1310. ロゼール再び真夜中の到着・親方とささやかな愛の具現
『壺が割れています』
ロゼールの報告に、コルステインたちは顔を見合わせる。『水ある？』リリューに訊ねられ、ロゼールは首を振った。
『しみ出して、乾いちゃったと思います』壺は、下部の底に近い箇所を残して、上部のほとんどが砕け、下部にも大きなひび割れが入っている。
素焼きの壺に塗られたものは何だったのか。ロゼールが触って確認した、壺の内側には、塩の浮いた残りと、少しベタッとする感触があった。
そして、今のリリューの質問ではっきりした。ここに水が隠されていた事。
何百年も前の水が残るのか、そんなことさえ不思議でならないが、彼らは水があると思っていたし、その水が『宝』だった。
もしかしたら、壺が壊れる前に水は消えていたかも知れない。その可能性の方が大きい。だがこんなことも、壺さえ大破している現時点、どうでも良いことになってしまった。
彼ら5人はお互いを見合い、コルステインがゴールスメィを見つめる。何かを感じたか、ゴールスメィがロゼールの方を向いた。
『もう一度、水のあったところを見ろ。よく見て、それから俺に話せ』
『見るだけで良いんですか？壺は持ってきますか？』
見ればいい、と答えが戻り、ロゼールは了解して壺の側へ行き、火の玉と一緒に、壺や周囲をくまなく見た。刻まれた、色のない文字のようなものも指で触れて、じっと見つめ『字だよね』呟いて目を細める。
「あ。え？読める・・・読めるぞ、俺たちの使っている字だ。嘘ぉ！？」
素で驚くロゼール。遥か昔の遺跡に、なぜ自分たちが使う文字があるのか。机の窪みの手前に、それは彫られていて、他の彫刻とは全然違う感じがした。
とにかく読めるだけ、字を辿り、少し欠けていて分かりにくい所は見当を付ける。
「本当？あと二つ・・・ってことかな。『水辺・三つに分かつ』だよな。そうとしか読めない。ここが一つだろ？だから、やっぱり。後、どこかに二か所あるのかも」
口を手で覆い、眉を寄せて目を見開く、若い騎士。信じられない思いで、文字を指先の感触に残す。どうやっても、そうとしか読めない。この前後も何か書いてあるけれど、そこは瓦礫が当たって欠けてしまっている。
「でも、収穫だ！他にもあるってことだ」
ロゼールは入り口に戻って、ゴールスメィたちに、今見たことを話す。彼らは何度か頷いて、ゴールスメィは少し頭を後ろへ向けると、口を開けた。
「あ！俺の見たところが」
はっとして言葉にしてすぐ、皆が自分を見たので、急いで頭の中で言い直すロゼールに、メドロッドは『この前と同じ』と教える。ゴールスメィは話す時それを見ている、と。
ゴールスメィが視覚化してくれた絵。ロゼールがたった今、中で見たものを皆も見つめる。割れている壺や、散らかったままの破片の様子で、皆も『目的の宝が消えた』とは理解した様子。
『ここじゃない』四本の腕を組み、マースがコルステインに伝える。
『動く。する。今日。違う。明日』
コルステインも、別の場所を探すつもりになったようで、今日は終わりだと、皆に告げる。
それから、若い騎士を見下ろすと微笑んで『お前。馬車。行く。する』そう言って、嬉しそうな顔をした騎士の頭を、大きな鉤爪の背で撫でた。
＊＊＊＊＊
馬車の間に置かれたベッドで一人。親方は寝付けなくて夜空を見上げる（※常に屋外就寝）。
「これが夏だからな。まだ良いが。冷えて来たら、あいつ（←コルステイン）どうする気なんだ。今夜だって、俺に上掛けもない状態で放っておいて」
いつもコルステインは、大きな片翼を掛けてくれるので、布団があると暑いと知ってから、親方は布団を馬車に返上していた。
コルステインがいないなら、取りに行けば良いだけの話なのだが、それをすると『もろ帰ってこない』状況を、自分にすり込みそうで嫌だから、しない（※親方なりに気にする）。
冬場、真夜中に出掛けられては敵わんと、親方はぼやく（※冬も屋外設定なのか）。
さっき・・・イーアンが来て『お布団要りますか』と訊いてくれた。うっかり『くれ』と言いそうになったが、黙って首を振った。
イーアンは見抜いているように、じーっとタンクラッドを見つめ『寒くはないと思うけれど』虫いますよ、と（←いる）防御のためにも勧めてくれた。
タンクラッドはそんなイーアンの配慮に、心から。心っから、お前が妻だったら良かっただけだ！と思った（※願望と八つ当たりの複雑な心境）。
イーアンが妻だったら、俺は外で寝ていない。今、こうして蚊に刺されることもない。
