2335. ドゥージの行方 ～①精霊の子・頼れる人
☆始まったあの日から数日経過。馬車を出た仲間が一向に戻ってこないまま、ドゥージの行方もつかめず、馬車は船へ。今回は、夜の森から始まります。
※しばらくドゥージの話が続きます。ちょっと長いのですが、大事なのでご理解頂けますように。
ロゼールが、各地から集めた装備を、アイエラダハッドに運んでいる間―――
ミレイオから伝言を聞いたイーアンが、引っ切り無しの魔物との戦闘を、味方のダルナに任せて頼み、船へ向かった夜。
動き続ける憔悴したドルドレンを、ポルトカリフティグが休ませて、一日出ていたザッカリアとフォラヴも船へ入り、ミレイオは入れ替わりで魔導士を呼ぶために地下へ行き、西の山に行ったきりのタンクラッドが、何日経過しているかも忘れて指輪を探している頃。
―――弓引きは、一人。壊れた町の外れにある、森の片隅にいた。
大岩のあったそこは、岩が退かされた場所に穴があり、短い洞窟の入り口に続いていた。森にはブルーラ（※馬）を残し、そのブルーラは、周囲に邪悪なサブパメントゥがいる中で、日の光のように輝く精霊の子と一緒―――
馬車を出た日から、ずっとドゥージを探していたシュンディーンは、水に棲む精霊たちに頼んでいた情報を受け取り、山深い小さな町へ向かった。これが、オーリンと会った午後、そのすぐ後の話。
ドゥージがいると聞いた山中の森へ行き、側を流れる小川の水霊に状況を聞き、シュンディーンは目印を見つけてそこへ降りた。
精霊の祭殿でドゥージがもらった、精霊の礫が円を描いて散らばる場所。中心に、ずれた大岩、穴、そして彼の馬が立ち、礫の光放つ外側の闇には、サブパメントゥがいた。
シュンディーンが風を起こし、水を引き上げて叩き落すと、光と精霊の攻撃に驚いたサブパメントゥは一瞬消える。
その隙に、シュンディーンは礫の輪に守られた馬に寄り、『僕だ、シュンディーンだ』と馬を労うと、馬もちゃんと理解しており、安心して精霊の子に頭をつけた。
ドゥージはこの中・・・と示すように、馬は地面に空いた穴を見て教えたが、シュンディーンは自分が穴には入れないと気づいた。穴からは精霊の気配も感じるのだが、ドゥージや怨霊のことを考えると、自分が入ってどうなるか心配ではある。
初めて、一人だけで難題に向かい合うシュンディーン。
ドゥージを救い出したいが、サブパメントゥが相手。こんな時はどうするべきなのか。
どうすることが一番か、教えてくれる誰かも、一緒に考える仲間もいない。一つ幸運だったのは、『自分が精霊の子』であり、邪悪なサブパメントゥが青年の姿の自分には近寄れないことだった。
結界は張ってある。精霊の礫も強力なので、シュンディーンが消耗するほど、力は使わずに済んでいる。とは言え、このままずっと・・・動けないのも。
辿り着いたは良いが、考え続けてあっという間に数時間が過ぎた――
ドゥージの状態も全く分からない。中に居ると思うが、そこ止まり。感知は最小限。
結界の外に待つサブパメントゥたちが、なぜ入らないのか不思議だが、とにかく敵もこの下にいないのは解る。
・・・ここに来る際、ちょっと見たのだが、近くに破壊された後の町があった。斜面を削った狭い平地に小さい町があり、既に人が息絶えて、静まり返っている。
誰が騒ぐこともないから、サブパメントゥも、ドゥージが逃げ込んだこの場から動かないのか。
経験値のほぼないシュンディーンには、何一つ、ピンと来る判断は出来ないが、はっきりしているものと言えば、単に自分が来たことで、精霊の守りが二重になった事実のみ。
シュンディーンを襲う者もいないため、状況が好転することも悪化することもなく時間が流れるのを、精霊の子は解決するべく懸命に考える。
―――目的は、『ドゥージを救い出して、馬車に帰らせたい』。
ここで、精霊の力による突破は悩む。ドゥージに及ぶ影響・・・馬車でもそれを気遣っていた。自分が結界を張る時は、ドゥージは常に離れていたのだ。
山脈越え前。西で襲撃があった後、魔導士の魔法でドゥージにも大丈夫な結界が張られたことがあったが（※2144話参照）、あんなのは自分に使えない。
ちらっと自分の張った結界に、視線を向ける。精霊の礫の『強化』くらいに留めているから、洞窟内の彼に問題ないはず、と少し不安も生まれる。
救い出そうにも、触れない。触れたとしても、何が負担になるか知らない。
どうしよう・・・ この堂々巡りから抜けられず、精霊の子は新たな展開を起こすには、自分では無理かもと気づいた。
『精霊がなぜ、サブパメントゥの都合に手を出す』
