2419. 旅の三百四十七日目 ～寓舎の朝と三人の貴族・『狼男の臭い』
ルオロフが、目を覚ました明け方。廊下も表も騒がしかった。
ベッドに体を起こし、欠伸しがてら何気なく窓に目を向け、手で擦った顔を戻してから・・・ギョッとして、窓を二度見する。朝の始まり、その薄明るさの中。
―――外は何もなかったように。
窓の向こうの風景を凝視し、『戻っている？え？直った・・・？』いやそんな、と混乱して、駆け寄った窓枠を掴んだ。ガラスの向こうは荒廃などしていない、魔物が悪化する前の建物があった。
「嘘だろ」
昨日までは、悲しくなるほど建物が破壊された、荒んだ町だったのに。今は、石塀が視界下半分を隠し、上半分は、寓舎並列の建造物が影を作り、レンガ造りの壁がきちんと敷地を閉ざす・・・・・
夢かと一瞬疑ったものの、起きている自分を疑うのも難しい。赤毛の髪をくしゃっとかき上げ、ルオロフは寝起きの頭で忙しく理由を考えたが、背後でノックが聞こえて、不明な理由を考えるのも束の間で終わった。
「はい」
扉の側へ行き、把手を回そうとして、先に開けられる。失礼かどうか、は貴族意識で一瞬過るが、これもすぐ掻き消えた。
開いた扉を境に、内と廊下で向かい合う。廊下に二人の紳士が立っており、その後ろに隊商軍の数人が付き添う。一人は知っているが、もう一人は記憶が曖昧で、ルオロフは紳士の一人に『もしかして、ヴァレンバル公ですか？』と戸惑い気味に呟いた。壮年の貴族は、品良く口端を上げると頷く。
「ご挨拶も抜きに、大変失礼しました。まだ眠っていらしたところを」
「いえ・・・あの。私を？私を訪ねていらしたんですか？」
「ルオロフ・ウィンダル。あなたと最後に会ったのは、あなたがもっと小さな時でしたね。成人されてからは、私もお会いする機会がなかったから。でも、こちらの・・・ 」
急な展開で、頭が付いて行かない赤毛の若者に、ヴァレンバルは流れるように挨拶して、横の紳士に話を振る。半歩前に出た中年の紳士は、戸惑う若者に温かな微笑みを向けた。
「私は、エルドニール・ゴルダーズです。何度かお見かけしたと思うけれど、覚えていらっしゃらないかな」
「ゴルダーズ公？！覚えています！失礼しました！デネヴォーグの会席で、ご挨拶したことが」
申し訳ありませんと、目を丸くして謝った若い貴族に、ゴルダーズ公はちょっと笑う。
『良いんですよ、あなたは飛び回る忙しさだったし、かわした挨拶も一言くらいでしたから』と、覚えていなくても問題ないことを先に言い、小さな咳払いを落としてから、隣のヴァレンバル公に視線を向けた。
「昨晩。偶然、こちらの隊商軍に寄りましたところ、ウィンダル家のご子息が避難されていると聞きました。
あなたの父上、エルー・ウィンダルは・・・心からお悔やみを伝えます。私も彼を失って寂しいです・・・あなたが実家のあるヒューネリンガへ戻った理由は分かりませんが、ヴァレンバル公はあなたを心配し、お招きしたいと話していまして。
私も・・・あなたに相談があるので、失礼と知っていて、朝一番でこちらへ来ました。もし、あなたの都合に差し障りないようであれば、彼の館で朝食を頂きながらお話できませんか」
「・・・勿体ないお言葉です。その、でも私は」
「朝食と言っても、町の配給を頂きますから、隊商軍の食事と同じです。気負わないで下さい。お気持ちも複雑でしょうし、こうして無事に会えたのも運命かも知れません」
ルオロフは何が何だか。急すぎて断ろうかと、間合いを取りたかったのに、大らかな紳士はあっさりとそれを流してしまう。流されると言うことは、半強制的に誘いに応じる意味でもある。まして、二人とも、父親の繋がりの大貴族。断り難い。
今、この繋がりで手を組んで、どうにかなると思えない。
