1368. 旅の百三日目 ～気配・親方素敵朝食・父子朝食問題
翌朝。夜明け頃に起きたイーアンが、もぞもぞ朝食の準備を始めた時。
ふと。イーアンは何か不思議な感覚を受ける。はて？と焚火を熾す手を止めたが、固まっただけで他の動きをしないまま、じっと何を感じているのか、細かに探る・・・・・
――おかしい。体感で、体が内側からも揺れる気がする。
年じゃないわね、と、とりあえずジョークを自分に思いつつ。この感覚は何だろうかと、ゆっくり手を動かし、顔を上げないよう、目を動かさないよう、周囲に気配を感じる龍気を広げる。
どこかで。どこかで似たような感じを知っている。それが何かは共通していないのだ。似ていても――
イーアンが龍気を広げた途端、その不可思議な『体感』は消えた。
消えたと分かったイーアンも、龍気を少しずつ引っ込めて、動作はそのまま朝食の準備へ。今のは絶対変だ、とそれだけはしっかり分かった。
誰かに言おうにも、誰も気がついている様子がない。ホーミット仔牛も佇む。
あの男（←獅子）が動かない・・・？それを言うなら、コルステインは外にいたのだ。コルステインさえ、気がつかないなんて、とそれも不思議。
自分以外にも、気配に敏感な仲間はいるのだ。それもサブパメントゥの二人は外にいて、気がついていない状態は変。
そうすると、さっきのは。夜の間ずっとじゃなくて、今だけ？今、私がここに出た時だけ、だろうか。
とにかく。体に受け取った感覚を、出来るだけ、言葉で近い表現が可能なように、皆に伝える内容を考えていると。
「おはよう。今日も早いな」
ベッドを片付けた親方が挨拶し、イーアンはハッとして顔を上げる。
おはようの挨拶を返してから、今起こったことを伝えようかと思ってすぐ、タンクラッドが横に座って『今日は？』と朝食の料理に微笑む。
「これですか。いつも通り。平焼き生地を焼いてね、今日は卵もあるし、お肉とお野菜炒めて」
後で言おうと切り替えて。タンクラッドに、作ろうとしているものを教えると、タンクラッドはじっとイーアンを見つめる。
「何でしょう」
「手間をかけさせると分かっているが。お前が前、これを挟んで食べさせてくれた」
ああ～、と思い出すイーアン。そうかそうか、タンクラッドはサンドイッチが食べたいのかと了解し、空を見上げてイーアンは頷く。空は少しずつ、明るくなる始まり。
「まだ早いです。ミレイオも赤ちゃんと一緒だと、すこしゆっくり来るから。あなただけ、先に食べますか」
「良いのか？でも朝食分が」
それはまた別、と笑うイーアンは、熱くした鍋に油を敷く。親方も嬉しくてちょっと笑顔。
この場合は炒め物ではなく、薄く切った塩漬け肉を2枚焼き付け、脇に卵を一つ落とし、ちゃかっとヘラで一混ぜ。黄身が混ざった白身の卵に火が通らないうち、肉を上に置いて、下敷き卵の左右を畳んだ。
「おお。これはまたちょっと違う」
「きれいに作るのは、こうした場所では難しいけれど。お味は一緒」
炙った平焼き生地を半分に切って、内側の袋に、玉子＆肉を滑り込ませると、イーアンは『はい』と親方に渡す。親方、受け取って感動。
「有難う。すぐに作ってくれるな」
「お野菜挟みましょうか。ああ、それはそれで。先に食べて下さい。こっちの半分の方にね、もう一個玉子作って。野菜も入れて。町から出たすぐ後だと、卵も野菜もあるから助かります」
言いながら、タンクラッドの見ている前で、イーアンは野菜をナイフで薄切りにすると、芋と玉ねぎは鍋で少し焼いて、葉野菜はそのまま生地に挟み、また卵を鍋でちゃかっと一混ぜして、芋・玉ねぎ・玉子を生地に詰め込んだ。
「はいどうぞ」
「お前は・・・何て優しいんだ（※言えば料理くれる）」
親方は最初に受け取った方を口に押し込む。『とても美味い』そう言うと、イーアンの大きな角を丁寧にナデナデ。角を撫でられながら、野菜＆玉子も渡すイーアンはニコッと笑って『あなたにはいつも、こうしていましたね』と。
「嬉しいことを言うよな。すごく美味しいぞ。お前も食べろ」
嬉しいタンクラッド、渡されたサンドイッチを一口齧って、イーアンにも向ける。イーアンはお礼を言って一齧り（※抵抗ない）。