コルステインはその場合―― どうしたら良いかとは悩むが（※こっちも捨て難い）とにかく眠りを夜風に当たりながら、日々過ごすことはなかった。
布団のないベッドに仰向けに横になり、長い足を組んだまま、溜息をつくタンクラッド。蚊が来るのを鬱陶しくバチバチ叩いて、コルステインが早く戻ることを願う。
「いつ戻って来るんだ。戻るかどうかだけでも、はっきりさせないとダメだな」
バイラが毎晩、虫除けの草を焚いてくれているが、風の流れで、煙の恩恵がない時間もある。コルステインがいれば、よく知らないが何故か害虫は寄らないので、そういう意味でも『戻るなら戻る』と、言っておいてほしかった。
くさくさしながら、親方は蚊を追い払いつつ、不機嫌に夜空を眺める。その時、ちらっとだが、夜空に歪みが見えた気がして、目を凝らす。
「今。何か見えたか？」
呟きは聞こえないほどの音で。ゆっくり上半身を起こし、剣がいるのかどうか、目を凝らす先から視線を動かさずに考える。歪みは一度だけだった気がしたが、その数十秒後――
「お。ん？あれは」
夜空に黒い点が見え、その点が5つあることで、ハッとする。気配もそう。『コルステインたちか』戻って来たんだ！と分かり、ちょっとだけ笑顔が出る。
「待て。待てよ。5人で空飛んで・・・ってことは。つまり」
見上げる親方は気が付く。サブパメントゥたちだけなら、のんびり空を飛んで戻りはしない。序に5人まとめて移動の必要もない。となれば、答えは一つ。
『タンクラッド。寝る。ない？』
頭の中にコルステインの声が掛かる。すぐ『お前がいないのに、寝れるわけないだろう！』と返したが、ロゼール付きと分かっていても、親方は嬉しかった。
親方の返答に反応した、中央の黒い影はぐぅっと向きを変え、見る見るうちに大きくなり、タンクラッドのいるベッドのすぐ近くに、大きな黒い鳥が降り立つ。
それに続いて次々、異形の姿の大きな生き物が並び、タンクラッドはコルステインご家族と向かい合った。
黒い鳥の背には小柄な騎士が乗っていて、さっと頭を上げると子供のような笑顔を向けて、ひょいと飛び降りる。
「タンクラッドさん！こんばんは！」
「『こんばんは』って。お前らしいな、ロゼール」
拍子抜けする親方は笑い、ベッドを下りて側へ行き、さっきまでご機嫌斜めだったのも消え、やって来た若い騎士を迎えた。
ここからは、ロゼールとコルステインたちを交えて、親方は粗方の話を聞き、彼らが『また明日も動く』と分かったので、とりあえずロゼールに『寝台馬車で眠れ』と促した。
「すみません。夜遅くに。あ、何か食べます？俺、少し食べるもの持ってきたんですよ。明日の朝でも良いけど」
挨拶しがてら、ロゼールは抱え直した荷物に視線を向け、前回同行時に、人一倍食べていた親方に気を遣う。タンクラッドは、小柄な彼の見上げる顔を見て、何度か瞬きし、ハハッと笑った。
「くれるなら食べる。お前の料理も美味いよな。だが、イーアンや皆に分けるつもりだろ」
「でもないんですよ。あるもの詰め込んできたんで・・・これ。飲み物ないけど、大丈夫かな。食べますか？夜食にと思って、俺の分ですが。俺も今から二つは食べないし」
はいどうぞ、とロゼールは一つの包みを親方に渡す。大きな手に受け取った紙の包みから、ブレズに挟んだ柔らかい肉と酢漬けの野菜が見えた。
「お前も挟んで食べるのか。イーアンがよく、こんな風にしてくれるが」
「イーアンに教わったんです。味が混ぜこぜになりそうだなって、最初は思ったけれど。遠征の昼で食べて以来、俺も好きで作るようになって。北西支部では、定評のある軽食になりました」
――イーアン・サンドイッチ。なぜか、大型のパンがあるのに、サンドイッチとして食事に出てこなかったことから、イーアンが作ったら（※切って挟んだだけ）やはりお手軽に人気が出た。
相変わらず『サンドイッチ』とした呼称はないが、『挟んだやつ』で定着した、北西支部の名物（※大袈裟）である。
ロゼール夜食を頂戴し、親方は寝台馬車の扉を開けると、ロゼールを通す。ちゃんと起きていた、バイラとフォラヴに静かに迎えられ、ロゼールは小声で挨拶しながら、馬車に入った。
ベッドに戻ると、コルステインも家族を帰した後で、二人で並んでベッドに座る。
夜食に嚙り付き、タンクラッドは美味しく咀嚼。ハイザンジェルの味わい。
酢漬けの野菜も、野菜の種類が北西部のものと、今は分かる。支部の塩漬け肉は、テイワグナで食べる肉よりも柔らかく、脂も多い。
