996. 出張戦闘 ～イーアン＆親方
親方は、皆に『なんだったの』と、男龍に呼び出されたことで受け続けたが、元気を失くして答えはしなかった。
凹んだタンクラッドが、そのまま荷馬車に乗り込んで、何も言わずにナイフの作業を始めたので、ドルドレンもミレイオも聞きにくい（※何でちゅーしてもらったの＆どーして元気ないのって）。
仕方なし（？）。焚き火も片付けたところなので、休憩を終えて午後の旅路に出発する。
だだっ広い、荒野にも似た、街道とは名ばかりの道。僅かに道の印と思しき、道標を確かめながら、南を目指して進む馬車。
ドルドレンは、テイワグナに入ったばかりの数日間。
動けば魔物に遭っていたことから、ここのところ、魔物と全然遭わないなぁと思っていた。
それもあって、ザッカリアを呼んで横に座らせ『音楽を聴きたい』と、のんびり昼下がり。
弦を弾いた子供も、同じようなことを思っていたようで、奏でながら『魔物。あの嵐の後で見ないね』と言う。馬車の斜め前を進むバイラが振り向き『私もそう思っていた』と伝える。ドルドレンは頷いて、皆同じことを感じている、と答えた。
「ミレイオが。あの日に戻って来て言ったのだ。『この辺の魔物は随分倒したかもしれない』と。そうだとしたら、相当な量だったのだ」
「何となく、もう・・・その範囲は、超えていそうな気もするのですが。どうでしょうね」
バイラは、ゼヘリ地区から遠ざかる道を後ろに見て、『もうじき。戦闘かなと』と呟く。ザッカリアも音楽を奏でながら『俺もそんな気がするよ』と一言。ドルドレンは暢気な感じ。『そーお？』手綱を取りながら伸び伸びしている（※元々、馬車の民だから）。
「総長、あんまり戦ってないから、ダレてる気がするよ」
「何てこと言うのだ。ちゃんと戦える。ダレてないぞ」
子供の辛辣な言葉に、嫌そうな顔を向けるドルドレン。疑わしそうな子供に『そういうことを、言ってはいけない』と教育。バイラは二人を見ていると、総長の立場なのに、彼らは平等なんだなと思わされる（※良き哉）。
「ザッカリア。総長は長い間、ハイザンジェルの魔物相手に、死ぬ気で頑張ってきた。
今は場所も違うし、状況も変わった。他の仲間でしか、動けない戦闘もあるだろう。出番が来るまで、皆、それぞれの持ち場にいるものだよ」
「良いこと言うな、バイラ」
バイラが微笑んで子供に教えると、ザッカリアもちょっと言うこと聞く。横で総長が有難がるのが、どうなんだろうと思うけれど（※上司に厳しい）バイラの話もそうだな、と思えるので頷いた。
「でも。あんまりよく分かんないよ」
「そうだね。じゃあ、思い出すんだ。例えば、私たち『人間』の状態でしか、動き回れないことがあっただろう？特別な力を受け取っていないけれど、この状態じゃないと、近寄れない場所もある。
次に、もし暗闇の時間だったら、どうだろう。
強くたって、イーアンたちは動けない。ミレイオやコルステインのような能力がないと、自由が利かないんだ。
逆もそうだ。明るい時間で空に魔物が出たら、それはもう龍に頼るしかない。イーアンやオーリンたちに頼むよね？君の乗る龍とか」
そうか、と頷くザッカリア（※先生必要）。ドルドレンもうんうん、納得している（※バイラ優しいから好き）。
バイラは『皆に振り当てられた立場を使うのが、一番良い動き方だよ』・・・と教え、ザッカリアも『今度は誰が出るんだろう』と理解していた。
「時間もあるし、相手にもよることだ。この前の嵐の時のような、あんな大きい形で出てきたら、さすがに人間の出る幕じゃない。
でも私が最初に加わった戦闘の日みたいに、大量でも1頭ずつバラバラだったら。私のような、普通の人間でも戦える。ザッカリアが援護してくれた、あの場所のね」