『美味しいだろ』『美味しいです』二人でニコニコしながら、サンドイッチをひっそり食べる朝。
――イーアンは思う。彼は横恋慕になっちゃったけれど、遥か昔、自分とミレイオの魂の親だったかも知れないこと。
お父さん的な動きをするタンクラッドを見ていると、それを最近はよく思う。
始祖の龍の部屋で見た、ずっと昔の彼の初代。その人と自分たちの繋がりは、何も違和感なく、ストンと納得出来た。
美味しそうに頬張って、笑顔を向けてくれるタンクラッドに微笑みながら、イーアンはいつか、彼にこの話をする日が来る、素敵なタイミングを心から望む。
そして。それとは関係ないけれど・・・どうして今、始祖の龍の部屋のことを思い出したのかな、とも過った。
「朝食。俺は先に食べたから、少なくても」
「良いのです。皆と一緒に同じ量を召し上がって下さい。今日はたまたま」
「俺がどんなに、お前が好きか分かるか？」
「よーく知っています。有難うございます」
アハハと笑った女龍に、タンクラッドはつくづく『自分の妻だったら良いのに』と（※横恋慕王道）思いながらも、ちょっと切なく微笑み、今度はあれが食べたい、これも思い出した・・・と懐かしい料理の話を続けた。
会話を続ける間、タンクラッドは彼女に恋しても報われない、この現状に、それはそれで良かったのかとも思った。
コルステインが毎晩一緒に居られること。コルステインを、自分よりも大切に出来る男は、この旅の仲間にいないしと、考えていた（※やっと学習）。
焚火を前に早い朝を楽しんでいる親方とイーアンは、このすぐ後にミレイオが来たことで、赤ちゃんの話題に移る。
赤ちゃんは塩漬け肉はダメなので（※ミレイオがダメと言う）減塩燻製肉を与える（※ツウのように）。朝一で赤ちゃんに肉を与えていると、他の皆も起きて来て、朝食が少しずつ始まった。
「お前も行け」
仔牛の中で、外の気配を感じる獅子は、眠る息子をちょっと揺すって起こす。
「うん・・・朝？」
「朝だ。他のやつらが食事を始めた。お前も行って来い」
「うう～・・・ん。そうか～ でもなぁ」
普段は目覚めの良い息子が、今日は何だかだるそうなので、ヨーマイテスは気になった。
どうかしたのかと思って、大きな手でうつ伏せの息子の頭をグイッと押す（※獅子だから）。息子は目を開けて、ニコッと笑うと、伸びがてら、鬣に両腕を伸ばして抱きついた。
「ヨーマイテスも。一緒が良いよ」
掠れた寝起きの声で、やんわり呟くお願い。獅子は抱きつかれ、シアワセな言葉を言われて、『そうか』とだけ答える。
バッタバッタ振る尻尾はそのまま（※大喜）『だが、食事はどうする』それは大事だろうと言うと、騎士は潜り込んだ鬣の中で唸る。
「大事だ。だけど俺は、ヨーマイテスと一緒に食べたい」
「バニザット～・・・・・ 」
嬉しくて困ってしまうヨーマイテス（※尻尾振りっぱなし）。
うーんうーん、悩みながらも、息子の食事を優先し『俺はあいつらと食べられない』とか『明るすぎる』とかそれっぽく促すが、息子は離れない。
「いつも一緒に食べていたんだ。何だか寂しくて」
「もう寂しいのか。俺も寂しいが（※本音）これはどうにも出来ないだろ。食事の度に離れるんだったら、魔法陣に居るのと変わらないぞ。風呂はこれからも連れて行くが」
「そうだけど。風呂に行ったからか。食事も離れるのが嫌だ」
獅子は、ほだされる。息子の甘え方が強烈に嬉しい。何か考えておく、とだけ言い、とりあえず今は食べて来るように促した。
「行かないと呼びに来る。イーアンやミレイオが来ると煩い」
「そうか・・・そうだね。ヨーマイテスが責められてしまう。俺が離れたくないだけなのに」
「俺も離れたくはない（※立て続けに本音）」
迷惑かけると良くないから・・・シャンガマックはため息をついて体を起こすと、獅子の顔を撫でて寂しそうに微笑み『すぐ戻る』と約束し（※大袈裟）仔牛を出た。
息子が渋々のように出て行った様子に、喜びをひしひし胸に感じながら、ヨーマイテスはゴロッと仰向けに寝る。
「あんなに甘えて。家族愛の強い男だとは知っていたが、ここまで強いともう、一時的にでも離れるわけに行かない（？）。
多分、俺と一緒に居ることで安心しているんだろう。一人でも過ごせていたのを、俺が変えたってところだな（※自信ついた）。
