801. 旅の八日目 ～午前の空と街道沿い魔物退治
「イーアン。お前にこの話をするのは、まだ早い。だが、そのサブパメントゥ。仲間だろうから、手荒く扱うなよ」
ビルガメスの言い方に、イーアンは黙る。私だって手荒くしたくないけれど。まるで私が悪いみたい。
「勘違いはするな。お前の龍気に当てられて大丈夫なサブパメントゥなんて、ミレイオくらいだ。ミレイオ以外は気をつけてやれ、と言っている。
そいつもなぁ・・・うむ。困ったヤツだ。その動き。目的が変わったのか、それとも前のままか。前のままなら、放っておくことも出来るが。
まだ分からない部分だな。現時点では、もう少し様子を見てやることにしよう。イーアン、お前」
「はい。何です」
ちょっとムスッとした様子のイーアンに笑い、ビルガメスはイーアンを引き寄せると、角を摘まんで上を向かせた（※よけいにムスッとするイーアン）。
「そんな顔をするな。そのサブパメントゥだが、協力してもらおうとしているなら、受け取ってやれ。条件を付けるんだ。お前を仲介にと言うなら、ミレイオとシャンガマックの言葉も、お前が選べるように。
それは無理だと恐らく抵抗する。だが、仲介を立てる以上、お前が操作しても良いことにしてしまえ」
「それ。そうすれば私も気が楽ですが。でも彼にとってはあまり意味ないですよ。彼の質問を受けた私が、ミレイオたちに相談して、答えを言う・言わないとするわけでしょう？」
「そうだ。それでも、僅かな情報は入る。彼が一人で見つけられない何かの片鱗程度はな」
イーアンはビルガメスがなぜ、そんな・・・特に意味もない引き受け方を提案するのか、少し考えた。ビルガメスは笑う。
「いつまでもそんなことを続けてみろ。いい加減に業を煮やして、自分から姿を現すだろう。聞きたいことを、まともに知ることが出来ないなら。お前を仲介にしたところでどうにもならないと分かる。
勿論、他の仲間を立てたところで同じだ。条件付きで、お前たちに良いようにしておけば良い」
・・・・・んま～。 おじいちゃんったら。イーアンちょっと驚き。そんなこと、考えるんだ～と思う。ビルガメス頓知（※命名）もしかすると、イケルかも知れない。
「そうだろう？仲間なんだから。結局はその姿も出す時が来る。それを少しでも遅らせたいのは、彼に都合が悪い理由があるからだ。彼が粘れるのは、彼自身の限界まで。
女龍を捕まえて交渉したんだ。約束させれば、お前が守ると分かっているからだろう。それならお前が条件を動かして、約束してしまえ」
イーアン、おじいちゃんに感心する。さすが、1000年越えて生きているだけある（？）。それに。
さっきから気になっているが、男龍もライオン男を知っているのだ。ファドゥは龍の子だったから知らないだけで、他の男龍は、ライオン男とその動きの理由を知っている様子。
だから、イーアンがどう約束すれば良いのかが言えるのだ。相手が何を求めているのか、彼らは知っているから。
女龍の考えでも読み取ったのか。ルガルバンダが少し笑みを深める。『緊張する相手じゃない』フフッと笑って首を振る。
「ただ。進行方向によっては。緊張する前に止めないといけないかも知れん」
ニヌルタの一言に、タムズたちが小さく頷いた。ビルガメスも目を閉じて考える。『そうだな。そんな気配が見えれば』静かに呟いて、彼はイーアンを見る。
何の話か見当のつかない女龍に微笑み、角をくりくりしながら『俺たちが見ている。大丈夫だ』と教えた。
それから。この後は、ロデュフォルデンや卵の話をした。イヌァエル・テレンが魔物に攻撃されるまで、まだ時間があるだろうからということで、イーアンにもう一度、卵を孵して、子供たちの世話をする時を設けるように、彼らは願った。
