1022. カヤビンジアの町 ～仲直りと清い水
先に町の宿に着いたイーアンとオーリンは、宿に入る時間が明るいと大変・・・と知る。
ガルホブラフを町の外で帰し、イーアンはオーリンを背中から抱えて宿へ飛んだ。その姿で『龍の女が町にいる』崇拝的な騒ぎにも似て、宿に到着する手前で降りるに降りられず、二人は『効果が凄い』と困っていた。
困ったものの、騒ぐ表の通りを気にした、ミレイオや騎士が出てきてくれて、宿の前に集まった町の人を掻き分け、イーアンとオーリンを宿に無事入れてくれた。
「昨日の今日だもの。飛んだら、こうなるわね」
ミレイオが苦笑いで、イーアンを壁の影に押し込む。
「ごめんなさい」
「戦ったの、夜なんだろ？皆、よく見てるね」
オーリンの質問に、『夕方にイーアンが一度、魔物から防いでいる』とシャンガマックが教え、その時にはもう、龍の女に守られていることを町の人たちが喜んでいた、と話すと、オーリンも納得。
「怖がられたり、気味悪がられるわけじゃないから、それは嬉しいですが。長居は出来ないと思う」
イーアンの困ったような顔に、ミレイオも頭を撫でながら『そうね』と窓の外を見た。小さい町なのに、午後は閉める店もあるというのに、それでも。
「人だかりだな」
オーリンも、窓の向こうの人々が『中に入れて』『会わせて』と、宿の主人に頼むのを見て『ちょっと、迷惑掛けてる気もする』と呟いた。宿の主人は丁寧に懸命に断っている。その背中を見つめるイーアンも、オーリンと同じ気持ち。
『飛ばずに、歩いて戻っていても、これは起こった』シャンガマックは、落ち込むイーアンを慰める。
『イーアンは目立つだけじゃない。存在が存在だから。町の人は喜ぶにしても、距離を取るよう意識して動くのが、今後は良いか』かな？と苦笑い。
「そうですね。私だけでもそうした方が」
「変な気遣いしないで。一緒よ、私も一緒に動くから寂しくならないで」
悲しそうなイーアンの頭を抱き寄せ、伸びた角をナデナデし、ミレイオは顔を覗きこむ。『部屋、入ろうよ』馬車も人がいそうだから、と促して、皆は部屋に移動した。
「で、どう？見てきた？岩場の川」
あったの？と話を変えて訊ねるミレイオに、イーアンとオーリンは頷いて、自分たちが何を行ったかを簡単に説明。ミレイオたちは、想像するだけなので、それほど臨場感もなくフムフム聞く。
「そうなの。岩を砕いて、上の水を集めて、堰を作って水溜めて、一気に押し流したと。お疲れ様（※軽い）。
町の許可とか、要りそうな感じもしないでもないけど。でも大きい岩、退かすくらいならね。他も、自然現象であることだと思うし。何か、言われることはないでしょ。
・・・・・どうなんだろ、水。水量ってまた戻ったのかな」
「分からないです。でもオーリンがガルホブラフと一緒に、倒木などを片付けて下さったので、水源からの流れは戻ったような」
そう言ってから、イーアンは少し間を開けて『でも。水の質が良くないです』と懸念を伝える。ミレイオと騎士たちはそれを聞きながら『問題は飲み水』と理解した。
「だけどよ。あんな状態から、水の流れ整えるって。
さっきもイーアンに話したんだけど、人力じゃ何ヶ月だぜ？水が濁って貯水池に泥が入ったって、流し続けて、濾過の網を換えている方が、よっぽど楽だと思うよ」
流れは来てるんだから、と言うオーリン。濁り水を良しと思わなさそうな町の人たちに、懸念を抱くイーアン他全員。その表情を見て、オーリンは首を振る。
「あのな。山で暮らし続けたから、俺は言える。川の氾濫なんてザラにあるんだ。時期が来れば、必ず起こる地域もある。それは慣れだよ、慣れ。
水質の手入れは大変だとも知ってるが、倒木や落石を片付けて、一度壊れた水の道を直す方が、断然苦労する。
馬だって事故に遭う可能性があるし、作業する人数も大人数だ。それも危ない。
何ヶ月も毎日かけて、岩を馬で引いて退かすとか、挟まって動かない倒木を、丸一日かけて切るとかな。とんでもない労力だぞ」
それに比べれば、水の道を戻しただけでも感謝してもらわなきゃ、とオーリンは話した。
「そうか。俺も経験がある。子供の頃、部族の・・・自然の中にある部族だから、水が来ないと大人の男が皆、何日も戻らなかった。水を通すまで、通らなくなった原因を一つ一つ対処していた」