精霊の時代に、貴族が集まったって・・・ ルオロフは目を泳がせるが、考える暇も与えられていないのは解る。彼ら二人は直に迎えに来ており、たった今返事をしないといけないのだ。
丁度良い断り文句が出てこないルオロフは、結局しどろもどろに言い訳を口にしたが、それらは呆気なく粉砕されて、三十分後には寓舎を後にする。
町は、本当にどこもが、嘘のように以前の状態を再現していた。話題に勿論出たが、年上の貴族は、含み笑いを意味ありげに見せるだけで、『後で説明します』とかわしていた。
こちらの質問には答えもないし、半強制的だと思いたくなるが。
揺られる馬車の中、彼らは『是非会わせたい人たちがいる』と、勿体ぶった―― 何やら期待気な ――言い方を繰り返すので、それが自分の、次なる展開を開いてほしいものだと、ルオロフは願った。
願いは、予想以上―――
「イーアン？」
「え。あ、あ！ビーファ」
「（シ―――――っ！！※手振りで）」
食堂に降りて来ていた、『会わせたい人たち』の一人に驚いたルオロフが、うっかりその名を呼んだ、次の瞬間。
振り向いた白い角、黒い巻き毛、人と異なる薄紫の白い肌の彼女は、目を真ん丸にして元の名を思いっ切り叫びそうになり、慌てて止めた。
まさか彼女がいるなんて。では、もしや、これから会うのは・・・ 驚愕したルオロフを見つめるイーアンは、パッと口に両手を当てて、うん、と頷く。
「ご、ごめんなさい。でも、そうですよね？あなた、なんですよね？」
「イーアンは・・・私が分かるんですか」
「当たり前ではありませんか・・・！ 嬉しい～～～！また、会えたなんて！」
わっ、と弾けた笑顔。白い両腕を大きく広げた女龍が、二人の貴族の間をすり抜けて、後ろのルオロフをギューッと抱きしめる。
凝視する貴族二人なんて、気にもしない。
ルオロフはタジタジするものの、前世の自分を覚えていて、尚且つ、即見抜き、再会をこんなに喜ぶ女龍に、素直に嬉しく、照れ笑いしながら『私も嬉しいです』と、女龍の黒いクロークの背中を撫でた。
この二人に、目が釘付けの貴族は、暫しぽかんとしていたが、ヴァレンバル公が『二人は知り合い？』と横の貴族に訊ねる。機転の利くゴルダーズ公は、『もしかして』と滞在した町繋がりの可能性を思った。
「・・・ルオロフもデネヴォーグにいたから、そこで会ったことがあるのかな？」
はた、と後ろの反応に気づいたイーアンが振り返り、無言で頷く（※ウソ）。ルオロフも、え？って感じであれ、とりあえず話裏を合わせるため『ちょ、ちょっと』と軽く同意した。
『イーアンと顔見知り。話が早そうだ』ふむ、と満足げに頷いた、ゴルダーズ公の呟きは聞こえず・・・ イーアンは、皆の朝食配給を取りに、食堂へ降りて来ただけなので、ルオロフの挨拶は一先ず後にし、『また後で会えるか』を聞き、笑顔で頷いた若い貴族に笑顔を返した。
「それでは、私は皆の食事を持って行きます。ゆっくり話が出来ることを祈っています」
「はい！あのイーアン、『皆』とは」
受け取った配給の箱を両手に持ったイーアンは、赤毛の貴族に『みんなですよ』とニッコリ笑った。ルオロフも・・・『皆』の言葉に、妙に懐かしい。笑顔をそのまま、女龍にちょっと手を振って食堂へ進んだ。
＊＊＊＊＊
「なんと。ビーファライが」
部屋に食事を持ってきた女龍が、やたら興奮している理由を聞いて、ドルドレンも驚いた。『そうなのです。良かった、私早く戻ってきて～』下にいるのよ、ゆっくり話せるかも、とイーアンは笑顔で喜んでいる。
昨晩話した広い部屋は、オーリンの借りている部屋。オーリンとドルドレンは、この部屋で休んだ。シャンガマック親子も外にいるし、食堂で話すのは控え、今朝はここで朝食にしようと決めてあった。
イーアンはザッカリアと共に夜明けに戻っており、他の皆にも声をかけながら、部屋に集まりつつある時間。