「午前だけ。そんな感じで良いだろう。朝に来て、昼に戻れ。旅が心配だろうから」
イーアンはそれだったらと了解し、近いうちに卵ちゃんを世話しに来ると約束した。
『迎えに来て頂いても、戦闘中や退治に向かう矢先でしたら、別の日にします』それで良いなら、と言うと、男龍は素直に頷いた（※言うことを聞くお父さんたち）。
「迎えに行って、お前たちが戦っているなら。俺たちの誰かが手伝ってやろう」
「う。それは嬉しいですけれど。万が一、コルステインが来ていると可哀相です」
「いつもオーリンもいるだろう。距離を置いて、コルステインと同じ場所にいなければ良い」
オーリンの名前が出たので、イーアンは『オーリンは好きな人が出来たので、少しの間来ないかも』と話す。男龍たちは笑い、ルガルバンダも苦笑い。『ダメだな。やっぱり』そう言うと、やれやれと溜め息をついた。
「ズィーリーの時も、大変だったんだ。龍の民は好き勝手だから。今回はまぁ。俺たちがお前の手伝いに行けるから良いにしても・・・じゃあ、オーリンは今イヌァエル・テレンか」
そうだと思う、と頷いたイーアンに、質問したルガルバンダはちょっと笑った。『オーリンめ』期待してやったのに、と言っていた（※期待やめた、の裏返し）。
「とにかくな。そういうことだから。迎えに行った日に、お前が魔物と戦う様子だったら、俺たちの誰かが代わりに片付けてやる。それなら安心して来れるだろ？」
シムが話を続けて、イーアンに確認する。イーアンも微妙だが、まぁ、そう、ですね・・・と答えておいた。
黙っていたファドゥもニコリと笑い『私も行くよ。私が行ったら、初めて中間の地で力を使う』楽しみだとイーアンに話した。
「ファドゥの力は知らないままだな」
ルガルバンダが思い出したように、息子を見る。ファドゥも頷いて『自分でも知らない』と笑う。タムズは、ファドゥが行く日は一緒に付き添うと言い、龍気の安定を自分が申し出た。タムズとしては、別の気持ちもあってのこと。ファドゥは友達が付き添うことを喜んで受け入れた。
「こんなところかな。イーアン。今日はもう戻って良いぞ。子供たちと遊ばせたかったが、比べてみれば、もうお前の大きさでは遊ぶの難しそうだし」
ビルガメスが笑ってイーアンを抱えると、イーアンも苦笑い。『もう。潰されかねません』と答え、今日はお暇すると伝えた。
「じゃあ、送ってくるから。俺の子供はシムが預かってくれ。行ってくる」
片腕にイーアンを乗せたビルガメスは皆にそう言うと、さよならの挨拶をしたイーアンを連れて、アオファのいる島へ飛んだ。見送った男龍たちも、それぞれ子供を抱えて家に戻った。
子供を抱っこして家に戻るタムズ。
卵を集中的に孵してもらう、良い方法はまだ見つからず。ファドゥとイーアンが仲良くされても困るので、行くなら一緒にと言ったものの。イーアンと自分が近づける方法も、何も分かっていない状態だった。
「しかし。努力はしなければ。ヨーマイテスがサブパメントゥを手に入れようとしているなら、イヌァエル・テレンも・・・いや、空全ても、統一した方が良いだろうから」
タムズの独り言は、赤ちゃんだけが聞いていた（※デカイ赤ちゃん）が、赤ちゃんは何だか分からないので、ハハハと笑ってお父さんに笑顔をもらう。タムズお父さんは笑顔で、自分の子供に『兄弟がたくさんいた方が良いね』と伝えた。
本当にそうなるように、と心の中で願いながら。
＊＊＊＊＊
朝食もそこそこ。テキトーに済ませて（※すぐ食べられるもの齧る）ドルドレンたちは出発した朝。
親方は案の定、体調が悪い（※5日連続で体を痛める）ので、ベッドから動けない。オーリンは新しい彼女の元に戻った様子で、朝来ない（※当てにならない人）。