うーん、俺が変えてしまったからには、責任があるな（※常にだけど口に出したい）。どうにかしてやらないと」
嬉しい悩みに眉を寄せつつ（※獅子だから変わらない）、ヨーマイテスは幸せ満喫の独り言を楽しむ。
どうしようかな、と考えていると、あっという間に息子が戻って来た。
「ヨーマイテス。半分持ってきたよ、食べよう」
「おお、バニ・・・おい。そりゃ何だ」
「え？シュンディーンも一緒だ」
「見りゃ分かる。やめろ、そいつは置いて来い」
でも、とシャンガマックが笑う側から、シュンディーンはヨーマイテスを見るなり、騎士の腕から、ちゃっと飛び降り、ちゃかちゃかハイハイして、嫌がる獅子によじ登る。
「こうなるだろ！だから嫌だと言ったんだ」
「シュンディーンは、ヨーマイテスを探していたんだよ。大好きなんだ」
俺の気持ちはどうなるんだ！と怒る獅子に構わず、赤ちゃんは獅子の鬣に、モフっと埋もれて気持ち良さそう（※デカいソファ）。
中に乗り込んだシャンガマックも、赤ちゃんの素早い動きに可笑しくて笑い、怒る獅子の顔を覗き込んで『家族みたいだ』と無邪気に笑顔を見せた。
「俺と・お前。がな。家族なんだ。こいつは違うって」
「でも。小さい弟みたいだよ。俺の子供でも変じゃないくらいの年だ」
「バカ言うな！バニザット、お前」
とは言いかけたが、シャンガマックが獅子の鼻にちゅーっとしたため、獅子は黙った（※チョロい父）。
「怒らないでくれ。他の皆もシュンディーンを可愛がっている。少しの間だけだ。すぐに皆に返す」
「分かった（※やられた）」
あっさり落ちた父に笑いつつ、シャンガマックは『それでね』と赤ん坊の頭を撫でて、父に食事を食べさせる。
「もう出発する。今日もこの林道を進むようなんだが。イーアンがおかしな気配を感じたとか」
「気配？イーアンが？いつだ」
「夜明け頃。彼女は、父やコルステインはどうだったのか、気にしていた。夜の間におかしなことはなかったかと」
獅子は食事を飲み込んで、少しだけ考えるように黙ると『あれか？』と呟いた。褐色の騎士が見つめているので、自分も同じような感覚はあったかも知れないことを伝える。
「ただ。夜中だぞ。真夜中に一度だけだ。夜明けは知らん。俺は起きていたし、イーアンが龍気を広げたのは分かったが・・・それとは違うのか」
「コルステインは帰ってしまった後で、聞きようがない。何か側にいるのだろうか。一昨日、ミレイオとシュンディーンを狙った誰かでも」
「待て。ミレイオと？こいつか？何だその話は」
顎に手を当て、一緒に考えていた騎士は、父の一言で『あ、そうか』と話していなかったことを思い出し、ミレイオたちが奇妙な場所に連れて行かれたことを教えた。
「でも。ミレイオが影に入って、サブパメントゥから抜け出たから逃げられたらしい」
「サブパメントゥに入って逃げた？ミレイオは他に何か」
「いや。これだけだ。あ・・・ちょっと待て。ええとね。『連れ込まれた場所は、同じ場所のようで、そうではないと思う』と、話していたな。最初にいた場所よりも、森林が若く見えたとか」
「ふむ。そういうことか。サブパメントゥに入れて運が良かったな」
何やら見通した様子の獅子。シャンガマックは父を見つめ『何か分かったの』と訊ねる。獅子は欠伸をしてから、次の一口をもらい、『そうだな』と答える。
「ミレイオが連れて行かれたのは、時間がおかしい場所だ。『こいつ目当て』か、もしくは『こんな特別さ』が目当てってとこだろ」
そう言うと、背中の小さいやつに視線を動かした。小さいのはお腹いっぱいで、フカフカの鬣の中に埋もれて、ウトウトしていた。
お読み頂き有難うございます。
本日は朝1回投稿です。夕方の投稿がありません。
仕事の都合により、どうぞよろしくお願い致します。
この回に出ました朝食の先取り。写真にありますのでご紹介します。
タンクラッドは、自工房でよく作ってもらった料理を思い、イーアンにちょっと持ちかけました。
イーアンは気取らない料理なら得意。
さくっと作って渡したのは、この4つ切り写真の左上・出来上がりのものです。
右上、右下、左下は、それぞれ使用された平焼き生地や、具の様子です。