ロゼールは、精霊の祭殿を知らないが、フォラヴから説明されて、『ドゥージさんの話していた狼男か』と合点がいった。ミレイオたちも地下から上がってきて、挨拶そこそこ『ビーファライ？赤茶の狼男でしょ？』とびっくりする。コルステインと久しぶりに一緒に寝た（※添い寝だけでも）タンクラッドが部屋に入り、『下から狼の臭いがするな』と余裕の冗談を呟き、ミレイオが胡散臭そうな目を向ける。
「狼の臭いなんか、するわけないじゃない」
「気配だよ。狼男は、気配自体曖昧だったが、今は独特に感じ取れるな」
意外なことだが、ビーファライ・・・と言うべきか。狼男らしい、とタンクラッドは言い、イーアンもそれを聞いて『そうかも』と、自分もすぐ分かったことを話す。
「顔や背格好は、当たり前ですが、違うのですよ。気配は・・・狼男の時は、さほど分からなかったと思うのですが、でも今は、見た瞬間に『彼だ』と判りました」
「驚かれただろ」
配給の箱を開けるオーリンが笑い、イーアンは『思わずビーファライと言いかけた』と笑い返す。
「現在は、違う名前で違う人物ですよね？」
側に来たフォラヴが尋ね、勿論ですと苦笑するイーアン。話していると、シャンガマックから連絡が入り（※表にいる）『人目が多いから、食事を届けてもらえますか』と頼まれ、ドルドレンは表の仔牛に届けに行った。
届けた先（※仔牛、馬小屋にいる）でシャンガマックは、狼男の話に驚かず『父が、狼男が来たと言った』と可笑しそうに笑った。
「父は・・・総長、覚えてないかな。灰色の狼男の面を、受け取っています」
「おお、そうだった。彼が反応するのか」
多分、そうなんですよね、と自分の物ではないから分からないと首を傾げ、シャンガマックは『食後に町の外へ出る』と話し、ドルドレンも了解して戻る。
館の廊下を歩きながら、『シャンガマックはいつも服装が先取り』と、特に説明もなく・・・彼の衣服が軽装に変わった（※でも目立つ）ことに感心するドルドレンは、首を振り振り、元通りに変化した広い館を二階へ進み、そして。
「あ。分かるものである」
「え？あなたは・・・ 」
ばったり、部屋の前で貴族ゴルダーズ公とヴァレンバル公、そして赤い髪の若い男と鉢合わせ、ドルドレンは納得。
なるほど、『狼男の臭い』とはよく言ったもの。存在は生まれ変わってもまだ彼を包むのか、と感じ取った。赤い髪の若者も、こちらを覚えていて・・・でも名前を教え合ったわけではないから、少し笑って会釈に終わる。
「総長。良いでしょうか？今はまだ、皆さんが食事中ですか？」
ゴルダーズ公は、部屋の扉をノックする手前だったようで、ドルドレンは少し考え『もう大丈夫だろう』と三人を促した。
扉を開け、一緒に中へ入る。ざわッとしたのも一瞬で止まる。誰もが『赤毛の狼』その人を直視。集中する視線に、ルオロフはたじろぐと同時、また辿り着いた感覚・・・郷愁と求めで、胸が満ちた。ただ、一つ、気になったことは除き・・・・・
「皆さん、すみません。まだお食事中なのに。いつあなた方が出発されるか分からないので、急ぎの用をお伝えしたいと思い、失礼しました」
謝ったゴルダーズ公が、次の言葉を続けるより早く―――
「ルオロフ・ウィンダルです。世界の旅人にお目にかかれて、人生の光栄です」
赤毛の若者はそう言うと、嬉しさで破顔した。皆も驚くより笑い出し、彼の側に集まる。
『はじめまして、かな』『また会えた』と・・・ 他人が聞いて、顔見知りだったような挨拶を繰り返すが、しかしルオロフは『はじめまして』の言葉で挨拶する。
その噛み合わなさに、ゴルダーズ公もウィンダル公も、どう言うことやらと目を見合わせたけれど。とりあえず、初対面ではなさそうとは伝わるので、それならそれで話を進めることにした。
お読み頂き有難うございます。
