2605. ピニサマーニヤの祝宴 ～①近すぎる距離
最初に迎えに来たのは騒がしい局長で、イーアンは皆さんにご迷惑が掛かるのを避けるため、力なく先に降りて行った（※呼ぶ名が、イーアンだけ）。
生贄（？）に行ったイーアンが捕まっている間に、他の局員たちも到着し、ドルドレンたちの馬車を出すのを手伝ってくれた。とは言え、舷梯を掛ける前に、甲板に上げた馬車と馬たちは、銀色のダルナによって波止場に降ろされたので、局員たちは馬と馬車を繋いだくらい。
三代の馬車と、五頭の馬。ブルーラは単体なので、手綱を引いて連れて行く。御者台に、いつも通りドルドレンたちが座ろうとしたものの、これは局員が受け持った。
「先に宿に停めておきます」
「宿は遠いのか？」
「いいえ。祝宴を行う店の横ですから」
なら、自分たちが乗っても、とドルドレンは思ったが、局員はさっさと御者台に上がり、馬車を出す。
ブルーラは何となく、見知らぬ誰かに手綱を引かれるのが嫌そうだったが、肝は座っている。ロゼールが『あとで会いに行くからね』と撫でて、ブルーラも鼻を鳴らして了解し、とことこ歩いて行った。
「隣なのに、なぜ別々なのです」
ハクラマン・タニーラニの片手が肩に乗るイーアンが尋ねると、彼はグッと口端を上げた。
「とっとと飲むからだ」
聞いた私が〇〇だった、と目の据わるイーアンが無表情で頷く。失笑するミレイオが後ろで『じゃ、早く行きましょ』と声をかけ、一行は店へ歩き始める。
でかいおっさんの、海風になびく長衣（※漫画のように）の横、イーアンが少しでも距離を取ろうと頑張っている様子を眺めながら（※でもすぐに戻される）、サネーティみたいねとひそひそ話し合う、後ろの皆さん。
「（ミ）ドルドレン、怒らないのね。タンクラッドも」
「（ド）あれは一種の崇拝と思っているが。しかし、様子見である」
「（タ）あんまり態度が行き過ぎれば、そりゃ助けようと思うが。ティヤーはあんなのばかりだから」
「（オ）中途半端に怒っても、イーアンが面倒被るだろうし」
オーリンの言葉を想像し、皆さんは『イーアン＝海神の女＝彼らの神様』で、仕方ないかと理解する。これまでに比べると、なれなれしさの傾向は気にするところでも、まぁ。配慮して今は見守るのみ。
「そういえば。神様の存在は、この世界にないな」
ぼそりと、オーリンは過ったことを呟くが・・・ びゅっと吹いた風に消されて、誰も聞こえなかったが。
前をイーアンと海運局長、その後ろを職人組と総長、すぐ後ろをロゼールとシャンガマック、クフムが歩く、夕方の道。
局員も何人か、彼らの後ろを歩いているが、ティヤー語なので、シャンガマックとクフム以外は気にならない。
ただ、シャンガマックの表情は段々暗くなっていたし、クフムもそわそわしていた。ロゼールは二人の様子が変なので、どうしたのかと訊き、褐色の騎士に『夜明けまで付き合わされそうだ』と言われた。
「夜明け」
「俺は無理だ。父が絶対に許さない」
「お父さん、門限とかじゃないけど厳しいものね」
「ロゼールも無理するなよ。宿は隣らしいし、できるだけ早く戻れ」
「そうだね・・・クフムは、お酒飲めないんじゃなかったか？」
「少しなら飲めますが。胃腸が弱いので」
貧弱僧侶は飲まされるのが怖い。開始一時間で倒れる可能性を心配する。彼の体調が悪い時に、世話をしたシャンガマックは『胃薬を作っておく』と言ってあげた。
先に出発した馬車とブルーラは、もう見えない。鮮やかな橙色と金色の斜光が、建物の隙間を彩り、対局の影が真っ直ぐに縞模様を伸ばす。
