1380. 囚われ人の行く先・仮面の終着点
夜が明ける頃。イーアンは戻った。
腕に、グィードの皮に包んだバサンダを抱え、馬車のある森林へ向かう。少しずつ明ける空に、イーアンは涙が薄っすら浮かぶ。
クロークにぴっちりと包んできたバサンダに、イーアンは何も言えなかった。
少しずつ雲を抜けて、淡い朝日の始まりを受ける森林の木々を見つけ、2台の馬車を確認したイーアンは、小さな溜息をつくとゆっくりと降下する。そして、近づくにつれ、奇妙な物を見つけて目を凝らした。
「あれは・・・仮面」
馬車から離れた、森林の地面が傾斜するところ。岩棚のようなものがあり、その岩の上と、周囲に幾つもの面が落ちているのを見る。
「何で？仮面が、どうしてここに」
呟きは口の中だけで終わり、朝の空気に滲むことなく、イーアンは異様な光景に唾を飲む。馬車は近くにあるが、気になって、先に岩棚へ降りた。
見渡す場所に。枝に引っかかっているものも、地面に落ちているものも、岩棚に当たったか、割れているものもある。仮面だらけのその場所は、朝の清々しい森林に似つかわしくない、恐ろしい出来事の『事後』を漂わせていた。
バサンダを腕に抱えたまま、イーアンは足元に散らばる仮面にそれぞれ、視線を向けてゆっくりと歩く。足の踏み場がないほど・・・ではないにしても、ざっと見て、目が届く範囲20m四方に散らばる。数で言えば、100もないだろうが、それにしても、色の付いた古びた仮面は、間違いなくあの集落のものと分かった。
「あなたの・・・バサンダの仮面も。もしかしたら、ここにあるのか」
呟きが落ち、胸が締め付けられる。『ごめんなさい。申し訳ない。仮面、もう要らないですね』イーアンは涙声でそこまで言うと、目を瞑って涙を堪える。
少し歩いた先に、角がある仮面が裏返っているのを見つけ、近寄る。長い捻じれた角が二本。うねる毛が仮面の縁に付けられていて、そっとひっくり返すと、龍だと分かった。
「龍。あなた方の龍は。あなた方の信じた龍は」
こみ上げる痛みと涙を我慢して、イーアンは眉をぎゅっと寄せるが、少し先に落ちているのは、角が4本あった。それを見て、涙が落ちた。
「ルガルバンダ。あなたの助けた人たち」
殺すにも徹底しないと殺せない、時間の壊れた世界で、彼らはお互いを傷つけて真剣に空に訴えた。助けてくれた龍に感謝を捧げ、血を流して、本気で感謝していることを伝えていたのか。
それは精霊にもそうだったのだ。仮面の中に、イーアンが見たことのない生き物もいる。明らかに、普通の生き物にはない特徴を備え、それは精霊の類ではないかと思った。
一つ、木の枝から落ちた仮面には、イーアンは別の意味で戸惑った。
ガタンと鈍い音を立てて、枝から落ち、木の幹にぶつかって、下へ転がった仮面は『これは・・・獅子？』上を向いた仮面をじっと見つめ、そっと指で仮面の顔をなぞる。
獅子にしては、人間のようにも感じる顔つき。だが獅子だろうと思う特徴は分かる。
「似てはいないけれど、印象はホーミットのよう。彼は知らないと言うかも。でも。もしかしたら彼もまた、どこかで」
一体、どれほどの時が流れていたのか。
ルガルバンダが助けた後、更に時間が過ぎた後に飛ばされたと聞いたが、ペリペガンほどではなくても、あの仮面の部族たちも、相当昔に、この地を去ったのだろうと思う。
イーアンには、この亡骸にも似た、最後にここへ届いた彼らのいた証―― 仮面 ――を、集めた方が良いのだろうか、それが分からなかった。
それから少し、ぼんやりとその場に立ち尽くし、ふと、もう一度、先の仮面に視線を落とす。
「ホーミットに似た、このお面。これは、もしかして」
