1064. ミレイオ＆イーアンと新しい友達
こうして、袋をとりあえず二枚。その手に持たされて。
「ちっ。私が息が続くからって。そんなに深くはないけどさ。だけど私、あんたらの小間使いじゃないのよ」
自分一人が働くと思うと、イヤなのか。ミレイオはぶつぶつ言いながら、待機する3人を見て『じゃー行って来ます』嫌味のようにそう言うと、彼らの返事を待たずに、また海へ飛び込んだ。
あっという間に見えなくなったミレイオの影を、中年3人はじーっと見送り、『そんなこと言ったって』『適材適所だろう』『水の中でも大丈夫なら行くのですけれど』そんな会話をして、自分たちが手伝わないわけではないと言い合っていた。
で。イーアンはふと、記憶が蘇る。なぜか受信率抜群の親方も、同じことを過ぎらせる。
すっとお互いの顔を見合わせ、イーアンは目が据わる。親方はうんうん、頷く。
その二人を見て、オーリンは『どうした』と、彼らの無言の通信に気が付き、何を考えているのかと訊ねた。イーアンは溜め息。親方はイーアンを指差す。
「（タ）こいつは水の中。結構、平気なんだ」
「（イ）コイツって」
「（タ）変なところで引っかかるな。お前、グィードの宝で」
そうだけど～・・・イーアンは行きたくなさそう。親方の言い方が中途半端なので、オーリンは続きを頼む。ざっくり、親方はグィードを探した時のことを話して、再び、目の据わっているイーアンに振る。
「（タ）ということでな。イーアンは龍気があれば、かなりの深さまで行けると思うが。どうだ、イーアン」
「（オ）そうなの？今と、地震の時とじゃ、龍気なんてもう、桁違いに違うだろ。手伝い、長時間イケるんじゃないの？」
「（イ）私も今、思い出したけれど。あのですね、龍気があっても濡れるんですよ。濡れると、塩水だし、体はベタベタになるし、服も傷むし」
「（オ）それ。ミレイオに聞かれたら困るだろ」
ムスッとするイーアン。親方もちょっと笑って『ミレイオは、今。その状態だな（※他人事）』聞かれたら怒られそうだと、オーリンを手伝う。
こうして。舌打ちを盛大に大きめで打ち付けるイーアンは（※お手製服が傷むのイヤ）『そんじゃー行って来ます』ぶすーっとした顔で、首をゴキゴキ鳴らしながら引き受けた。
「（オ）不機嫌一直線」
「（タ）そうだな。恐ろしい態度の悪さ」
「（イ）ちきしょう。服！普通の服じゃないから（※龍皮製）縫うの大変なのに（※ミレイオ手製）。替えもないのに（※各2枚常時交換）」
ケッと吐き捨て、イーアンはグィード・クロークを脱ぐと、笑うオーリンに放る（※勢いある）。
それから彼らに背中を向けると、タンクトップとズボンだけの体で、翼を4枚に減らし、体に力を籠めてぐっと龍気を漲らせた。
その後姿に、オーリンもタンクラッドも目を凝らす。『すっげぇ。カッコイイ（※ワイルド好き）』『何て魅力的な（※横恋慕復帰）』ぼそ、ぼそ、と、呟きが口から漏れる男二人。
半透明の白い肌のイーアン。背中も肩も腕も、引き締まった筋肉に包まれ、細い腰に貼り付くタンクトップと、背中から張り出す、長く細い白い翼。
白く捻れた大きな角が、ぶわっと白い光を放ち、黒い螺旋の髪が龍気で浮き上がる（※某『悟○さん』状態）。
男二人、惚れ惚れしていると、仏頂面MAXの女龍が肩越しに振り返り、片手を伸ばして『袋』低い声でオーリンに命じる。
ハッとしたオーリンがいそいそ袋を2枚渡すと、引っ手繰ったイーアンは（※不機嫌）白い光の塊と化して水中へ突っ込んだ。
白い光が、どんどん小さくなるのを無言で見送った、龍に乗る二人の男は。完全に見えなくなってから（※自分たちの声聞こえないって距離まで）目をちらっと見合わせる。
「すごい。イイ体してたな」
「下品な言い方はよせ。だが、意味は同感だ（？）」
「下品じゃないよ。女がどう、とかじゃなくてさ。もろ『龍族』ってカッコ良さあるよな」
「次元が違う気がする。元々、イーアンらしい美しさはあったが、皮膚の色が変わって、角が伸びたからな。
ビルガメスたちと重なる。『やはり女龍』と思わされる、迫力の美しさだ」
機嫌は損ねたがな、と笑う親方。オーリンも笑って、放り投げられたクロークを丸め、脇に抱えた（※待ってれば宝が届く人たちは暢気）。
＊＊＊＊＊
ミレイオはその頃、海底の僧院に到着。ゆっくり動いて、僧院の周囲を一周すると、遺跡を調査する時と同じように行動開始。
『たーだ・・・これは僧院だもんねぇ』