ザッカリアはちょっと風邪気味。フォラヴは大丈夫そうだが、シャンガマックも少し風邪気味。ドルドレンは大丈夫。
「マズイのだ。イーアンもミレイオもいない。元気なのは俺だけ。フォラヴがタンクラッドに付き添っているが、ザッカリアとシャンガマックが昨日の雨で冷えてしまった。
困ったことに、フォラヴが3人面倒見る看護師さん状態なのだ。これでは実質、動けるのは俺だけではないか」
こんな時に魔物出るなよ～ 頼むよ～と祈りながら、ドルドレンは馬車を進める。
シャンガマックは御者を務めてくれているが、少し悪寒があるらしく、時々後ろの馬車が止まっては、フォラヴと交代している様子の午前の道だった。
「イーアンは呼べば来てくれると思うが。コルステインも・・・でも。呼ばないと来ないのだ（※時間差心配）。早く戻ってきて～」
今朝は雨も上がっていて、ぬかるみは道に見えるものの、それも避けて通れる範囲。地域を移動していると、雨の少なかったと思われる場所もあり、車輪が取られる不幸はなかった。
だが、ドルドレンは気になって仕方ない。一人で戦える程度の相手ならまだしも。団体で来られたら、たまったものではない。
街道と呼ばれる道なのに、民家もあまり見えないし、たまに農家があるくらいの寂しい風景。
街道から横に伸びる細い道の向こう。離れた場所に建物が見える辺り、きっと街道より奥に民家があり、周辺一帯の土地を持つ、昔ながらの地主がいると思えた。テイワグナは広いから、田舎はとことん田舎なのかも知れない。
地図を確認しながら、どこまで進んでも、まとまった町も村も見えないので、これが本当に本部に向かう道なんだろうかと、疑いたくなった矢先。
ドルドレンの『やめてほしい事態』が起こる。
街道沿いに広がる岩場。右手を見れば、短い下草の生える土地と、奥に建物が見える風景だが、左手は遠くに山々も見え、山と道までの間は、水はけのやけに良さそうな乾いた岩場だった。
ドルドレンの耳に、岩が崩れる音が聞こえる。ふとそちらを見ると、岩が動いている・・・もう、絶対魔物だろう、と嫌そうな顔で見ていると、動く岩はあちこちに増えて、それらは見る見るうちに生き物のような姿に変わった。
「魔物なのだ。群れだし」
ぼやくドルドレン。馬が少し慌てているので、宥めてから馬車を停める。『ここで待っているのだ』センのお尻をぽんぽん叩くと、ドルドレンは嫌々渋々馬車を下り、一応・・・と、冠も被って剣を抜いた。
「総長」
シャンガマックの声がしたので、ドルドレンは振り返って『休んでいろ。俺が出来る範囲でどうにかするから』と大声で伝える。シャンガマックは不安そうだが、すぐに了解し、馬車の中のフォラヴたちにも伝えに行った。
向かい合う魔物は、岩の固まりに足が生えたように見える。何の動物かは見当も付かないが、見た感じは大きな猫のように感じた。
黄色がかる白色の岩に、荒削りな筋肉がくっ付いた体。足もそこそこ長く、飛び掛ったら勢いがありそうと分かる。顔も石そのものが頭としてくっ付いたように見えるが、ちゃんと目鼻口があり、細かな耳や尻尾はなかった。
「何頭いるのか。ここだけで20頭くらいだろうか」
ドルドレンが数えようとした時、右手側から魔物が飛びかかってきた。ドルドレンは剣を振ってそれを斬る。体が真っ二つになった魔物はそのまま落ち、ガタガタと音を立てて、落ちた地面で少し動いて止まった。
剣を振り上げたのを見て、近くの魔物が一斉に飛び掛ってきたので、ドルドレンも素早く応対する。岩が固いのか、剣が入るのが少し遅い。そこは力ずくで振り切り、返す手で魔物を斬りながら、見える範囲を斬り続けた。