ティヤーはどこも、建物が多色に塗られているが、強い光に照らされるこの時間は、全てが太陽の置き土産色に染まり、淡いとき色の立体的な雲と、青が残る夕空を背景に、美しい別の風景を見せる。
絵画のような風景に溶け込み、空気に浸りながら、クフムは一回目の『祝宴』を思い出していた。
宿の一階で祝宴が始まって、自分だけ二階で過ごすことになって・・・でも。
あの時も。オーリンが来てくれたこと。オーリンは、何かにつけて自分を気にしてくれた。
それは、今も。他の人が自分を嫌っても、彼は気付くと近くに来て、食事の世話をしたり、何も言わずに部屋で見張りをしていた。
今度は手仕事を覚えさせようと・・・ クフムは歩きながら、前を行く弓職人の背中を見つめる。できるだけ、あの人の期待に応えられる自分になろう、と思う。
「頑張って。飲もう」
気を引き締めて、斜めに挑む宣言。え？と振り返った騎士二人は、弱気だったクフムが何をいきなりと、心配になった。
胸中色々ありながら、人通りの少ない道を歩くこと、十五分。
建物が多く、破壊されたわけでもなさそうな街の雰囲気に、人があんまりないなと皆は少し思っていたが、理由は後から知った。
ちらほら行き交う人や、馬車を過ぎ、徐々に賑やかな声が聞こえ始め、海運局長が足を止めた店の前で、窓越しに大勢の人々を見たイーアンは倒れそうだった。
「ここ、お店なのですか」
「店だよ。一階は、5～6軒分あるだろうな。二階と三階もある。宿はほら、そっちだ」
そっちだ、と顎をしゃくった局長につられて見ると、店横は馬車の停車場所で、その先に宿屋。質素な宿の扉を宿泊客が開けたから、扉についている看板でそれと分かったが、ぱっと見で何屋か分からない。
「宿は小さいけどな。ここの客が女連れ込むから、酒場の二階と繋がってて便利だ」
ぐはっと呻きが漏れた女龍なんて気にもせず、そう説明したハクラマン・タニーラニは、不要な勢いでバーンと酒場の扉を開け放った。扉ばーん、に合わせて、扉についている鈴が、カラカラカラカラけたたましく鳴り響く。
この時点で帰りたいイーアンだが、おっさんはウィハニの女のクロークを掴んで（※もはや猫掴み）『来たぞ！』と戦利品さながら、声を張り上げて群衆にイーアンを押し出す。
酒場に来たウィハニの女――― むさ苦しい声が一斉に上がり、イーアンは攫われるように、群がる客に連れて行かれた。
「俺の奥さんが」
嫌がっても群衆の波に呑まれてしまった女龍に、ドルドレンは可哀相。
「ん？ああ、そうだったな。総長は、ウィハニの女の旦那だと言ってたが。大丈夫だ。別に手を出す奴なんかいない」
「いては困るどころじゃないが、イーアン相手にそれは危険である」
「ハッハッハ！その分じゃ、お前も他の女に目移りしたりしないな？」
する気もないし、万が一誤解されたら、勇者でも死ぬ気がすると、正直に答えた総長に、ハクラマン・タニーラニはまた大声で笑い、肩を組む。
「勇者か。海の伝説を知ってるか？どこかで聞いていると思うが、今日は沢山聞けるぞ」
四百人以上と思われる人数。海運局の職員と、近隣の住民が溢れ、怒鳴るくらいの声量でもないとごった返しの中で聞き取れないが、ドルドレンは『海の伝説』に反応。海運局長は、ドルドレンにちょっと笑って、肩を組んだまま人を押しのけながら進み、ミレイオたちもはぐれないようついて行く。
「一等席で呑もう。おい、料理を運べ！上だ！」
おっさんの銅鑼のような声が、遥か遠くにいる厨房の人に届き、『椅子は適当に運んでくれ！』と返事が戻る。おう、と太い腕をあげて返し、海運局長は店を入って中央につく階段から二階へ。
