197. 帰り道の野営
町を出て4時間後。野営地に着いてから、ロゼールがさっさと焚き火を熾して食事の準備に入った。時間は6時過ぎで、もう辺りは暗くなってきていた。
イーアンとザッカリアは馬車に残らせて、騎士たちでテントを3つ張る。7時前には夕食が整い、張られたテントにも毛皮や毛布の用意が済んだ。
焚き火を囲んで全員で食事を取っていると、遠くから馬の嘶きが聞こえた。
「誰だ」 「魔物だろうか」
それはない、とイーアンは思いつつ、皆が見つめる方をじっと見た。方向的には、進行方向の支部の方面。暗がりに一頭の馬とそれに跨る一人の影が小さく見えている。道から外れたこの場所へ真っ直ぐ近づく人。
「あっ」
トゥートリクスが笑顔で立ち上がる。近づく人は手をすっと上げた。
「シャンガマック」
走り出したトゥートリクスに、フォラヴやスウィーニーも立ち上がり、手を振った。ドルドレンは腰を浮かせて、前屈みになって目を凝らす。
「どうした。なぜここが」
焚き火に異様に妖しく輝く、白い鎧に包まれたシャンガマックが微笑んで近づいた。『やっと帰って来れました』総長に挨拶し、自分の仲間に迎えられて馬を下りた。
「俺の分はありますか」
珍しく開放的な笑顔で総長に焚き火の食事の残量を訊ね、総長が言うより早く、ロゼールが『あるよ。何か今日は多めに作っててさ』と嬉しそうに皿に食事をよそった。
イーアンを見たシャンガマックはビックリしていたが、それは突っ込まず。とりあえず、全員が揃っていることを見回して確認し、一人の小さな子供に目を留めた。光そのもののような大きな瞳と、漆黒の瞳の視線が合う。
「この子はね。この前、騎士見習いで入ったんです。私が一緒ですから、うちの隊ですよ」
「そうか。俺はシャンガマックだ。バニザット・ヤンガ・シャンガマックという」
背が高く、静かで精悍な騎士を前に、ザッカリアは固まっていた。ちょっと怖がっているようだった。
『ほら。名前を言うんだよ。このお兄ちゃんは見た目ほど怖くないよ』爺の優しい助言にシャンガマックは苦笑したが、大人しく子供が名乗るのを待つ。
「俺。俺、ザッカリアです」
「他の名はあるか」
「ハドロウ」
「ザッカリア・ハドロウ。分かった。ようこそクリーガン・イアルツアへ」
シャンガマックの大きな手が差し伸ばされて、爺に促がされたザッカリアの小さな手は握手した。微笑むシャンガマックに、ザッカリアは目をきょろきょろさせて落ち着かなさそうだった。
ザッカリアが握手を解いて走り出し、イーアンに抱きつく。『いてっ』声が漏れそうになるのをどうにか堪えたイーアンは『ど。どうしたの』と痛みに強張る笑顔で訊ねる。見上げる金色に光る目が可愛いけれど。何やら不安そうに見える。
「シャンガ・・・・・ あの人、違う人と一緒にいるよ。あの人、後ろに違う人がいるの」
なーにー？？？ 私そっち系、無理よ。あっち系でしょ、その『後ろの誰か』って。怖い怖い、やだやめて。うそー。
そろっとシャンガマックを見るイーアン。ザッカリアの言葉を聞いていた近くの騎士もそろっ・・・とシャンガマックを見る。見られた当人は困惑し『何の話だ』と子供に問う。
「うーんと。えーっと。ザッカリア。どんな人が一緒なのか、格好とか分かるかな？」
全然怖くない様に取り繕いつつ、鳥肌が立つ中でイーアンは質問した。ザッカリアがじっとシャンガマックを見つめる。周囲も何となくシャンガマックから離れている。総長も離れた。
「茶色い人がいる。でも人じゃないみたい。顔や体に飾りが沢山ある人だよ。その人の周りに金色の風が吹いてるの」
それを聞いたシャンガマックは、ぱっと嬉しそうな顔をした。
イーアンもその姿は知っているので、シャンガマックに笑顔を向けた。少し遅れてドルドレンとフォラヴが思い出す。『それは』フォラヴが言いかけ、頷いたイーアンが続きを拾う。『大丈夫よ。その人は彼を守る大きな力なの』ザッカリアの頭を撫でた。
他の騎士は、何の話か分からずにちんぷんかんぷんで、お互い顔を見合わせていた。アティクは何となく気がついたようにシャンガマックを見た。
「怖い人じゃないの？」 「怖くないの」
「ザッカリア。俺は精霊と共にいる。それが分かって嬉しい」
シャンガマックはザッカリアに近づいて、ニコッと笑った。イーアンに貼り付く子供の頭を撫でて『お前は祝福されている』と伝えた。ザッカリアはレモン色の瞳で、シャンガマックと後ろの精霊を何度か見て『その人。精霊なの・・・・・ 』小さく呟く。その顔はもう、怖がっていなかった。
フォラヴがイーアンの視線を捉えて、少し微笑んだ。イーアンは理解した。ザッカリアが昨晩、今と同じようにフォラヴにも何かを感じたことを。
ただ、フォラヴは、その体に既に妖精の流れを蓄えているから、別々の存在としては見えていなかったのかもしれなかった。
