、炎の様に揺らめく影が現れた。

勇者はソレに弾き飛ばされ、間一髪、終知らぬ蒼薔薇(ネバーエンド・ローゼス)が、センヤに振り下ろされる事は無かった。

茫然とするセンヤに、黒炎の影が人型の形を取り、語り掛ける。

『…貴様の願い、王としての在り方、しかと聞き届けた。そうだ、優しさと甘さは違う、例え他者の命を奪ってでも、お前には護るべき者が居る筈だ！！その『覚悟』が出来たな、紅月千夜！！！』

「ハァ……ハァ……お前は…………」

そうだ、これこそが、センヤに語り掛けてきた『内なるモノ』の正体。

そして………

『我はヴァスターリア・クルス・デュラハルド。この身体の持主であり…千年前の貴様自身だ』

「なッ…！？千年前の……俺だと…！？」

『内なるモノ』がこの身体の持ち主である事は予想がついていたが、後半に、誰もが予想だにしない、とてつもなく大きな爆弾があった。

『…詳しい話は後だ。勇者……ソルシエラを退けるぞ』

ソルシエラ。

どうやらそれが勇者の元々の名前らしい。

『…この夜は我であり貴様。今こそ真に千年の眠りから目覚める時……貴様はソレを知っている筈だ…！！』

ヴァスターリアの影が、再びセンヤの身体へと取り憑いた途端に、様々な記憶が蘇り始めた。

それと同時に、ずっと拭えなかった違和感が、そして、感じていた同調のズレが、雪が解けるように消えていった。

「…ヴァスターリア……ありがとう」

センヤは細身の剣を倒して前方へと構え、刀身部分、その根元を掴み、ゆっくりと先端に向けて、手をずらしていく。

血がボタボタと流れ出るが、不思議と痛みは感じなかった。

刀身に流れるセンヤの血液は黒き炎となり、刃には黒炎が走っていた。

「…。夜を統べよ」

「真血(リリース)…解放(ディストラクション)ッッ！！」

瞬間、刀身に纏っていた燃え盛る黒き炎が、センヤの身体を飲み込んだ。