腕の中の彼の持っていたお面では、と気がつく。彼は会話中、ずっと手に持っていて、最後に竜巻から逃れる時は、既に手にはなく、両手はしっかりと獅子の鬣にしがみついていた。
どうしようとは思ったが。もう、自分の判断に自信もない今ではあっても、イーアンは『私なら』と囁いて、その面に手を伸ばした。拾い上げた面は重く、木製の面は分厚かった。
「このお面に守られていたのですね。守られていたのか・・・いや。もう考えるまい」
勇敢なバサンダ。死ぬなら外で、と願った若者。閉ざされた人々に恨みよりも、一緒に出ようと、話した心。
ふーっと溜息を吐き出すと、イーアンはもう一度、彼の体を抱え直して、彼の上に仮面を乗せる。そして馬車に戻るため、翼を広げて飛び立ったすぐ。
「イーアン。ここは」
腕の中で、か細い声が震えて訊ねた。
＊＊＊＊＊
「ねえ。彼、私よりは上だろうけど。そんな『おじいちゃん』って感じじゃないわよ」
ミレイオが戻って来て、馬車の横に座るイーアンに教える。弱々しい女龍の涙目に、ミレイオはため息をついて横に座る。
「ちゃんと食べて。まだ残ってるわ」
はい、と答え、イーアンは朝食の匙を口に運ぶ。事情は大体聞いたので、ミレイオもうまく言えないが、何かを言おうとすると泣きそうになるイーアンの頭を撫でる。
「自分を責めるのは分かるんだけどさ。これが現実なんだから、これ以上も以下もないのよ。
イーアン。聞こえてる？こっち見なさい・・・バカね、泣くんじゃないわよ。あんたは善意で間違えただけよ。悪意でやったんじゃないんだから」
う、うっ、と顔をくしゃくしゃにする女龍の手から皿をそっと取り、ミレイオは女龍の頭を抱えて撫でる。胸のうちで泣くイーアンの顔を見ようとしても、真下を向いて顔を上げない。
「ちょっと・・・ちょっと、角。角！痛い！こら、角！」
苦笑いして、デカイ角を押しやり『角の先が当たるわ！』と注意するミレイオ。顔を崩し、涙まみれのイーアンが顔を上げて、その顔に人情味溢れるのを見るミレイオは、可哀相にも大切な感覚にも思い、困って笑う。
両手でイーアンの顔を挟み、両親指でぐーっと目元から頬骨を押し、涙を拭ってやる。
「何て顔で泣くの！生きてたのよ、それで良いじゃないの！」
「だって」
「だってもへったくれもないわよ。生きていたの！彼は生きているのよ、それも、死にかけ老人じゃないのよ。今は、急に年取ってぐったりしているけど、次の町まで世話すれば、少し元気になると思うわ」
「でも」
「会っておいで。顔見て、何度も謝ってんだから、もう謝んなくて良いの。『大丈夫？』って聞けば」
「無理～」
うえ～ん、と泣いて、イーアンはミレイオに抱きついて頭をゴリゴリする。ミレイオは二本のデカい角を掴んで『角！』と注意しつつ、ぐっと押して顔を向かせ『顔見ておいで』ともう一度、言った。
だけど、だって、をしゃくりあげるイーアンに、ミレイオも困る。ドルドレンは赤ん坊のオムツを替えているし、他の皆も出発準備中。
目の合ったタンクラッドが近づいて来て、ミレイオに抱きついて泣こうとするイーアンと、抱きつかれて、どうも角が痛かった対処をしている友達を見て苦笑い。
「代ろうか」
「いいわよ。あんたじゃ、確信犯だもの」
「何だ、その言い方は！角なら慣れてる！（？）」
全く、と吐き捨てて、タンクラッドはミレイオが両手で掴んでいるイーアンの角を引っ手繰る（※イーアン、首がガクッてなる）。
「頭！今、首が！」
「大丈夫だ、イーアンは丈夫だから」
角を両手に、親方は自分に引っ張り寄せると、泣いているイーアンの頭を腹に押し付けてナデナデ。呻くイーアン（※首、無理があった）に『そんなに泣くな』と優しく微笑む。ミレイオは据わった目で見ているが、大袈裟に溜息を吐いて『彼の様子見て来る』水あげなきゃ、と馬車の荷台へ行った。