階段の途中に、派手な女性も沢山・・・いるが、タンクラッドたちは思いっきり無視を決め込み、オーリンだけがちょっと気にしていたが、それもロゼールに注意されて、挨拶もすることなく、全員無事に席に着く。
二階からは、左右に下が見える。床はあっても幅の広い通路のようで、面積の半分は吹き抜けの造り。三階も、床続きの左から上がる階段が見え、そちらも吹き抜けは同じ。
ハクラマン・タニーラニは、大きな食卓に先にいた連中をどかし、彼らも気にせず、酒と料理の皿を手に他へ移る。
「好きに座ってくれ。まだ夕方だから、椅子も汚れてないだろう。そこらから椅子取っていいぞ」
他にも客はいるのだが、海運局長は客人に勝手にしていいと命じ、タンクラッドやミレイオ、オーリンは、きれいそうな椅子を運ぶ。クフム、シャンガマック、ロゼールも、食卓の・・・吹き抜け側に座る。
吹き抜け側は柵があり、他の客（※女）に触られなくて済む。
女性をあてがわれそうな印象を見たシャンガマックは、父が見たら消されると思ったがそれは言わなかった。
ロゼールも何となく、こうした感じの女性が苦手。クフムは緊張で他が目に入らない。頑張って飲もう、とは決めたものの、いつ吐くか分からないので迷惑にならない席が良かった。
警備隊の真面目で神経質な最初が、ここへきて理解できる。そうか。ハクラマン・タニーラニがこんなだから（※こんな＝大雑把）。
海運局の人たちも、長に敬語こそ使うけれど、態度が普通の友達状態。夕方から開始のはずが、既に酔っぱらってる部下たち。彼らはハクラマン・タニーラニの席に来ては『自分も一緒に良いですか』と気軽な同席を求める。
「一等席」
ぼそっと呟いたミレイオは、二階と上と下を見て、確かにそうかなと思う。三階は出口に遠い。下は収容人数が多過ぎて扉付近でもないと、すぐ動けない。
二階は一階より面積がなく人数も少なめ。そして三階に続く階段の下りは、表に直接出られる非常階段のよう（※実は宿行き）・・・それで『一等席』、そういう意味ねと、置かれた酒を飲んで、ミレイオは柵から下を覗いた。
局長は、取り巻く部下の相手と、運ばれる料理と酒の相手をしているので、客人は今、放ったらかし。
ずっとこうなら楽だけどと思う目は、次に女龍を探す。・・・いない。人だかりが集中している奥、あの辺かしら？と見当をつけた。
ちょっと、可哀相な感じもある。本人は好きで龍になったわけじゃないのに、神格化。逃げてきたら匿ってあげなきゃ、と思ったところで、白い光がカッと飲み屋に広がった。わーっと人が引き、光は煌々と浮かび上がって、二階客席に来る。
「イーアン！」
「誰も助けて下さらないっ」
柵越しに怒るイーアンが2枚の翼で浮上、笑うタンクラッドとミレイオが手を伸ばすと、パタパタ飛ぶイーアンは、端っこの椅子に落ち着いた。下はまた騒がしいが（※飛んだから）それは無視。
「どこまで付き合えばいいか分からないでしょう！『あれ食べろこれ食べて、この話、あの話』って。相手が誰かもわからないのに」
「怒るなよ、イーアン。ごめんな」
軽っと局長が謝り、そのにやけた顔に一瞥するイーアンは、『もう帰りたい』とぼやく。
慌てた局長が『肉が好きなんだろ？肉があるぞ、ほら』と餌付けのように（※タニーガヌウィーイ情報＝肉）骨付き肉を差し出し、イーアンは引ったくって無言で齧った。
ミレイオの横に落ち着いたイーアンだが、席には海運局の職員他、女性（※夜のお相手）もいて、一等席がやけに人数多め。
祝宴にしては。彼らなりの環境だろうけれど・・・招いた相手が『ウィハニの女』なのに、こうなるのか？とやや意識のずれを思う。