それを薄く切って、何枚も重ねた塩漬け肉に、硬質のチーズが間に入り、酢漬けの野菜と砕いた木の実が、同時に口に入るのが、得した感じをひしひしとさせる夜食だった。
満足そうにむしゃむしゃする親方を見つめ、コルステインは微笑みながら『食べる。どう？』と訊ねる。
『食べることか・・・お前も食べられたらな。でも分からないんだよな』
そう言いながら、親方はちょっとブレズを見つめて、コルステインにも差し出す。
大きな青い目は、目の前の物体を見つめ、同じように口を開けて噛んでみた。コルステイン、人生初の食事。
齧るコルステインを見て、親方はとても嬉しくなった。何の気なしに食べさせてみるか、と見せただけなのに、本当に嚙り付いてくれると、一気に距離が近くなった気がする。
夜空色のコルステインは、少し齧ったものを口に入れて、どうしたら良いのか考えたようで、親方が口を動かして見せるのを真似し、その後どうするかを訊ねる（※飲み込むとは思っていない）。
『飲むんだ。分かるか？飲み込む。ほら、お前の喉に、珠があるみたいに』
珠は飲んだんだろ？と教えると、コルステインはちょびっと飲み込んで、よく分かっていないみたいで、口を開けて見せた。苦笑いしながら、どれ、と見てやる親方。
ぐちゃっとしていそうだと思っても、サブパメントゥが頑張って食べてくれたんだからと、責任を感じて、コルステインの下げた頭を覗き込むと。意外な現場を見る。
コルステインの顔を両手で包み込んで、口の中をじっくり見つめ、質問。
『何でだ？噛まなかったのか？』
『噛む。した。噛む？口。動く。する。お前。同じ。どう？』
ここで親方、気が付く。コルステインは鳥・・・歯が。違う。
普段、気にもならなかったが、歯だと思っていたのは、白いそれっぽい列が上下にあるだけで、歯としての機能がないのだ。
口の中をちゃんと見たことがなかったし、この前見た時も、喉の奥に気を取られていた。普段、口を動かして会話するわけでもない。いつも会えば夜というのもあり、たまに口が開いても暗くて見えなかった。初めて知った事実に、今、すごく驚く。
コルステインは唾液もない。齧ったは良いものの、そっくりそのまま・・・ちょっと段がズレた状態で、口の中に食事が残っている。
これには親方も考えて、どうさせるべきなのか悩んだ末、分からないから『俺が食べる』ことにした（※食べかけ気にならない人）。
口を開けたままにしてもらって、中にあるものを一つ取り出し、見つめ（※よだれ付いていない）そっと自分の口に運んだ。特に変化がない、と知る。
片や、コルステイン―― 口を一旦閉じ、目の前でモグモグしている親方を、じっと大きな青い目で見守る。
何やら考え込んでいるタンクラッドは、頭の中でも『何でだろう』を繰り返しながら、残りの分を食べようと、またこっちを向いて『口を開けろ』と言うように、自分の口を少し開けて見せた。
それを見た、コルステインは。タンクラッドの顔を、両手の鉤爪の背でクリッと押さえ、彼の口を大きくパカッと開けさせて、自分の口に入っているものを口から移してあげた（←真向かいのヒナが口を開けていると、親鳥はこうする）。
ベロっと舌で押しやって、タンクラッドの口に入れてやると、タンクラッドの目が真ん丸になって、顔が真っ赤になった。
いきなり真っ赤になったので、どうしたのかなと思ったが、頭の中の感情は喜んで興奮している様子なので、コルステインはニッコリ笑う。
なぜか倒れかけるタンクラッドに気が付いて、鉤爪でちょっと服を引っ掛けて引き寄せ（※危ない）ちゃんと座らせる。自分を見上げる鳶色の瞳は、何やら大変に喜びが泳いでいるのを知り、コルステインは、彼が食べるのがとても好きなんだ、と思った（※自分の口にあったやつ、あげたから）。
ケロッとしているコルステイン（※当然）。アドレナリンが爆発しそうなタンクラッド（※これも仕方ない）。
ふんふん、言いながら、眉を寄せて目を固く瞑り、親方は股間を押さえ、口を押さえ、何度も『寝よう』の言葉を嚙み（※三文字のはず）どうにかベッドに横たわり、一緒に添い寝してくれるコルステインの翼の下で、久々の刺激に打ち負かされた煩悩を追い払うのに必死だった。
結局、親方は募る過酷な苦しみのため、一時退席して（←ベッドを）『用足し』とコルステインに断ってから、少し一人きりになり、数分後に戻り、そこからは大きな溜息と共に、落ち着いた様子でどうにか眠りに就いた（※仕方ない）。
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