シャンガマックの思い出で、オーリンは頷く。
「だろ？そういうもんだよ。町で生活して、金だけ払って、後は何でもやってもらってりゃ、知る由無いから、やれ何だかんだ言うだろうが、業者からすれば御の字だぜ。
あの場所見たら、一発で分かるよ、町民は文句言うやつがいたって、そんなの」
「そのとおりだ。文句が出ても困る」
オーリンが話している最中で、外の廊下に足音が近づくと思っていたら、急に扉が開いた。開いた場所にタンクラッドと、彼の背中に隠れるように、ドルドレンが立っていた。
「お帰りなさい。総長・・・あれ？何かありましたか」
フォラヴはすぐに声をかけたが、二人の汗の染みた服と、濡れた髪の毛を見て、様子が変だと気が付く。
「今話すよ、ちょっと座らせてくれ」
親方は中に入って、ドルドレンと自分の座る場所を作ってもらうと、すぐに腰を下ろした。疲れていそうな二人に、フォラヴが水差しから水を注いで渡すと、二人は一気に飲み干す。
「さて、続きだ。水が汚れていては、折角の努力にケチもつく。恩知らずなんて、軽くその辺にいるもんだ。その言葉に苛立つのも、面倒臭い。
そういうことでな。俺と総長で、その水の濁りは解決してきてやったぞ（※上から）。安心しろ」
突然帰って来た親方が、何やら話の続きを引き取ったことと、その行動の内容に、皆は顔を見合わせる。
顔は動かさず、目だけ合わせたのは、イーアンとドルドレン。
ちらっと見たイーアンを、じっと、眉尻を下げて見つめる、ドルドレンの灰色の瞳。イーアンは気まずくて、ちょっと目を逸らした（※そしてドルは凹む）。
そんな二人は、暗黙の了解で放っておき、オーリンは質問し、タンクラッドは答えた。
結果。イーアンとオーリンの仕事を見た（※『偶々近くにいた』と話す）総長と親方は、そこに一仕事（※水垂らしただけ）して、この件は万事解決・・・皆はそう、認識するに至る。
「じゃあ、総長。町役場に伝えましょう。バイラは戻っていないんですが」
聞けばバイラは―― 昼食時も一緒ではなかったのだが、その後に一旦戻っており、ミレイオと騎士3人に言伝を残すと、すぐに出かけたらしかった。
昨日の魔物のことと、警護団の武器購入考案で肋骨さんの報告をするため『終わるまでは駐在所』とのこと。
「（彼は真面目なのだ）」
話を聞き、しゃがれた小声で、うっかり感想を言うドルドレン（※逃げる時に叫んだから、更に酷くなる）。
そのしゃがれ声で、イーアンがさっと俯く。ハッとしてイーアンを見たドルドレン。
一瞬、場が静まり返るが、子供はよく分からないので『何？どうかしたの』とフォラヴに訊ね、フォラヴが苦笑いで、お菓子を渡して黙らせる。
「言えば」
オーリンはイーアンの横に座ったまま、イーアンを見ずに、ぼそっと呟く。頷く女龍は『ええっと』そこで止まる。出だし不調。
少し笑いそうになる親方も、ドルドレンの腿をパンと叩いて『ほら』と促す。ドルドレンは抵抗があるようで、言い出し難い様子。
親方、そんなドルドレンの顔を見て『今日は一緒に寝るんだろ』と小声で伝え（※全員に聞こえてるけど）頷くドルドレンに、イーアンも申し訳なくなる。
「（イーアン、ごめんなさい）」（←超ちっこい声しか出ない）
「いえ。え？あのう、その。声が辛そうですから、もう」
「（俺の思い遣りが足りなかったのだ）」
「あの。俺の思い遣りが足りなかったんだ！」
ビックリするイーアンとドルドレンは、勢い良く通訳してくれた、褐色の騎士を見る（※彼は良かれと思って）。
シャンガマックの漆黒の瞳は、一度、総長に向けられて『俺が伝えますから』と心配そうに助力を申し出る。戸惑うドルドレンも、勢いに押されて頷いて、了解。周囲も意外な展開に、目がまん丸。
固まるイーアン（※伴侶じゃない男に『思い遣り足りなかった』と謝られた）は、何だか分からないまま。
『え。シャンガマックじゃ』言い掛けてすぐ、シャンガマックが真剣な表情で、仔犬ビーム。イーアン、たじろぐ。
そして、後ろで沈痛な面持ちのドルドレンが何か喋ると、シャンガマックが代弁する会話開始。
「イーアンに『攻撃された』と言って、悪かった。俺が抱き締めなければ」