いい加減、時間が経過したからか。考え続けて身動きを取れなかったシュンディーンに、誰かが話しかけた。頭の中に響いた声に対し、シュンディーンは発声で返す。
「お前は誰か」
『お前こそ何だ。精霊のくせに、何かが精霊とも違う。中途半端にサブパメントゥの匂いもするお前は、洞窟の男に何の用でここに来た』
この現場で話しかけているのだから、相手はサブパメントゥ、とシュンディーンもすぐに分かったが、最近ミレイオやイーアンたちが気にしていた面倒なやつかもしれない、と警戒が高まる。
普通のサブパメントゥの強さではない様子、相手の威嚇がじわじわとシュンディーンの肌に伝わって、金色の髪と茶色の耳がフッと逆立った。
「サブパメントゥの用事なんて、僕には関係ない。僕は彼を連れて行く。お前たちこそ消えろ」
『連れて行く？精霊が？その男が人間だとでも思っているのか？どんな用事か気の毒なもんだ。そいつは人間じゃない、サブパメントゥの億の霊を背負う男だ。お前が触ったらどうなるやら』
はっきり教えられて、シュンディーンは意外に感じる。近づけば分かることだから、ドゥージの正体を言ったのだろうか。何かよく分からないな、と眉根を寄せて言い返した。
「何であれ、僕が連れて行く。それに、彼は人間だ。霊を背負っていようが、人間に変わりない。お前たちが帰れ！」
真夜中の山に、焼けた臭いを運ぶ風が抜ける。町も壊され、暗さしかない森で、精霊の薄い青と黄緑の穏やかな光が森を照らす。その光にかからない影の内側、古代サブパメントゥが距離を取って囲み、精霊がいなくなるのを待っている。
早い雲の流れが星明かりを遮りながら、雪をちらつかせては、風に押されて去って行く。
肩から腰周りに布を巻いただけの精霊の子は、本当なら寒さも特に感じないはずなのだが、普段からミレイオに、毛皮やら衣服やらで包まれている慣れのためか、若干、肌寒い。真横に馬がいるのでどうにかなっているが、早いところ、方をつけたいのも本音。
でも。一人では、本当にどうしていいか。誰かが応援で手伝ってくれないと、自分だけでドゥージを連れ出すのは無理かも、と気づいたばかり。
痺れを切らしたらしいサブパメントゥも、直接退くように命じてきた。上手く動かないと・・・ 戸惑う精霊の青年、その思考は残念なくらい、サブパメントゥに筒抜け。
『ふーむ？お前は、自分一人でどうにもならないと分かっているのに、動く気がないのか？その男に何の意味がある。お前に関係ないぞ』
またあの声がが聞こえ、同情気味にからかわれる。完全になめられている・・・・・
「うるさい。僕の都合だ」
『誰かに頼まれたか？それなら選ぶ相手を間違えたってところか。精霊、お前じゃ手に余るぞ。精霊成り立て、か？どうもお前は』
「うるさい！」
シュンディーンはイライラする。煽られているのが分からず、成り立てまで見抜かれた。結界の力を引き上げて、地表を覆う半球の光に幅を増やす。グーッと半径を広げた結界に、相手は驚いたのか、声も気配も消えた。
気配が引いたので、一先ずホッとする。サブパメントゥに夜の時間は、どこでも忍べるだろうが、近くから消えればいい。
にしても、ドゥージを救出するには、と振り出しに戻る。彼は生きているが、声もしない。感じ取るのは怨霊が増えた・・・恐らくそれは正しくて、度々話に聞いた『怨霊が増えると気絶するほど苦しい』状態で、彼は気を失っているのかも知れない。
地中を移動せず、地上で待機する古代サブパメントゥが、何を考えているのかも気になる。
ドゥージは、首にかけていた、精霊の礫を地面に撒いてから洞窟の中に入ったのだろう。もしかしたら、一粒でも握りしめて中に入ったのだろうか。
でも、だとしたら。背負ってしまっている怨霊が動けないのはいざ知らず、新しく怨霊が彼に取り憑くものだろうか。
精霊の礫を持っていても、所有者が使おうとしなければ、怨霊は増えてしまうのか。
道具としての『精霊の礫』だから、そうしたこともあるかも、と精霊の子はそこで納得する。
とにかく。シュンディーンだって冷えるのだ。中で倒れている可能性から、ドゥージもこの寒さは危ない。どれくらい前からその状態でいるのかを考えると怖くなった。
ぎゅっと拳を握って、『ミレイオ』と一番慕う人の名を呟く。ミレイオに、どうしたらいい？と聞きたい。僕はいつも一緒にいたのに、彼の経験の一握りにも及ばない。なんて非力なんだろうと、悲しさが込み上げる。
この場を離れるわけにもいかず、手も打てず、誰かに連絡を取るなら・・・視線を離れた小川に向け、それから空に吹く風を見上げた。水霊に伝言を頼むか・・・この為だけに、親の精霊は呼べない。せめて、水霊伝いで馬車の仲間に応援を頼めたら。
