2346. 待つ人リチアリ・二人め探し
※明日25日（土）の投稿をお休みします。体調の都合でご迷惑をおかけしますが、どうぞよろしくお願いいたします。
リチアリを探しに来た二人は、古王宮がまさか瓦礫の山に変わっていたとは、思いもよらず。
それは、多くを見抜くダルナ・トゥも同じ。理由など知る由ないが、トゥの能力は使い方次第。それを、この特殊な能力持ちはよく解っていた。
「トゥ。リチアリという名に反応して、そっちを見ているのは、もしや」
タンクラッドは、トゥの仕草から、リチアリを感じ取ったかと訊ね、当たらずとも遠からずの返事が戻る。頭の一つで背の主を見たまま『古王宮とやら、ここに』の出だしから、ダルナは順を追って話し出す。
「その者がいた。どれくらい前か、十日は過ぎたやも知れん。最後にこの王宮にいたのは、その者ともう一人、そして精霊。一番最後まで残ったのが、恐らくリチアリ。
古王宮に残った記憶の最後。その者・・・リチアリとして、それが他の者の名や、現象を」
「聞かせてくれ。他の者の名は？現象とは」
遮って食いついたタンクラッドに、ダルナは『他の者の名は、ルオロフ。現象は、知恵の還元と、ルオロフが連れて行かれたこと』そう短くまとめて教えてやった。タンクラッドとイーアンは顔を見合わせ『ルオロフ？』初めて聞く名前を同時に口にする。
「知恵の還元が起こったのですね。古王宮で」
「そうらしいな。リチアリは逃げられたのだろうか」
ルオロフは正体不明の者として、リチアリが知恵の還元を起こし、そして古王宮が崩れたことまでは理解する。
最後の記憶、とトゥが言ったのは、瓦礫に埋もれてしまったからなのか、それとも生きているのかと、タンクラッドが思った矢先、トゥは二つの首を川の方へ向けた。
「推測だが。リチアリ、その男はあの川辺にいる」
「本当に！」 「行ってくれ。生きているのか」
「生きているな」
答えたトゥの感覚には、リチアリの思念らしきものが伝わっていた。
その思念と、タンクラッドたちの話が噛み合う。念じる内容に、女龍の名を何度も呼んでいるので、あれがそうだろうと見当をつけた。
ただ、多くの者は、自分で自分の名を呼ばないから、本人かどうかの確定は控え、本人とはしなかった。
だが、千里眼のダルナは慎重でも、二人は気にしない。
このダルナがそう言うなら！と、もう信頼しているイーアンたちは、早く早くと移動をせっついた。トゥは二人を連れて、すぐに川上へ移動。一瞬の移動は『王冠』と同じ。イーアンは、ダルナ全員これが出来るのだろうか、とちょっと過ったが、今はそこではない。
「リチアリ！」
明け方の光差す川上に、馬と人。川下には、襲われて壊れた船着き場。名を叫んだイーアンが、翼をバッと出して飛んだすぐ、川辺に立っていた人物が空を振り向き『イーアン！』と嗄れた声で、名を呼び返す。
「リチアリ、無事で」
「来てくれたんですね！ご主人様たちは」
「え？いえ、私はタンクラッドと、その、あれはダルナで味方。彼らと一緒にたった今、来ました」
空から下りて来た女龍に両腕を伸ばし、側まで来るやイーアンを抱き寄せたリチアリは、ギューッと女龍を抱きしめ『ありがとう』と涙を滲ませて、再会を感謝する。
イーアンも彼の背中を摩り、『怪我は？何があったんです』と早口で問う。声がガラガラで、リチアリの汚れ方は普通ではなく、頬のこけ方も尋常ではない。イーアンを抱きしめた庭師は、はーっと安堵の息をつき、我に返ったか。慌てて腕を解き、『すみません』と体を離した。
「いいのいいの、そんなの。リチアリ、息から胃の臭いがします。もしかして、随分食べていないのでは」
はい、と頷いたリチアリの上に、影が横切り、どさっとイーアンの横に何かが下りる。
振り向く二人の目に、仏頂面のタンクラッドが睨んでおり『抱き着く奴があるか』といきなり文句。すみません、とまた頭を下げたリチアリの前に、イーアンはそそくさ回り、妬いているらしき親方から彼を隠す。
「なんですか、そんなこと。彼は何日も食べていません。空腹のまま、ひたすら私たちをここで待っていたのです」
多分そう、と思ったことをタンクラッドに言い切ってから、リチアリをちらっと見ると彼も頷いた。やっぱりそうかとイーアンは同情が募る。餓死寸前、餓死してもここで待つ気だったのだ。タンクラッドも仏頂面そのままに『まぁ・・・そうか』と少し落ち着く。
「リチアリに用事だが、その前に腹ごしらえか。まずは食事」
喋ること、そして、立っていること。これだけでも強烈な疲労のリチアリは、安心から膝をついてそのままへたり込んだ。慌てたイーアンは龍気を少し流しながら『龍気は一時凌ぎですが』と回復を試みる。それから振り返って親方に頼む。