「イーアン。泣くな。お前らしいじゃないか。仕方ないこともある。だが、彼は生きている」
「だけど」
「俺が思った通りだ。あの仮面の持ち主だぞ。ティヤー人の顔つきだし、年の取り方と、彼の最初の印象の年齢差は、まずまず予想通りだ。せいぜい30～40年程度だったんだ。まだ生きられる」
「でも」
「こっち見ろ。イーアン。ドルドレンの親父やジジイは死にそうにないだろ（※元気な比較対象）？あいつらくらいの年齢でも、全然、人生はやり直せる」
うーん、と悩むイーアンの角を適度に押しやって、親方は抱えたイーアンの頭を撫でながら『荷台で意識が回復している』と教える。
「さっき、バイラも彼に話しかけていた。シャンガマックが、ティヤーの言葉を実際に喋って聞かせて、バイラは共通語で話しかけることにした。訛りは強いが、共通語でも分かる範囲だ。バイラの質問に答えられれば、彼も行き先が決まるだろう」
何度上を向かせても、潜り込むように顔を下に向けてしまうイーアンに、タンクラッドも困って笑いながら『後悔は学ぶだけだ』そうだろ、と問いかけた。
ちらと見た、濡れている鳶色の瞳に『お前も。誰かがお前の立場だったら、そう言う』親方は、イーアンがどう動くか分かっているので、問うように言い聞かせる。
「イーアン。お前たちが戻らないで3日経った。心配したが、ミレイオは『ホーミットがいる』とそれを頼りにしたんだ。
ホーミットはいけ好かないにしても、実力はあるし、経験値も俺たちの中で抜きん出る。
そのホーミットが、お前の動きを止めなかった。何が起こるか、彼は考えることもなく、想定していたはずだ。
イーアンと同じように、人間の心を持った、彼の大切な息子も一緒で。お前と彼の胸中くらい、大雑把にでも分かっていたと思う。だが、彼はあの性格でも『余計なことをするな』とは言わなかったじゃないか」
「はい・・・・・ 」
「俺を見ろ、良いな。そうだ。目を見て話すぞ。彼は『人間なんか』って、そんな程度にしか思っていないだろうに。だが、お前の動きを見送ったんだ。彼の可愛がるバニザットだって、イーアンと同じ気持ちだったはずだが、その気持ちも聞いていると思う。それでも一笑に付さない。
誤解するなよ。例え、それがお前の今後悔している『愚かな浅はかさ』だとしても、ホーミットは止めなかった。過ちも、過ち以外の何か・・・心の温度を含んでいる。それを彼も知っている。本当に大間違いな恐れがあれば、彼は止めただろう」
親方の説明に、イーアンは少しずつ落ち着く。
タンクラッドはその顔を見て、続けて言おうとしたことを、引っ込めた。
『どこかで、いつかは死ぬ』―― ホーミットはそう思っていただろうし、死に方にこだわるのは、人だから。
『本当に大間違い』の意味は、何にしたって死ぬのが分かり切っている相手への対処ではなく、その場を混乱させたり、後に大きな被害を作りかねない行為に、大きな存在は視点を置いている気がする。
でもこれを今、イーアンに言うのは止めた方が良いと思った。イーアンだって、冷静に考えたら分かっている。人一倍、こうしたことに理解が深いんだから。取り乱しただけだと思う。
龍に頼みに来たバサンダは、例え、こうなったとしても、想像も覚悟もしていただろう。それも思う。
女龍の背中を撫で、大きな角を撫で。親方は静かになった女龍に『俺だって、同じことをするかも』と呟いた。
「それが人間だ。お前は龍らしくなってきたが、それでも、生まれ・育ちで過ごした、人間の心は抜けきらない。情があるのは、余計かも知れないが、悪いことじゃない。