「うん、一緒に戦ったよね！バイラは強かったし、馬も怖がらないから、さすがだなと思ったんだ」
喜んで、また一緒に動きたがるザッカリアに、笑顔を深めて向けるバイラ。ドルドレン、ここでも自分の影が薄くなる気がした（※しょっちゅう影薄まる）。
午後の寝台馬車の御者は、フォラヴが引き受けた。シャンガマックは、イーアンの空から持ち帰った話を聞くとかで、イーアンと一緒に荷台へ。
親方とミレイオは、無言でもくもく作業中。
さっきの男龍とのあれが気になるミレイオ、どうにか、ルガルバンダの話題を出したくて、何度か挑戦してみたが、つまらないくらい素っ気無いタンクラッドの反応に、何か傷心だろうかと気付き、そこからは黙った。
なので、この二人は、ひたすら自分の制作に没頭する時間。
手綱を取るフォラヴは、馬と会話しながら（←動物話し相手に出来る人）前の馬車から聞こえる音楽に心地良く過ごす。
そしてシャンガマック。イーアンが教えてくれる、男龍の話をせっせと書き留めるのに、大忙し。
「持ち帰って聞かせてくれる話を聞く度、いつも思うのだが。
イーアン・・・じゃなかった。始祖の龍の影響は、この世界全土に広がっていたんだな」
背を丸め、低い机に置いた資料に、齧りつくような姿勢で書きながら、褐色の騎士は呟く。
文字は分かっていないが、カリカリカリカリ、ペンで次々に書き込まれる紙面を、見つめるイーアンも『そう思う』と頷く。
「私。そこまで影響なさそうですが。ズィーリーも、遺跡や彫刻などの量からすれば、かなりの影響を及ぼした女龍ですし、始祖の龍なんて、文字通り始祖ですよ。
彼女は、凄まじい力の持ち主だったと聞いていますから、世界中の始まりに、何かしらに関わっていたのでしょう」
「 ・・・・・イーアンも。俺には、そうした影響力があるような・・・気が、するけれど」
「そうですか？私、3度目ですから（※女龍三代目）。そんな、今から残すようなことないような。もう中年ですし」
アハハ、と笑うイーアンに、目をちょっと向けて微笑むシャンガマックは『俺は、ズィーリーを見たが』と意味深なことを囁く。ん？と思ったイーアンが彼を見ると、漆黒の瞳が自分を見ていて、静かに話を続けた。
「ある遺跡の中で。俺は、ズィーリーの姿を見ることが出来たんだ。彼女はイーアンより少し年齢が若く見え、イーアンの着物に似た服を着重ね、もう少し古い感じの雰囲気に包まれていた。
雰囲気も顔も、イーアンと似ているとも思ったが、ズィーリーは、イーアンよりも女らしくて」
と、うっかり。『悪い意味じゃなくて』のつもりで、言葉選ばず言ってしまったシャンガマック。
目の前の女龍の表情が強張ったのを見て、大慌てで『違う、悪い意味じゃない！』訂正するが（※手遅れ）。
「違うんだ、ごめん。そうじゃない、その、女らしいというのは別の意味で。イーアンの方がずっと、見た目も性格も、体つきも格好良くて」
「ふむ。シャンガマックにさえ、そこまで言われるとは。何ともはや」
体つきねぇと、声が低くなるイーアンに、褐色の騎士は焦って謝り続ける（※言えば言うほどドツボにはまる流れ）。
「本当に、変な意味じゃなかったんだ。俺はイーアンの方が良いと思うから（←ちょっと頑張って告白）きっと俺みたいに思う人間が、これからも・・・って」
かなり頑張って本音も交え、大声で謝るものの。イーアンは、つーん（※体型指摘にご立腹）。
すっと立ち上がって『大切なことはお伝えしましたよ』と、非常に冷たく抑揚のない表情で、座っているシャンガマックを見下ろすと、さっと空を見た（※『もう、行っちゃうから』の気持ち）。