「タンクラッド。何か買ってきて下さい」
「ぬ。俺におつかいへ行けと言うのか」
「あなた、龍気出せないでしょう。いくら何でも。そこかしこ魔物に襲われているでしょうから、どこかで食べ物調達して下さい」
言い包められたタンクラッドが頷きもせずに、くるっと踵を返すと（※おつかい承知）銀色のダルナは地面に足を少し浮かせたまま『食べ物か』と用事を聞いた。
「聞いてただろ。リチアリは数日食べていない」
「正確には一週間か。持ってきた食糧が尽きてからは、水と気力。馬は草があって助かったな」
水だけで一週間。死ぬ気でここにいたのか、とタンクラッドは座り込んだ男を見た。『食べ物を買う』とダルナに伝えると、ダルナは長い尾を一振りし、そこに主食の塊を出す。目を丸くする主に『人間が食べるものは、これだろう』と、どうってことなさそうに、尻尾の先でタンクラッドにそれを押しやった。
イーアンも目端で捉えた瞬間に、びっくりして凝視。お尻尾の先っちょでパンの塊をずらす（※汚れる）ダルナに、ちょっと待ってと急いで走り、パンを抱え上げた。
「凄いことをされます。食事まで出せるのですか」
ぱっぱ、とパンの底を叩くイーアンに、『他にあるか』とダルナが訊ね、それならと思ったイーアンは、食事のテーブルのイメージを思い描く。トゥに伝わりやすい写実的なイメージは、あっさりと叶えてもらえた。
「焼けたお肉と、お芋と、パン。これだけあれば。有難うございます」
ニコッとした女龍は、頭を下げてお礼を言い、それらを抱えてリチアリの元へ戻る。トゥは、食べ始めた男と傍の女龍を、一方の頭で見ながら、タンクラッドにもう一つの頭を向ける。主は無表情だが、自分への驚きを持った様子。
「なんでも、だな。イングやスヴァドも食事を出してくれたが、ダルナの魔法は何でもありか」
「ダルナ全体が、食事だ何だまで出せない。人間の生活を知っていることも、出せる要素の一つ」
その意味は言わなかったが、タンクラッドは銀のダルナの言葉に理解する。
彼らは・・・破壊してきたから。人里も人間の殺傷も、この世界に来る前は。そうか、と頷いたタンクラッドが、トゥの側に寄り、大きな体の足を撫でる。
「有難うな」
「何てこともない、些細なものだ」
ダルナへの理解を示す主の心が、ちょっと近づいたその反対側で、イーアンはリチアリが今、何をしていたかを聞いて度肝を抜かれていた。
「あなた、死ぬ気でしたか」
「死にたいわけはないですが、覚悟はしました」
夜明け前、もう体が持たないだろうと、感じていたリチアリは、死ぬ覚悟をしてイーアンを呼んだらしかった。
イーアンはそれを受け取っていなかったが、彼は残った気力を注ぎ込んで、途切れる意識をどうにか持たせながら、一心不乱だったという。
だから・・・このベストタイミングで現れた私を抱きしめたのか、と知ったイーアンは、最後の力を振り絞った話に切なくなった。リチアリはガツガツ食べながら、少しすまなそうに微笑む。
「でも。違ったんですね、イーアンが来たのは偶然でした」
「だとしても、精霊の取り計らいですよ。あなたの命が尽きては大変でした」
「私も。尽きる訳にいかない、と。思い残すことがあるので」
口いっぱいに主食のパンを詰め込んで、んぐんぐするリチアリに『まず飲み込んでから』と注意して、イーアンは彼がパンを飲み込んだところで水を渡す。龍気もまだ流しているので、リチアリは回復が早い。
「すみません、龍気でしたっけ。あなたの力を分けて頂いているのが伝わります。驚くほど速く、私の力が戻っています、それに食事も」
「食事は彼ですよ、ダルナ。それで？思い残すこと、とは」
「はい。話の段取りもなく、前後しますが。古王宮で知恵の還元を行った後、私にはもう一つの役目があることを意識していました。私は民に手を貸すのです」
リチアリの一言に、イーアンは固まる。『そうです、私もそれであなたを探して』と言いかけ、リチアリの深緑色の瞳が向く。
「そうでしたか。詳細は知りません。ただ、私が民の手伝いというか、世界の旅人が民に気を取られず動けるよう、民の逃げ道に手を貸すような、そうした使命を占いで見たのです」
「まさしくそれです！リチアリ、私は先ほど、指輪の精霊・・・って言われても解らないですね。私もいきなりで申し訳ない。あなたは間違いなく、民を導く人の一人。良かった・・・安心しました」
今度はリチアリがちょっと固まり、何度か瞬きすると、焼いた肉の一切れを口に入れて『もう一人いますか』と聞き返した。イーアンは顔を上げる。