不満なイーアン。ここで、局長横の女性がそそくさ動いて、何？と視線で追うイーアンの側へ寄り、ミレイオを押しのけて座った。ちょっとぉ！と怒るミレイオをよそに、女龍にニコッと笑う。
『なんですか』イーアンは、香水臭い女性に眉根を寄せる。ミレイオが追い払う前に、女性は『ウィハニの女に小さい頃、助けてもらったから』と共通語で言った。
「え・・・ 」 「うん。私が子供の時、海で波に巻かれたのを、ウィハニの女に助けてって言ったら、砂浜に波が寄せて」
目を瞬かせるイーアンに、ふっくらむっちりの若い女性は笑みを深めて、『ありがとう』とイーアンの片腕に抱き着いた。
「直に言える機会が来て、嬉しい」
本当に嬉しそうな落ち着いた顔を俯かせる女性に、イーアンはたじろぐ。
「あ・・・の。私ではなく、それは精霊が」
「でも、助かってから毎日、親と一緒にウィハニの女にお供えしたの。ちゃんと、有難うって言いたかった」
悩むイーアン。腕に張り付く肉感多めの女性の『子供の頃のお礼』に、振り払うわけにいかず。
そうですか、ありがとうと躊躇いつつ、女性に酒と料理を勧められて、なんだか分からない状況でそれを貰う。
片腕に娼婦をくっつけて、肉を齧り酒を飲むイーアンに、周りも複雑。
よしよし、と顔に出ている局長がムカつくが、思いがけず個人的な礼を告げた娼婦に、イーアンは引き留められ（※こういうの弱い）、なんか分からないドルドレンたちも、『イーアンは女にも好かれるから』と流し・・・局長に、いつが開始かを質問する。いつ始まっていつ終わるのかくらい、知りたい。
「挨拶などはないのか」
「あるよ。今、する」
ドルドレンが尋ねた側からハクラマン・タニーラニは席を立ち、『おい、聞け』と大声を出した。
耳を塞ぐほどの声量に、騒めいていた店が一瞬静まる。局長は酒瓶を掲げ、吠えるように祝宴の挨拶を始める。
「ウィハニの女と、その仲間の宴だ！彼らがピンレーレーに来た今日を祝え！勇者もいるぞ！彼らは『陸のゴミ』を、たった一ヶ月で潰した」
ここで、群衆の『おおおお』の叫びが入る。いつもこんななの？と煩さに耳を押さえるミレイオが呻く。合いの手のような群衆の叫びに頷き、局長が掲げた酒を豪快に煽る。
「魔物も、これまでの国より、最速で片づけるだろう！俺たちは、彼らの帆に！彼らの船になり、彼らの進む海になる！一切の協力を惜しむな！」
吠える銅鑼声の迫力。ここでまた観衆の叫びが戻りそうだが、これまた劇のように『証拠はあるのか』と茶々が入る。疑いの一声で盛り上がりは、やらせのように引いた。
「ウィハニの女は、紛れもない本物だ！だが、他の連中が仲間の証拠は？俺たちの手を貸す証明は？」
そんなことをこの人に（※局長）言って大丈夫？とイーアンびっくり。へぇ、とオーリンは面白そう。反感を持っている訳ではないようだが、従順でもなさそうな茶々。
にやーっと分かりやすい笑みを浮かべた局長、酒を一口。さっと客人を振り返り、びくっとした皆に『あれを出せ』と命じた。
あれ・・・って、と顔見合わせる皆は、芝居に付き合わされている流れで、呪符を探って取り出す。
全員が手にそれを持つ様子。小気味良さげに頷いた局長は、自分の横に座るタンクラッドの手を握り、驚く親方など構わず、彼を立ち上がらせた。
その手に、呪符――― 階下も三階も、人が一斉にタンクラッドの片手に注目。
「ンウィーサネーティの呪符だ！疑う奴は、ティヤーの海に沈める！」
物騒な締めのこれを祝宴の挨拶とされ、三階まである広い酒屋が沸き返った。
