780. 後片付けの朝 ～準備
翌日。夜明け前。
コルステインは馬車で、タンクラッドを独り占めしたまま（※親方、体が痛い2夜連続）もうそろそろ帰る時間と感じていた。
タンクラッドにたくさん誉めてもらい、ナデナデもたくさんしてもらって、段々タンクラッドの声が小さくなり（※眠い）何度か起こしたものの、とうとう眠った様子を見たコルステインは、タンクラッドを布団に包み直し（※これも熱い）抱っこしながら、嬉しさを満喫する夜を過ごした（※寝返り打てない）。
夜の間は何にもなかったが。
起きているコルステインは夜明け間近に、首がふっと外へ向く。誰かがいる。どこかで感じたことがあるような、気配。サブパメントゥの誰かがいるのは分かるが、ミレイオではない。
誰だろうと思うが、そもそも他の者に大した関心がない。コルステインにとって、自分に用がある相手か、自分が用のある相手か、これだけで相手を覚えるので、気配を知っていても記憶していないことが多い。
ただ。側にいるような気がする。その相手。昨日は感じなかった。今、近くにいる。コルステインは暫く考えたが、眠るタンクラッドの顔を見つめてから、今日は早く帰ることを名残惜しく思いながらも、外を見ることに決めた。
タンクラッドたちが危なくない方が良い。そう思えば。
そっと、布団でぐるぐる巻きにした（※コルステインなりの思い遣り）タンクラッドを床に下ろし、自分がそうしてもらったように鉤爪で彼の頬を撫でると、馬車を下りたコルステインは、薄暗い夜明けの表へ出た。
コルステインが気配のある方を向いた途端、それは動き消えた。『サブパメントゥ。帰る。誰』誰かがそこにいたのは分かった。自分たちに用があるだろうことも気がついた。
だが、コルステインの気配を感じる範囲は広い。近くにいたと思っていても、人間から見ると距離がある場合も。コルステインは霧に変わって飛び、気配の消えた辺りまで動いた。
『ここ。いた。誰』
青い霧は、相手のいた場所で止まった。そこには誰もいなかったが、気配がそこにあったことだけは分かる。
コルステインは、このことを誰かに言うべきかどうかまで、分からない。自分が知ったことで、自分が出来ることは、次にこれを見つけたら、自分が片付けるというのみ。
青い霧は、薄れ行く闇の暗さを感じ、自身も地下の国へ帰ることにする。壊れた3軒の家屋の側を離れ、コルステインはそのまま空気に馴染んで消えた。
日が昇り、イーアンとドルドレンは目覚めた。おはようの挨拶を交わし、二人は支度をする。お腹の空いているイーアンを気遣い、早くに開く食堂を探そうとドルドレンに促され、皆より先に宿を出た二人。
「並びでも早く開く店があるのだ。あそこと、あっちと。朝早いのに人が結構いる・・・変だな」
「職人が多いから。お客さんは少ないかも知れませんが、職人の彼らは早起きです」
ああ、そうかと頷くドルドレン。『そうだな。イーアンたちも早起きだ。ここは職人の町だから』それで、と急がしそうにする人々を眺めた。
昨日。自分たちを取り囲んだと思われる女性も数人、長屋のような家の表に出ていたが、どういうわけか無関心に感じた。ドルドレンはそれを口にしなかったが、少し不思議にも思った。
「あ。ここは？お店にもう人も入っています。シャンガマックたちを呼びましょう。親方も起こさなきゃ」
イーアンは少し先の食堂を指差す。煙突から煙が出ていて、涼しい朝なのに扉も開いて、立て看板が扉止めのように立てかけてある。近所の人なのか、3～4人が入る姿もあり、客を迎える元気な声も聞こえた。
ドルドレンもそこにしようかと了解し、お腹が減った減ったと言い続けるイーアンに笑いながら、宿へ戻る。
イーアンは馬車へ、ドルドレンは騎士たちを起こしに行く。イーアンが馬車へ行くと、扉は全開。どうしたかと思って覗き込むと、親方が布団に包まれて転がっていた（※簀巻き状態）。