ちょっと造りも違うよねぇと、僧院版の調査を思い出しつつ、表の庭だったらしき場所も回り、一つ二つ、調査対象を見つけて、そこと僧院を繋いだ様子を想像する。
『うん。充分在り得る。こっちから見るか』
僧院は、今回のように、ギラギラのお宝がある場合、もう一歩食い込んで、質違いのお宝も存在することがある。ここはそれが期待出来ると、ミレイオは睨んだ。
庭と思しき場所にある、小さな御堂。崩れかけた御堂の周りを調べると、やはりあった。砂の中に埋もれているが、不可解な導が壁に刻まれている場所。その場所の砂を『消滅』静かに消し続け、丁寧に邪魔をどかすと、ミレイオの目に見えた金属の引き輪。
『これこれ』
良いじゃないのと、ほくそ笑む。袋に詰め込む宝は、最後。こっちの隠しお宝は、宗教的な意味合いで謎めいた物があると、勘が告げる。
引き輪を掴み、少しずつ力を籠めて、引き輪自体の耐久度も慎重に応じながら、ちょっとずつ動かす石板。
『重いわね』かなり重く感じる。ミレイオは、脇に挟んでいた袋を一旦海底に下ろし、そこに足を置いて浮ばないようにしてから、もう一度両手で引き輪をぐーっと引いた。音も無く、ズズズと動く感触。
周囲の砂がこぼれ入るように、開いた隙間に流れ込む。『下か』御堂の中ではないと思える、角度の階段が見えた。
と。ここで、ミレイオ。龍気に反応。さっと暗い海中に顔を上げ、すぐに『イーアン？』大丈夫なのと驚く。とりあえず、動かした石板を横に置くと、袋をまた小脇に抱えてイーアンに合図する。
近づいてくる龍気の白い光の塊に、自分も青白いサブパメントゥの発光を見せて、呼び寄せる。
気が付いたらしき白い龍気は、一直線にミレイオ目指して近づき、側まで来た白い光の中、ニコッと笑ったイーアンを見た（←ミレイオがいれば機嫌戻る）。
どうやって会話しようかな、とミレイオが考えていると、イーアンは連絡珠を取り出す。ああそうか、とミレイオも連絡珠を出し、それを握って会話。
『イーアン。あんた、大丈夫なの？』
『行けって言われまして（※チクる）。龍気が持つ間は大丈夫です』
『手伝いね、お疲れ様。今さ、こっち見てたの。お宝は僧院の床に転がってるけれど、こっちの方が段違いのヤツ、いそうな気がして』
ミレイオの示す場所を見たイーアンも、微笑んで頷く。『あなたは実に鼻が利きます』素晴らしいと答え、二人で、御堂横の地下階段を進むことにした。
中は狭いが、入れないこともない。イーアンは翼を仕舞って、小さな通路を屈みながら進む。
前を行くミレイオも少し窮屈そうだが、下へ続く階段を数mほど進んだところで、『ここ、床よ』と振り向いた。
イーアンは発光しているので、白い光で中が見える。天井の低い、屈折した通路は短そう。
二人が、崩れもせずに残った通路を進むと、僅か10m程度で、行き止まりの一室へ出た。
中には棺。幾つもの棺があり、その長方形の手前に何かが書いてある石版が並んでいた。『これは読めないな』ミレイオは眺めて首を振る。イーアンは死者の部屋は尊ぶべきと思っているので、『ここに何があっても持ち出す気になれない』と伝えた。
『そうね。どうしてこんな形で、棺を置く場所を造ったのか。それは分からないけれど。階段も通路も、棺が入りそうな広さじゃないのにね』
帰ろう、と肩をすくめたミレイオ。きっと古代の習慣で宗教上、何かあったのよ、ということにして。二人は来た道を戻り、僧院に移動した。
ミレイオが言うには、『もう一箇所。似たような感じの、あっちに見つけたんだけど』らしいが、そっちも僧侶の棺置き場かもね・・・ミレイオは諦めたようだった。
イーアン、ここで思い出すことがあったが。また雰囲気も異なるし、何でも記憶と同様とは限らないので、黙っていたことがある。
それは、ハイザンジェルの西・カングート戦の時。
親方とオーリンと一緒に、墓場のような場所を訪れた（※461話参照）。そこは一見して、墓場には見えなかったが、岩戸の中は棺のようなものがあり、イーアンたちはそこに異質を感じて開けたのだった。
そして、今この手に持つ連絡珠を、空っぽだった棺の中に見つけた。白いナイフで聖別したが、魔物の持ち物だったかもと、話し合った思い出。
もしかして、今回の場所にも、そうした遺物があるかとは思ったが。印象も違うし、場所も僧院と森の中では全く意味合いが異なる。そう考えて黙っていた。
ミレイオに案内されて、僧院の中に入ったイーアン。すぐに納得した。足元にまで床を埋める、その宝の数々。