今日の昼に支部に帰ってきたら、遠征から戻った他の隊の話を聞いたシャンガマック。自分の隊だけはイオライセオダへ行ったと知って、鎧も剣も外さず、そのまますぐに出発しようと決めた。
馬に跨ったシャンガマック。そこへ来たクローハルが彼を止めて『初日の遠征地の方へ行け』と教えたらしかった。地図を見せて、大体この辺に来るはず・・・と示されて、この方向へ進んだと話した。
「あとは勘の向くまま」
微笑むシャンガマックに、アティクが大きく頷いて『お前は導かれてここへ』と返した。焚き火を囲む全員が、それぞれの表情に嬉しそうな笑みを湛えていた。『全員揃ったな』総長が皆を見渡した。
その後。
夕食の片づけを済ませて就寝時間を迎え、1日の終わりの挨拶と共にそれぞれがテントへ入った。
ドルドレンとイーアンは、疲れが溜まっているのもあって早々眠った。特にイーアンが。テントの毛皮に横たわるなり、靴を脱いだと思ったらもう寝ていた。
鎧を外してからイーアンを見つめる。寝顔を見ながら、腫れが引いただけでも本当に良かったと、そっと頬を撫でるドルドレン。
――そして思う。暫くお預けだと。 この体が持つであろうか・・・・・ ここのところ、騙し騙し毎日していたからなーと思うが。さすがに、怪我人の愛妻に襲い掛かるなど、変態以前に鬼畜であろう、と自分に言う。まだ変態でいた方が宜しい（？）。愛される夫になるには、変態止まりが良いであろう（？）と納得する。
「ふむ。純愛だな。イーアンが回復するまでは、俺も純愛組に入るか」
よく分からない言葉を呟いて、うんうんと頷きつつ、自分も毛皮と毛布に包まって大人しく眠った。
ギアッチたちのテントでは、シャンガマックが加わったので5人でゴロ寝。
テントの天井を眺めながら、久しぶりに帰った故郷への旅を考えるシャンガマック。
任務として片付けてきた魔物の植物のこと、長兄の家での宿泊、土地の賢者との時間を思い巡らしていた。支部の不在は、ほんの一週間くらいだったし、故郷にいた時間なんて1日程度だった。懐かしくも思うが、それ以上に思うかと言えば。
自分の横にいるのはダビとフォラヴ。眠る仲間を見て、自分はここが居場所なのかもな、と小さく笑った。
ギアッチの横ではぐっすり眠るザッカリア。
新入りの子供は、何だか不思議な力の持ち主だと感じる。これも運命の紡ぎと解釈した。この時代の動きに紡がれていく必要な存在が、次々に自分の人生に登場することを、そして、自分もその一人であることを。シャンガマックは重く大切に受け止め、瞼を閉じた。
スウィーニーたちのテントでも、眠りになかなか寝付けない者がいた。
ロゼール、トゥートリクス、アティク、スウィーニーの4人の内、スウィーニーだけは考え込んでいた。他は寝てる。
スウィーニーは、いつ叔父さんの宿へ行けるかで眠れなかった。ツィーレインの町は近いから、休暇を取れば良いだけの話だったが、遠征がいつ入るか分からないため休暇も取りにくい。
シャンガマックが、緊急の用で故郷へ帰ったと知った時は、少し羨ましかった。さっきシャンガマックが律儀にここまでやって来たのもあり、自分もツィーレインへ行くことを再び考え始めた。
イーアンを連れて来い、とおばさんに命じられているのもあったが、あの時、台所で言われた『紹介』の話が気になっていた。
イーアンに合う友達がいるから会わせたい・・・とおばさんが話していた女性がいる。昔。自分と同じ学校で学んだ女性だと知り、何とも郷愁の念に駆られた。学生時代にちょっと好きだった人。
彼女とおばさんは現在も仲が良いらしく、彼女の最近を聞いてみれば。
一度は結婚したものの上手く行かずに、ツィーレインに帰って来ていて、今は図書館に勤めているという。勤務時間が短い仕事だからと、民宿が急に忙しい時、仕事帰りに積極的に手伝ってくれたこともしばしばあるそうで。
『あの子だったら、イーアンは話しも楽しめるんじゃないの』
おばさんはなぜかイーアンを気に入り、娘のように月一で家に戻そうと目論んでいた。『友達がツィーレインに出来たら、もっと来易いだろう』とした魂胆のようだった。
イーアンを連れて行くとなると、必然的にもれなく総長が付いて来る。とはいえ、イーアンに龍で行ってくれとも言えない。龍が降りたらあの町は大混乱だ。特別事態でもないのに、そんなことは出来ない。
だからおばさんには悪いが、とりあえずイーアンは機を見て連れるとして。その・・・『友達用彼女』に自分だけが会いに行けたら・・・・・ スウィーニーは想いが少しずつ募っていた。
どうしようかなと思いつつ。スウィーニーは目を閉じた。
遠征帰りの野営地の夜は、空にうっすら雲がかかり、朧月夜の晩だった。
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