「えええ？いえ、攻撃って。私も龍気が増えたのが分かっていなくて・・・って。えええ？？（※混乱中）」
「そうだと思う。体が変化したばかりで。龍気も相当なのに。俺が無理矢理、一緒に寝ようって言ったから」
「うえっ、ええ、そう、そうだけど。あの、ちょっと、落ち着かないです（※会話相手はシャンガマック）」
「考えてみれば。俺は話を聞いただけだから、他人事のようによそで確認出来たのでは、と言ってしまったが。
当事者のイーアンにとっては、度肝を抜かれる事態なんだ。その場で脱ぐのも無理はな・・・は？え？脱ぐ？」
シャンガマック。最後の方の言葉に、瞬きして驚く。イーアンも（※周囲も）びっくり。
「げっ。ちょっと。そこは言わないで、って。理解は嬉しいですが、だけど」
「本当は慰めてほしかっただろうに。俺はつい、自分の悲しさばかり・・・裸だって、男龍、皆に見られて、う、あ。あの、裸？皆？」
シャンガマックは通訳しながら、途中で赤くなって、急いで総長を振り向く。ドルドレンは自分の反省に浸っていて、苦しそうに目を閉じながら呟き続ける。
これは、イーアンも恥の上塗りになりつつある状態で、さっとオーリンを見ると、オーリンも笑いを我慢して、ゆっくり自分の耳に両手を当ててくれた。
親方も困って笑い出し、ドルドレンを揺すって『おい。言葉が』止めておけと注意。それからイーアンに『謝ってるぞ』と簡潔に終える（※これ以上はマズイと判断）。
ミレイオも組んだ足に肘を付いて、頭を抱えて笑っている。フォラヴはちゃんと、ザッカリアの耳に手を当てていてくれた。
「ドルドレンは。本当に謝るような悪い意味じゃないと、最後まで思っていた。イーアンの気持ちの理解も、自分の思いも、等しく同じ重さと考えていたから。だがそれでも、謝ったんだ。許してやれるか」
親方に言われて、イーアンは小さく頷く。オーリンはイーアンの腕を突いて『言ったろ』と囁く。
「分かりました。私も分かってもらいたかったのです。そう受け取れない言葉だと判断したから、ああなりました。でも、あなたの言葉の中身を考えれば良かったのです。あなたの愛情を」
顔を上げたドルドレン。イーアンもすまなそうに彼を見る。ドルドレンが腕を広げたので、イーアンは側に行って、ドルドレンの腕の内に入った。しっかり抱き締めて、白い長い角に顔を寄せた黒髪の騎士。
「（有難う）」
「喉が。ごめんなさい」
大丈夫だよと微笑んだドルドレンは、薄っすらと、ビロードのような毛の生えた白い角に頬ずりして、そのまま黙った。イーアンは、皆さんが自分たちを微笑ましく見ている目に、静かにお詫びとお礼を伝えた（※『お手数かけました』『おかげさまで』）。
「お前の尻に、一生敷かれる予定だそうだ」
横に座る親方が笑って教えると、ドルドレンは目を閉じたまま頷く。ハハハと笑うイーアンに、皆も笑った。
「落ち着いて良かったわ。それじゃ、行こうか。町役場」
ミレイオも笑いながら立ち上がる。それからタンクラッドを見て『炉場は、いいか』と首を振って確認する。親方も『いい』とだけ答えた。
他の者は、その短い会話の内容を分からないにしても、とりあえず『町役場に行く』と決まった。
ドルドレンたちは馬車で町役場へ向かった。解説が要るので、職人組も一緒で、馬車は二台出動。
進む道で行き交う人々の話題に、水の話はまだ聞こえないが『龍の女と、龍』の話題はちらほら聞こえていた。
イーアンは、親方の後ろに引っ込み、オーリンも弓を削りながら『小さい場所だと持ち切り』仕方ないよ、と言う。ミレイオもイーアンの側に座り、彼女がどの角度からも見えないように気を遣う。
「この馬車って知ってるから」
話しかけはしないが、覗く人はいる。動いている馬車でも、町の中では騒ぎを起こさないように、イーアンはひたすら馬車の奥、親方の背中の後ろでじっとするだけ。
「あんたは嬉しそうね」
ミレイオは剣職人の涼しい顔に、ちくっと刺す。剣職人は目を上げず、作業する手元を見たまま『そう見えるなら、それで』と流した（※満足親方）。
町役場に着いて、イーアンはミレイオと残る。寝台馬車もフォラヴとザッカリアは残ることにした。オーリンと親方、総長とシャンガマックが役場内へ入る。
待つこと20分。