うっかり起こすと捕まりかねないことを心配したが、これなら安全と（※出てるの顔だけ）イーアンは親方を起こす。何度か名前を呼ぶと、親方の目が開いた。非常に疲労している顔つきに驚いたが、きっとコルステインと夜遅くまで楽しんだのだろう（※表現が危険）と理解した。
「おはようございます。お食事に行きましょう」
「う。イーアン。体が、体が動かん。これ、どうにかしてくれ。一晩中この状態だ」
え～・・・それどうなのよ～ 警戒するイーアン。だが親方の疲労っぷりは、その声からも手に取るように分かるので、布団をちょっとずつ捲ってあげた。そしてビックリして後ずさる。
「どうした。何だ」
「いえ。あの。いえ。後はどうぞ。もう動けましょう。その、宿でお待ちします」
イーアンはワタワタしながら、そこまで言うと、さーっといなくなった。
体が痛すぎる親方は、冷たいイーアンにもぼやきながら、どうにかこうにか、肘を着いて痛む体を起こした。そして気が付く。『これか』自分の股間に驚いたのかと理解し、ちょっと笑った（※起床時の立体）。
そしてイーアンとドルドレン、騎士たちは、宿屋で親方を待つ。
イーアンが真顔で戻ってきたので、ドルドレンはどうしたのかと思ったが『もうじき来る』とそれだけを伝えられて、分からないなりに頷いた。
イーアン的には、出来るだけ起床時は皆さんに（※♂）お会いしないよう、今後気をつけることを覚えた、教訓の朝（※男龍は垂れ下がったままだから気にしない）。
暫くすると、体を擦りながらタンクラッドが入ってきた。コルステインと一緒だったと分かるので、皆少し同情した。親方の部屋の代金は払ってしまったので、それもまた、勿体ないことをしたとドルドレンは思った。
全員揃ったところで、宿に朝食を食べてからまた戻ることを伝え、6人は外へ出る。ミレイオとオーリンがまだで、彼らには食堂にいることをイーアンが連絡した。
食堂で朝の食事を頼み、料理が運ばれてきたところで、ミレイオ参上。ミレイオが着席後、窓の外に影がばっと過ぎり、すぐ後にオーリンが入ってきた。全員揃っての食事が始まり、昨日の魔物退治と今日の動きを話し合う。
「そうなの。じゃ。今日は魔物をお片づけ。お皿ちゃん使えそうなら、私も出るけど」
「龍で出るんだろ？町の人に言った方が良いぞ。今、ガルホブラフと来たけど。ちょっと降下しただけで、何人かが驚いてたから」
ミレイオとオーリンは移動手段の相談。ドルドレンはそのことについて、先に話を通す必要があると判断。料理を運んできた店主に、魔物の話を手短に訊ね、昨日その魔物を倒したかも知れない、と遠回しに伝える。
「あなたたちが？そうだったんですか。あの、女の人がとは聞きましたが、あっちの通りの染色屋に。あ、そうなの。あなたか。本当だ、角がある」
店主はオレスと話したらしく、オレスは助けてくれた人が女性で、角がある旅人と情報を与えていた。
イーアンは、お食事をむしゃむしゃ食べている最中で（※腹ペコ）おじさんが自分を見て角に視線が動いたので、うん、と頷く。
「彼女は龍だ（※無理がある紹介だけど真実）。俺たちは人間だが、俺たちも彼女のお陰で龍に乗る。昨晩、彼女ともう一人の仲間が、この一帯にいた同じような魔物を退治した。
後片付けをこれからするが、その際に龍を使う。これを、ここの町の誰に話しておけば、皆が驚かないだろうか？」
おじさん。『龍の人』と呟いて。そこから少し考える（※当然）。向かい合う相手に、大真面目に言われているので、これ以上突っ込まないことにし（※良心的）当座、必要な質問をすることにした。
「ええ、あのう。そうですね。町長とか、そうした立場の人間はいないけど。話は町内会に回すので、これからというなら、それはすぐ。まだ町に来ている人間も少ないし・・・・・
その。あなた方は旅人？どうしていきなり、その。聞いておいた方が良いと思うんですが。皆、同じ質問をすると思うから。どうして、魔物をすぐ」
尤もな質問。ドルドレンはゆっくり頷き、自分たちはハイザンジェルから来て、自分はハイザンジェル騎士修道会総長だと自己紹介。