勢いで倒せるだけ倒したすぐ、さっと剣を下ろして、一度周囲に目を走らせる。そこで見えたもの。
『まだいるのか』呟いたドルドレンの目に映るのは、離れた場所からも動き出した岩の塊。それらは広範囲に渡って、生き物の姿を取った。
「テイワグナは意味が分からん。何で誰もいない場所にこれほど」
そう言って眉を寄せ、ハッとするドルドレン。まさか、と振り返る、反対側の風景。奥に見えると思っていた民家に続く草地にも、自分が見えていないところから走る魔物が向かっているのを見た。
「しまった！」
ドルドレンは道を挟んで両側に魔物が動く、その範囲の広さに慌てた。急いで笛を吹き、後ろの馬車に走ると『シャンガマック、ここで馬車を守れ』と命じた。すぐに出てきたシャンガマックは、剣を抜いて馬車を下りる。
「多過ぎる。一頭一頭は強くないが、向こうの民家に」
ドルドレンが大急ぎで伝えるその間に、民家から人の声が上がった。『いかん、もう』ドルドレンとシャンガマックは、悲鳴に近い声に顔を向ける。
その後ろの空からショレイヤがすぐに来て、ドルドレンは飛び乗った。『頼んだぞ。シャンガマック』そう言うと、龍と一緒に民家へ飛ぶ。
家のある方向に走る魔物は、手当たり次第、斬って捨てる。ショレイヤを操って、ショレイヤにも攻撃を頼み、同じ方向を目指して走り抜けようとする魔物を、片っ端から斬り続けた。数が多いし、範囲が広い。
しきりに斬り捨てていたその時、2度目の悲鳴が聞こえ、焦るドルドレンはショレイヤを民家へ向けた。藍色の龍は加速して民家へ滑り込み、ドルドレンは目に飛び込んできた状況に目を瞑った。
「間に合わなかった」
民家の外に出ていたと思われる男性が2人倒れ、血が出ていた。魔物はどこへ行ったのかと探すと、家の中から人の声が聞こえた。
ドルドレンは飛び下りて、悲鳴の上がる方へ走り、家の扉を砕いて入った魔物の影を見つけると、一気に剣で斬る。
怖がる声がまた響き、家の中に動いた音と壊れる物音を聞き、そちらへ回って、今飛び掛らんとする魔物の背中から、これもまた斬って倒した。
魔物の落ちた影の向こう、女性が二人。怯えに引き攣って壁に追い詰められた状態で、自分を見ている目と目が合った。
「大丈夫か。他に誰か、まだいるか」
急いで訊ねると、年配の女性は震えながら『お父さんと息子が』と外を指差した。ドルドレンはその答えに目を瞑る。ドルドレンの反応から、年配の女性はわっと泣いた。
もう一人の、若い娘も涙を溢れさせ『やられてしまったの』とドルドレンに訊く。ドルドレンは小さく首を振り、『今、見た時は倒れて。確認する』と言うと、家の中をさっと見渡してすぐに表へ出た。
納屋の前の男二人は、うつ伏せに倒れて血が出ている。
近付いて、ドルドレンが声をかけながら彼らの体に触れたところ、『まだ。生きて』ハッとする。小刻みに震える体に、一人は生きていると分かり、もう一人も調べるとそちらも息をしている。
「良かった。生きているのだ」
ドルドレンは家の中に入り、『まだ生きている』と女性に告げると、また表へ出て倒れた怪我人の世話を始めた。
シャンガマックたちも気掛かりだが、今は目の前の怪我人の世話をするしか、ドルドレンには浮かばなかった。
お読み頂き有難うございます。
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お知らせも併せて・・・
ここ数日で少々体調を崩しまして、明日は朝の投稿を予定していますが、昼と夕方が難しいかもしれません。情けなや。
回復次第、投稿する予定です。朝の投稿後、また投稿の予定だけでも載せようと思います。
いつもお立ち寄り下さる皆様に、心から感謝します。本当に有難うございます。