立ち上がって出て行こうとする女龍の姿に、大急ぎでペンを置いて慌て、どうにか、誤解を解こうとするシャンガマック。
「ごめん！本当に違うって。どうしよう、ごめん、イーアン。違うんだ」
「いえ・・・ん？おや・・・もう、いいです。はて。これは行くべきか」
「ごめん、謝る。何度でも謝る、許してくれ」
「もういい、って・・・ちょっと・・・いけませんね。急ぎで出かけます」
腕を掴む騎士の顔を見上げ、イーアンは何か別のことに気を取られたように、もう一度、視線を後方の青空に向ける。
その目つきは、何かを訝しんでいるようだが、怒らせたことで焦ってしまったシャンガマックは気付かない。
「そんな。『もう、いい』なんて。本当に悪かった。イーアン、イーアン？！ちょ、ちょっと待って！」
謝り続ける騎士を、既に見ないイーアンは翼をビュッと6枚出すと、シャンガマックの腕に白い龍気を少し流して離させ、手が浮いた瞬間、どんっと勢い良く飛んで行ってしまった。
「イーアン！！イーアン、戻ってくれ！俺が悪かった（※必死）！」
叫ぶシャンガマックの声と、何かやらかしたような言葉に、さすがに聞こえていた御者のフォラヴは、手綱を引いて馬車を止めた。『何ですか。シャンガマック、どうしたのです』フォラヴは眉を寄せ、すぐに御者台を下りて後ろへ回る。
それは、荷馬車の荷台にいた親方とミレイオも同じで、叫んでいる内容が『待って』『戻って』『悪かった』であることと、白い光の玉がすっ飛び、どこかへ向かった様子から、ギョッとして馬車を下りた。
「ちょっと、何したの？シャンガマック、イーアンは？」
「バニザット、今の何だ！イーアンはどこへ行った」
こうなると、荷馬車のドルドレンもザッカリアも、バイラも異変に気付いて馬車を止め、今度はなんだ、と皆でわらわら、寝台馬車へ集まる（※シャンガマック大迷惑）。
「あの、俺。そんなつもりはなかったのに」
「どうしたのだ。今度は何なんだ！イーアンは？」
足早に近づいてきたドルドレンも、イーアンがいないことで、不安になる。
お前、何した！と部下に詰め寄り、言い訳する部下から『女らしさ』の引用を間違えたらしいことまで引っ張りだすと、総長はガクッと膝を折って、馬車に凭れかかった（※フォラヴが急いで支える）。
「な。何てことを。イーアンが気にしているのに。お前は」
「俺は本当に、別に悪く言ったつもりじゃ」
「それ。どうやっても、悪くしか取れないわよ」
ミレイオも参った感じで目を閉じる。『あの子にそういうこと言わないでよ～』帰ってこないかもしれないじゃないのよと、褐色の騎士を睨む。縮こまるシャンガマック（※もう言い訳無くなった）。
横で大きな溜め息を付いた親方も、腰に手を当てて『別の言い方があっただろう』と呟き、そしてすぐ、ふと顔を道の後ろに向けた。
「うん？何だ。この感覚・・・まさか」
「どうした、タンクラッド。何か見えるか」
「いや。見えないが、変だ。おい、ミレイオ。何か感じないか」
「何かって？何も、別に。どうしたの？魔物か何か？」
総長とミレイオは、タンクラッドの様子が変わったことで、眉を寄せて『何を感じているのか』ともう一度、訊ねる。
タンクラッドの表情は更に困惑気味になり、落ち着かないのか『ちょっと、俺も出てくる』そういきなり言ったかと思うと、笛を吹いてすぐ、荷馬車に駆け込んだ。
「タンクラッド。どうした？俺も行くぞ、どこへ」
「すまん、ドルドレン。俺にも何だか分からない。ただ、イーアンが何か・・・それだけは分かる。進んでいてくれ」