ハイザンジェル国王が命じ、国の機関である魔物専門の任務で、テイワグナに魔物が出た情報を辿り、支援活動に出たと教えた。
「うわ。そうなんですか。情報が早いですね。そうなんですよ。魔物が数日前から出始めて・・・あれ？ハイザンジェルは大丈夫ですか？ハイザンジェルはずっと大変でしたよね。総長がこんな国外にいて」
「ハイザンジェルは落ち着いた頃なのだ。騎士たちは国に残っている。皆、この2年の間で、魔物との戦闘に慣れた者ばかりだ。俺が出ても問題ないから来たのだ」
ドルドレン以外の仲間は、彼がつらつらと話す様子を見聞きしながら、食事を進める。
さすが総長。話がすんなり。お店のおじさんはもう、疑ってもいない。
ちょっとミレイオが周囲を見れば、店に入った客の殆どが、こっちの話を聞いている状態。だろうね、と思いつつ、ミレイオは食事を続けた。ヒソヒソ、『龍』の言葉が聞こえてくる。この辺から広まると楽だわねと、少し期待を籠めた。
おじさんはドルドレンの話を詳しく聞いた後、少し考えたようだったが、自分の声が掛けられる範囲で、すぐに対応すると言ってくれた。ドルドレンは、報告書を作ってテイワグナの警護団に出してほしいと頼み、報告書作成は町の集会所で行うことになった。
ドルドレンも食事に戻り、イーアンがたらふく食べた後の、お皿に残された分を頂戴しながら（※かなり食べた）追加で早く出来るものを頼み、それを足しにして食事を終える。
後ろの席の人が話しかけてきて、魔物退治はどんな感じだとか、自分たちがもし襲われたらと、心配を相談したので、イーアンは武器や防具の必要を早々に感じる。
ドルドレンはアオファの鱗の入った革袋を見せて、集会所で後で分配するように言い『これは龍の鱗』と前置きし、戦えない者たちはこれを使って魔物を遠ざけるように、と教えた。
そんなことで食事処から出る時には、何人かの人たちに自分たちの存在は知れて、彼らも龍を見たいと言い、他の町人にも伝えてくれることになった。
「良かったな。手間が省けた」
肩を回す親方が呟く。ミレイオも頷く。『そうね。人数少ないうちに、前向きな印象が付いてくれると助かるわ』龍とお皿ちゃんを使うには、好評であるのが一番。当然、恐怖よりも歓迎に繋がる。
一行は一度宿に戻り、荷物を片付けて馬車を動かす。宿の主人にあらましを話すと、宿の主人も集会所が良いと思うことを同意し、馬車をそっちへ回してと道を教えてくれた。
「よし。では集会所までは一緒に行くか」
もう少し時間を置いて、龍の話が回ってから動くことに決め、8人は馬車で集会所まで移動した。移動中、御者台のドルドレンとシャンガマックは話し合い、壊された家屋も見せてもらえるなら、行ってみることに。
「その方が良いだろうな。何かずっと気になる」
「家だけを壊した理由。ですよね」
「そうだ。人が側にいたというのに、魔物は家屋だけを破壊して戻った。それだけなら、そんな魔物かと思えなくもないが、翌々日。昨日だな。オレスを襲っている。
同じ魔物か知らんが、イーアンと俺で夜に見た魔物は、どれも同じ色で形だった。だとすれば、人を襲わないわけはない。何かあるような」
総長の言葉に、シャンガマックも頷いて『気になる以上は。調べましょう。何も分からないにしても、後から思い当たることが情報として残る』それは大切だと答えた。
集会所は町の真ん中辺りにあり、長屋の合間の建物がそうだった。とおりに面して両開きの門があり、中へ入ると、建物前に少しだけ凹んだ敷地があり、そこへ馬車を停めた。
馬車が到着した時には、建物の前に人がいて、こちらを見てすぐに側へ寄り『ハイザンジェルの人？』と初老の男性が訊ねてきた。ドルドレンが頷くと、今日は午前中に警護団が一人来る予定で、その人に報告すると言っていた。
少なくても良いから書類を出そうと思うことを伝えると、『はい。伺っています。書き方など知りませんが、お願いしても良いですか』との答え。
ドルドレンは了解し、これまで、うんざりするほど書いてきた報告書作成の為、馬車を下りた。