意外に早く出てきた4人を見て、御者台で待っていたフォラヴとザッカリアが、前の馬車の荷台にいる、ミレイオたちに合図した。
戻ってくるなり、『移動だ』と親方が言う。後ろの馬車も、戻ったシャンガマックがすぐに手綱を取る。
『貯水池の確認だって』オーリンは荷台に乗り込んで、方角を示す。町のあっちだ、と指差された方向が炉場の方向。
「炉場」
ミレイオは呟く。その声に、イーアンは、ミレイオが行きたくなさそうな気がした。親方もイーアンのすぐ手前に腰を下ろすと『お前は出るなよ』とだけ言い、後は訊かれたくなさそうに目を逸らす。
外で声がし、それに答えるドルドレンの返事が聞こえた後、馬車は動き出し、町の外れへ向かって出発した。
暫く馬車に揺られて、午後の陽射しも山陰にかかる時間。
前から『こちらに停めて下さい』と誰かの声がして、旅の馬車は向きを変えて減速した。そのまま停止し、親方とオーリン、ドルドレンとシャンガマックが馬車を下りた。
「ここが貯水池なんだ」
馬車の荷台から顔を出すミレイオ。右側を見て『ふうん』と頷く。イーアンを振り向いて『大きい』と教えた。
再びイーアンの横に引っ込み、貯水池が段になっている様子と、大型の水槽が幾つもあることを教えた。
「一つ一つ、順番に水が潜って、細かく濾過するんじゃないかしら」
「ミレイオのお宅も、こうですか」
「私の家？ハイザンジェルの？ううん、普通に岩の中に筒通して、雨水下ろしてるわよ。水桶に溜めて、一回濾過する程度。後、井戸があるから、それだけ。アードキー地区って、あんまり水が汚れないの」
泥がないから、と教えて『ここは泥が多そうだから、濾過の仕組みに気を遣っている気がする』と話す。
イーアンはその話を聞いて、あの黄土色の水がどうなったのかと心配だった。自分が確認することは出来なくても、オーリンが今、見ている。彼が何を言うかなと、報告を待つ時間。
でもその時間は、思ったよりも短い。5分もすると、オーリンが来て『来いよ、イーアン』と微笑んで腕を伸ばした。ミレイオとイーアンが顔を見合わせると『お礼だって』とオーリンは笑顔で頷いた。
オーリンの腕に手を伸ばし、掴んだオーリンが引っ張って下ろす。そしてすぐ、『彼女だ。彼女が川の溝を造った』と大きな声で誰かに言った。
イーアンが驚いて、彼の顔の向いている方を見ると、伴侶や親方、シャンガマックと一緒に、職員の人らしき男性が5人ほど立っていて、こちらを見ている。彼らはビックリしたように、イーアンを見て『本当に』と声に出した。
「あなたが。有難うございました」
オーリンに背中を押されて近づくイーアンに、5人の男性は側へ来て、上からしたまでイーアンを見て笑顔を向けた。
「何から何まで。昨日も魔物を退治してもらったし、今日は川まで戻してもらった」
喜んでお礼を伝えてくれたことに、イーアンも笑顔を向けたが、肝心の水質はどうなんだろうと、気にする。その顔に、ドルドレンがニッコリ笑って、イーアンの肩を抱いた。
「見ると良い。心配要らない。水は綺麗だ」
そう言って、貯水池の水槽際に連れて行った。『あ。本当に』イーアンは違いに目を丸くした。あんなに汚れていたのに、目の前の水は、木の葉や小枝くらいは浮いているが、濁ってなどいなかった。
「ノクワボの水を。タンクラッドが使ってくれた。誰も口にしてはいないが、もしかすると、これも飲めば違うのか」
この話はまだしていないけれどね、と微笑む総長は、イーアンのホッとした顔に頷くと、後ろを向いて、役場の人たちに『この水のことを少し話したい』と言った。
それから、イーアンは馬車に戻り、親方とドルドレンで言えることだけ、水の説明をしたらしかった。
その説明に15分ぐらい掛かり、その後すぐ、お礼の挨拶が聞こえて『よし、今日は帰るぞ』戻ってそう言った満足そうな親方の顔が、良い結果だったと分かる。
ミレイオと親方の小さな懸念 ――炉場―― は、かすりもしなかった。
馬車は動き出し、分かれ道で町役場の馬車とお別れし、宿に向かう途中で警護団駐在所へ寄って、仕事の終わったバイラを連れて、一緒に宿へ帰った。
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