荷台から戻ったタンクラッドは、背中に剣を背負って、驚く皆に急いでそう告げると、やってきたバーハラーにひらっと飛び乗り『後で話す！』大声で伝えてそのまま、あっという間に、後方の空へ飛んで消えた。
「タンクラッド！！」
ドルドレンが叫んでも、もう聞こえるはずもない。龍は親方を乗せて、きらーんと消えてしまった後。
『何なのだ。一体。イーアンが何だって？イーアンは、怒って出て行ってしまったのに』凹む部下を睨みつけて、ドルドレンは訳が分からないと、ミレイオに言う。
ミレイオも首を振って『私だって』と、空を見上げた。何が何だか――
「でも。とりあえず。出ましょう。タンクラッドも、イーアンを連れて帰ってくるわよ。あいつ、何か気がついたんだと思う。
どっちみち、イーアンを見つけることが出来るのは、タンクラッドだけだし」
「それ・・・何気に切ないのだ。俺にその力がないとは」
仕方ないでしょ、と苦笑いして、ミレイオはドルドレンの背中を押し、皆に『このまま進もう』と伝える。
「待つことでもないわよ。必要なら呼ばれると思う」
何となく、大事には思えない（※イーアンが怒ったのはダメだけど）。それもあって、ミレイオも心配は残るものの、一先ず、馬車を進めることにさせた。
もしかしたら。タンクラッドはさっき、男龍に新たな力・祝福をもらっていたのではないか。ミレイオには、それも気になっていた。
＊＊＊＊＊
イーアンは飛ぶだけ飛んで、ぎゅっと急停止。空中で急停止は、意外に頑張りが必要。
「ふむ。当たりましたよ。でも・・・ここからですね。どうしましょうね、私一人では時間が持たないかしら」
イーアンの見下ろした山中には、木々を飲み込む勢いで、魔物が溢れ返っている。龍になって退治したいが、龍気を考えると、側に龍がいないことが少々、懸念。
「ミンティン、呼ぼうかしらねぇ」
せこせこ、爪でどうにか退治していられるような数でもない。
木々の合間を蠢く影を見ていると、かなり広範囲に進んでいる気がする。『この広さで、この数は。龍になってボーッて（←単純表現）しないと』間に合いませんよ・・・呟くイーアン。
龍気必須・・・ミンティン呼びましょう、うんうん頷き、笛を取り出した時。
「む。どなた？」
近づいてくる龍気を感じて振り向くイーアンの目に、燻し黄金色の渋い龍がエラそうに飛んでくる姿。
「あらっ。タンクラッドですよ。すごいセンサーですねぇ、何て丁度良いタイミング」
親方、有難う～ イーアンは手を振ってお出迎え。ちょっと追いかけられ過ぎて、気持ちワルイ時もあったけれど（※親方過敏）。こういう時は大歓迎。『こっちですよ～』手を振り振り、助かったと笑顔を向ける。
「イーアン！魔物に一人で」
「はい。何か大量に出てきた気がして。それで」
『シャンガマックが』と訊こうとして、それは言わない親方（※天然だけど気は遣える）。何となし、その言葉を引っ込めた気配を感じるイーアンも、それは触れず（※こっちも鈍いけど勘は良い）。
二人はお互いの目を見つめ、うん、と頷く（？）。
「私。龍になりますため、バーハラーが来て下さって助かりました」
「俺が来たんだ。俺が」
そうですけど、と笑いながら、イーアンは『とにかくね。一刻争いますから、急ぎますよ』と親方に言い、心得ていそうなバーハラーに『お願いね』よしよし、お顔をナデナデすると、バーハラーも据わった目で頷いてくれた（※プライド高い）。
「よしっ。やるか」
武者震いしたイーアンは6翼を広げ、真上へ飛ぶと、そのまま真っ白い光に包まれ、光が膨れ上がったすぐ、白い大きな龍に変わる。
魔物の広がる、山中の森林を見下ろしたその目は、全く容赦しない、鋭い光を輝かせていた。
お読み頂き有難うございます。