「はい。精霊の指輪という道具がありましてね。それで、民を保護して下さる精霊を呼び出したのですが、精霊は祈祷師を二名、連れて来るように言いました。間違えないよう、判別するにはどうしたらいいかと聞いたら、その二人は精霊の声を聞いているそうです。
私はリチアリしか思いつかず、もし違ったとしても、リチアリなら何か知っているのではと思いました」
これを聞いて、リチアリは少し目を彷徨わせた。『正確に』でなくても良いのであれば、と前置きする。
「・・・祈祷師ですか。私は占い師ですが・・・精霊は大別しているから、同じような立場の人もいるかもしれません。今すぐに、私が言えることがあるなら、それは精霊の部族ではないかと思いました。
私と同じ部族か分かりません。私の出身地には、精霊の部族でも、生活傾向が異なる者たちもいます。遊牧民、放牧民となると、時期的に移動している場合もあるでしょう。占いや祈祷に長けた者は確実にいますが、探すのに」
「あ。います」
リチアリが考えて教えてくれた内容に、イーアンはヒントを得た。過ったのは一人だけ。彼では・・・彼であれば。彼じゃなくても、彼も占いの玉を見て、次を教えてくれるだろう。
自分を見たまま、何か思い当たったらしきイーアンに、リチアリは『心当たりでも？』と訊ねる。イーアンはゆらゆらと首を動かし『今までに、一人だけ』とその人の話をした。
「ああ～・・・ なるほど。それは確かめに行った方が良いかもしれません。『女龍が思い出した』ことは重要です。タンクラッドさんたちは、その人をご存じないんですよね？」
「はい。会ったのは私と、いつもは別に動く仲間（※魔導士）でした」
「イーアン。私の馬も一緒に、その人に会いに行きたいです。どうにかなるでしょうか。私が話せば、きっと」
「そうして下さい。渡りに舟とはこれですよ。お馬も連れて行きましょう」
はい、と頷いたリチアリは、馬に微笑みかけると最後の肉を口に押し込み、立ち上がる。離れて見ていたタンクラッドとトゥも、行く準備完了と知り、目を見合わせた。タンクラッドは、ぼそりと銀色の顔に呟く。
「お前も一緒に行くのか」
「そう言ってるだろう」
どこまでも離れる様子がないダルナの即答に、親方も言い返す気にはならない。黙って頷き、それならと、トゥの力に目一杯頼ることにした。
＊＊＊＊＊
『王冠』に使用回数の制限があったのを思うと―――
トゥは、制限など何にも気にしないように見えた。ホイホイ運んでくれる。お願いするより早く、『移動か』と聞かれる質問に『はい』と答えれば、呆気なく瞬間移動行き。
確かに、イングが前『王冠はダルナの力の一部』と言っていたから、トゥが『王冠』と同じ移動手段を使えるのは、何ら不思議ではないのだが、イングたちに瞬間移動を頼むことがなかったのもあり、トゥは大盤振る舞いに感じた。
リチアリと彼の馬を連れて行くと決まり、トゥは二人を箱に入れた。武器や防具を出荷する時に使うコンテナ・・・そのものに、リチアリと馬が入り、ダルナはイーアンとタンクラッドを背に乗せて、一瞬で移動。
揺れたかどうかも気づかない内に、全く違う風景の空に出て、イーアンは頷く。
「ここです。モティアサス」
モティアサスも、あの時は被害がなかったものが。『ここも例外にはならなかったのね』嘆息する女龍は、イジャックが無事であるように祈り、ダルナに下へ降りてもらうようお願いした。
「タンクラッド、ここで待っていて下さい。私とリチアリで行きます。この町は常識が通じないので、イジャックの家まで彼を連れて飛びます」
「空中は変わらないんだろ？側まで一緒に」
「いいえ。この土地から滲むものは、空中にも帯びるようだから。私は効かないけれど、人間には危険かもしれません。リチアリもどうなるか心配ですが、イジャックと同じ部族であれば、彼は大丈夫かも知れません。彼の馬を頼みます」
けったいな場所、とは聞いていたので、親方も時間が惜しいし了解する。町から離れたところで木箱を下ろし、イーアンはリチアリに説明して、彼を背中から抱え上げると『行ってきます』と挨拶して町へ飛んだ。
タンクラッドの目は、彼女たちを見送ってから反対側を見る。この前は防具と材料を届けに来たが、パーミカの町は無事だろうかと少し気になった。
「見に行ったら良い」
トゥが主の気持ちを読み、そう促す。見るだけにして、タンクラッドは町影のパーミカヘ向かった。
お読み頂き有難うございます。
明日25日（土）の投稿をお休みします。
体調の都合でご迷惑をおかけしますが、どうぞよろしくお願いいたします。