「シャンガマック。俺と一緒に」
「はい。俺が書きましょう」
二人は建物に入る前に、他の仲間に『出ても良いと町人の誰かが言えば、すぐに龍で』と話した。イーアンたちは了解して、出たらすぐに川を上がって確認すると伝える。合流は橋の上でと、改めて確認すると、二人は集会所へ入った。
「じゃ、私たちも川に下りようか。昨日のヤツからでしょ？片付けるって」
ミレイオに言われて、イーアンはそうだと答え、6人は徒歩で川まで移動することにした。集会所の人に声を掛けて、オレスさんが襲われた川辺へ行くと伝え、龍を呼んで良いなら教えて、と頼んだ。
集会所の敷地を出て、てくてく町を歩く6人。
昨日と違うねと、ザッカリアが言う。フォラヴも親方もそう感じていた。オーリンはあまり考えていない。ミレイオは、自分が怒鳴ったからなと思っていたが、それにしても。確かに。
「ホントね。昨日はイカレてるのかと思ったくらい、積極的だったけど。だって、今すれ違った人。あの女とか。そうじゃないの？群がってたと思うけど、今、ちらっと見た程度よ」
ミレイオは、ここまで自分の口から言っておいて、ふと、過ぎった。だがそれは誰にも言わないでおき、似たようなことがあれば、その時また考えようと思うに留めた。
それから6人は川に向かう坂道を進み、土手を歩いて川縁へ。『あ。オレスさん』イーアンが声を出したら、向かう先に見えていた、川にしゃがむ男女が立った。
「おや、イーアン。おはようございます。昨日は有難う」
「イーアン。大丈夫ですか。風邪引きませんでしたか」
イーアンはトトトッと小走りに近付き、笑顔でご挨拶し、体は問題ないと答えた。イーアンもオレスの体は問題ないかと訊ね、彼は笑顔で『大丈夫です』と答える。
夫婦は彼女の後ろの人たちを見た。奥さんはちょっと驚き。皆何か、カッチョイイ～・・・とは思うものの。うちの旦那もカッチョイイから良かった、と頷く。
なぜか横で頷く奥さんを見て、オレスはイーアンに向き直り、昨日の魔物は向こうまで流れたと教えた。
「あら。流されていましたか。申し訳ない。これから片付けます」
「片付ける？どうするんですか」
川の中で体が分解すると、水質が変わるかもしれないから、岸に引き上げておこうと思うことをイーアンが話すと、オレス夫妻は驚いて『そんなこと出来るの』『岸に引き上げたら、皆が怖いかも』と心配を口にした。
「魔物は。ハイザンジェルと同じであれば。一週間もしないうちに崩れて、灰のようになると思います。分解するのが早いのです。生き物ではないので。水に混ざる方が、お仕事に使う水ですし、困ると思って」
「そうなのですか・・・いや。すみません。何も知らないから。そうですね、水の質が変わると色も変わるから、それは避けたいです。ごめんなさい、任せきりになってしまうけれど」
オレスが申し訳なさそうに言うので、イーアンは首を振って『知らないと思ったから、来ているのです』と答え、オレスたちの仕事の邪魔にならないよう、これから魔物の後片付けをすると伝える。
「そう言えば、オレスさんは町の人に話して下さったのですね。助かりました。
昨晩、私たちはこの上流にいた魔物も倒しました。それらも見に行き、水にあるものは引き上げるつもりです。その時、龍が動きますから」
「龍？龍って？あなたじゃなくて」
「はい。小さい龍ですが、彼らが乗るのです。ハイザンジェルでは見慣れた光景（※大袈裟に）です。
でもテイワグナの人は、龍を見るのは初めてだと思うから、驚かせたくありません。町の人に龍が動く話を回して頂いたら、その後に私たちは上流へ片付けに出ます」
オレス夫妻はそれを聞いて、耳を疑う一瞬だったが。目の前の女性に角もあり、後ろの男たちも笑っていないので、それはそれとして受け入れた。
イーアンたちはオレス夫婦に挨拶し、川下へ移動した。見送るオレスたちは、顔を見合わせて『これから何が始まるんだろうね』と、突然起こった非日常に戸惑っていた。
お読み頂き有難うございます。