振り向いたミレイオはニコッと笑う。『奥の部屋。扉もないから、あっちから転がったのかもよ』指差すミレイオは、壁の間に開いた隙間が、こうしたものを置いていた部屋じゃないか、と伝えた。
『これほどの量とは。陸の僧院もこうだったでしょうか』
『かもね。ここさ。島だったかも、ってあんたは言ったじゃないの。多分そうだったのよ。浅瀬とかで繋がっていたとか。
島にしても、この辺は大きく遠浅であったとか。陸の僧院と通路が続いているから、途中、海面に出ていたところも何箇所かあったんじゃない？』
巡礼だと、そういう距離のある造りもするでしょ・・・ミレイオは言いながら、宝を袋に入れつつ、奥の部屋を気にしていた。
『あの、ミレイオ。あれはどうなのでしょう』
ミレイオが、袋に出来るだけ入るよう、向きや大きさを変えながら、宝を入れている最中。イーアンは暫く気になっていたことを、ミレイオに訊ねる。袋の口を掴む片手に握った珠を持ちながら、イーアンも宝を選んで入れていたが。
『んん？何？あれって』
『ええっと。あれ、です』
どれよ、とミレイオが顔を上げると、イーアンはそっと、ミレイオと目を合わせた視線を動かす。ミレイオもその視線の先を見るが、特に何もない。
『どれ？何か気になるの』
『ミレイオ。感じませんか』
イーアンの伝え方が変だと気が付き、ミレイオは宝を運ぶ手を続けながら、言われた方向へ感覚を研ぎ澄ましつつ『何？分からないかも』と伝える。イーアンは小さく小さく頷き『何かいます』と教えた。
『何か・・・って分かるの？』
『いいえ。でも私たちを見ています。それは感じます。ずっと居るみたいで気になって』
『あのさ。それ。魔物ではないでしょ？でも霊とか、さっきの棺絡みじゃないわよね』
違うと否定するイーアン。ミレイオと同じように、宝を詰める手を休めないままに、『生き物だと思う』と教えてから『一頭です。大きくありません』そこまでしか分からないことを言うと。ミレイオはするべきことを考える。
『お聞き。私が見てくる。あんた、ここに居なさい。それで』
『いえ。行くなら私が。私は傷つきません。ミレイオ、ここで』
ちらっと見たミレイオの目は、イーアンに任せるのを躊躇う視線だったが、イーアンはちょっと微笑んで『私が』ともう一度言った。
『分かった。でも。気をつけて。無理しちゃダメよ』
はい、と答えて、イーアンは宝の袋の口を少しすぼめると、それをミレイオの側に置き、静かに振り返った。それから、発光している龍気をその状態に保ち、相手を驚かさないように奥へ泳ぎ始めた。
ミレイオは心配。だけど、今のイーアンを傷つけるのは、よほどの相手じゃないと無理だろうと、それくらいは分かっているので、祈りながらも任せる。
奥の部屋へ進んだイーアン。どこもかしこも、よくここまで保存状態を保ったと感心するくらいの、宝物が転がっている中を進む。
そっとそっと、探し物が他にあるように、ゆっくり動きつつ、少しずつ目的の存在へ近づいていく。
『こんな場所に。生きている相手。あれかしら？クラーケンとか、あの系統かしら（※映画）』
そんなおっかない感じもしないし・・・何だろうと思いつつ、イーアンもドキドキしながら部屋から部屋へと壁を辿る。
イーアンは幽霊系は絶対イヤ。そっち系じゃないと感じるのが救いで、無事を祈りつつ、小さな通路を順繰りに回った、曲がり角。
イーアンは止まる。目の前に、何か大きな壁。光に照らされて、それが石でも何でもないのは理解した。
えー・・・と。そーっと、目だけを下から上へ動かすと、上のほうに顔があった。『う』固まるイーアン。その顔もじっと自分を見ている。
『龍・・・・・？ でも、ちょっと違う』
思ったことはそれ。体が大きいのかと思えば、真向かいにいるそれは、首が長いことに気が付く。後ろにぼんやり見える体は扁平で、足は四足か六足のようだが、肘膝の続きは櫂の如き、鰭と知る。
見下ろす顔は、心臓が出そうなほどに緊張するイーアンを、ひたすら見つめる小さな顔で、首の太さからすると、その頭はとても小さく感じた。
この光だからか。それともそういう色なのか。青黒い感じの体は、鱗も見えない。のっぺりした皮膚に、小さな頭は龍にちょっと似ているけれど、寸詰まり。そして角があるような。
向かい合う、女龍と不思議な生き物。
イーアン。ここはと思って頑張って話しかけてみた（※頭の中で）。『あなたは。分かる？あなたはここに住んでいますか』言葉も通じるか分からないけれど、とりあえず質問。
相手は見下ろす顔を少しだけ動かして、それからぐーっと下ろした。
お読み頂き有難うございます。