経験値が無さすぎて、皮肉にもサブパメントゥに言われたまんま、事態が手に余ってしまうシュンディーンは『水霊に頼もう』と決める。
広げた結界から、少しずつ光の帯を作り、それを小川に伸ばす。美しい細いリボンのように、夜の暗がりをシュンディーンの思いが小川に向かう。
『ははぁ！やっぱりな。その程度！』
聞こえた声に、ピクッと止まる。シュンディーンが辺りを見回すと、精霊の結界の外で何かが大きな影を揺らした。結界に近づけるはずがない、と目を見開くシュンディーンに、相手はその姿を光の壁越しに見せつける。
まさか、と精霊の力に動じないサブパメントゥに、精霊の子は驚く。向かい合った相手は彼の顔を見て、ぶはっと笑い、頭らしき場所が揺れた。
『精霊に成り立て！本当にそんなのもいるんだな！俺も驚かされた』
ゲラゲラ笑う声が頭に響き、シュンディーンはたじろぐ。そんな馬鹿な、と信じられず、思わず馬に体を寄せた。そのシュンディーンの驚きと不安は、結界を緩め、緩んで薄れることも気づかせない。
相手の影はどんどん濃くなり、シュンディーンの青い目に、大きな虫の胴体を垂れる相手がくっきりと映った。
「そんなわけが」
精霊の力が払われるなんて、あり得ないのに。人間の腕や虫の腕を揺らすサブパメントゥが、結界の薄れる壁を面白そうに覗き込む。余裕の態度に、ますますシュンディーンの不安が膨れる。
『さて。お前はどっか行ってろ・・・坊主』
「お前が、お前たちが消えろ」
『分かってないだろう？自分がサブパメントゥに、侵食されているのを』
「侵食・・・って」
難しい言葉がまだ分からないシュンディーンは、それが何を意味しているか理解できない。だが、自分が相手より下に立ってしまったことは感じる。
『穴にいる男は、お前には無理だぞ。帰らないなら、そろそろ面倒だ。男もお前も』
言いかけて止めた言葉。何かされると危機を察し、困惑で息が上がるシュンディーンに、虫の胴体の相手が近寄る。不安に駆られたシュンディーンが、精霊の気を急いで増やしかけたその時―― ぐわっ、と叫ぶ声が夜の空気を劈いた。 叫ぶ声は少し遠くで聞こえたのに、向かい合っていた虫の相手が、ぶしゃっと音立てて崩れる。
ビクッとしたシュンディーンは、一歩下がる。何事だと慄く目の前・・・さっと吹き抜けた真緑の風。風はぐるりと向きを返して戻り、真緑の旋風が結界の外に降りる。
風は翻り、緋色の布がはためき、それはもう一度翻って、あっという間に男の姿に変わった。
凝視する精霊の子を守るように、背を向けて立った魔導士が、次の呪文を口にする。
これと同時に、結界の外周を、輝く緑の光がびゅっと一周。光は、幾百の槍に変わり、空中に現れた緑の槍は、打撃音と共に真下へ落とされる。槍の穂先に次々と突き刺されたサブパメントゥの叫びが連続し、衝撃の展開は数秒で終わった。
緑の槍が、星屑のように霧散する。片付いたと確認し、振り向いた魔導士。その漆黒の鋭い眼差しを向けられ、シュンディーンは声が出ない。魔導士は少し眉を寄せて、精霊の子に呟く。
「馬鹿。お前がそれ以上、力を増したら、ドゥージもやばかったぞ」
いきなり、叱られた。凹むシュンディーンの表情が分かりやすいのか、長身の魔導士は、結界を面倒そうに左右見て、ちょいと指を鳴らす。なぜか、結界を張った本人でもないのに、結界はすんなり消えてしまい、それもシュンディーンにはショックだった。
「なんで？さっきもサブパメントゥが僕の結界に近づいた」
「ああ？あんなのと一緒にするな。あれは、お前に近づいたように見せただけだ。俺は『実力』だ」
側に来た魔導士は、精霊の子を見下ろす。見上げるシュンディーンは、とりあえずお礼を言った。腕組みして、出来の悪い生徒を睨むような魔導士が首を傾げる。
「シュンディーン、だな？」
「そう」
「全く・・・自分の容量も知らんくせに。退いてろ、俺が片付ける」
「あ、でも」
「お前はそこで見ていろ。コルステインが俺に教えなかったら、どんな惨事に繋がったやら分からん」
コルステインの名が出て、キョトンとするシュンディーンを見ず、ぶつぶつぼやきながら、魔導士は対処を始めた。しかし対処し始めてすぐ、ちっと舌打ちが聞こえ、穴の際に屈みこんだ膝を戻した魔導士が、黒い長髪をかき上げた。
「やられた。ドゥージは連れて行かれた」
お読み頂き有難うございます。
今回のサブパメントゥに合う絵があるのでご紹介です。
魔物と言われても、間違っていない見た目。
サブパメントゥはいろんな形があるので、こういったタイプは紛らわしいです。