大いなる存在からすれば、無意味で愚かな動きでも・・・かえって、望まない結果を引き起こすにしても。情ってのは、そういうもんだろ？」
自分を見上げたイーアンにそう言うと、親方は優しく笑って『バサンダに会って来い』と荷台に顔を向けた。
＊＊＊＊＊
出発前、イーアンはバサンダに会いに行った。寝台馬車の、バイラが使っているベッドに寝かせられた彼は、入り口から見ると、こちらに枕を向けた頭しか見えない。
イーアンと入れ替わりでバイラが出て行ったので、イーアンはそっと中へ入り、ザッカリアたちが来る前に、一言挨拶をしようと思った。
彼は弱っているからだろうが、静かで、呼吸の音も聞こえない。近づくと、横顔が僅かに見えた。
馬車について、クロークを取った時に見た顔より、彼の顔は老けていた。イーアンの前に進もうとした体が止まり、さっと顔を俯かせる。でも、彼をちゃんと見よう、と気を強くした。
顔を上げると、バサンダはこっちを向いて、少し驚いたような顔をした。
「バサンダ。私は」
「イーアン、助けてくれて有難う」
穏やかな笑顔で言われたお礼に、イーアンは胸が潰れそうになる。目を瞑って首を振り、『お礼を言われるような私ではない』と苦し気に答えると、バサンダの傾けた顔に、涙が一滴流れた。
「あなたが私を助けるため、一か八かで空へ連れて行ってくれたと聞きました。
私は、空でのことは覚えていません。だけど、あなたと他の誰かの声は聞こえました。私はまだ、生きているんだ、と思った」
「でも」
でも、と言って目に涙が浮かぶ。ぐっと堪えるイーアンに、バサンダは微笑む。
「私を死なせるか、死に際に追いやったか。寿命の残りを気にしているんですね。
大丈夫です。私は生きている。体を動かすと支障があるにしても、少しずつ、動けるようにならします。バイラさんという人が、私を保護する場所を探してくれるそうです」
「バサンダ、あなたのこれからの生活」
「生きていますから、きっと何かは出来ます。今だって、意識はちゃんとしているし、会話も。寝たきりじゃないと思う。水も飲めました。
ミレイオという人が、食事もくれました。私は食べることも、飲み込むことも、美味しいと思うことも出来た」
溢れる涙に、イーアンは急いで目を拭う。自分は酷いことをしたんだ、と思っているのに、彼は生きている喜びを語ってくれる。
「それと。聞きました。今、それを考えていたのですが。バイラさんは『次の町は、お面作りをしている町』と言っていました。次の町で話を聞けたら、私の仕事の可能性もあるかも」
え？と聞き返したイーアンに、バサンダは一息置いてからニコッと笑った。
「私はティヤーのお面作りでした。若い職人だから、世界のお面を見に旅しました。テイワグナに来たのは、商隊に加えてもらったからです。私は隊の最後を馬で進んでいて、囚われた」
「そうだったのですか・・・バサンダは」
「はい。私の馬も荷も取られてしまったけれど、今もきっと作れます。あの集落の仮面も、作り方は知っているし」
バサンダは少しの間、話し続けた。それは、これからの可能性を幾つも考えている話ばかり。
イーアンは彼の話を聞きながら、馬車が出るまで―― 彼の皴の深い顔を見つめ、皴の寄った手をずっと撫でた。彼は何度もイーアンに『許してほしいと言わないで』と言ってくれた。
お読み頂き有難うございます。
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今日。イーアンが見た、4本角の龍のマスク。絵に描いてありますのでご紹介します。
他に、2本角の龍のマスク、精霊のマスクも絵にしています。
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